Lee Jung-jae : une carrière accomplie que le monde a découverte trop tard

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 décembre 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Profession	Acteur, réalisateur
Connu pour	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods : The last 49 Days, Squid Game : Le making-of de la saison 2
Récompenses	Emmy · SAG · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Il y a dans la consécration mondiale d’un acteur déjà installé dans son propre système quelque chose de structurellement paradoxal. Lee Jung-jae n’avait pas besoin de Squid Game pour être reconnu comme l’un des comédiens les plus accomplis de Corée du Sud. Il en avait besoin pour que la question suivante puisse exister : qu’est-ce qu’un homme qui a déjà tout accompli dans son pays choisit de faire lorsque le monde entier regarde ?

Né le 15 décembre 1972 dans le quartier Jung de Séoul, il est passé par le mannequinat avant de débuter à l’écran en 1993. Le feuilleton Sandglass (모래시계, 1995) l’a révélé à l’échelle nationale — non pas pour la taille de son rôle, mais pour ce qu’il faisait lorsque ce rôle était secondaire : une façon d’occuper le cadre par la seule force de la présence, sans ostentation, qui est restée sa signature. La caméra ne pouvait pas s’en détourner.

Sa transition vers le cinéma s’est opérée avec Passion (정사, 1998), son premier rôle d’adulte moralement ambigu. L’année suivante, La Cité du soleil levant (태양은 없다) lui a valu le Prix du meilleur acteur aux Blue Dragon Film Awards — la plus haute distinction du cinéma coréen — avant ses trente ans. La trajectoire semblait écrite : il serait l’acteur de prestige par excellence de son pays. Ce que personne n’avait anticipé, c’était la durée du prochain acte décisif.

Les années 2000 ont donné un bilan contrasté : succès commerciaux indéniables — Oh! Brothers (2003) a dépassé les trois millions d’entrées —, retours à la télévision qui ont déçu en audiences, et la sensation diffuse qu’une carrière aussi tôt définie risquait de se scléroser. La résurgence est venue en bloc, au début des années 2010. Les Voleurs (도둑들, 2012) — l’un des films coréens les plus populaires de l’histoire — a rappelé ce que Lee pouvait faire dans un film d’ensemble. Nouveau Monde (신세계, 2013) est allé plus loin : il l’a placé au cœur d’une épopée criminelle dense où son personnage, policier infiltré, perd progressivement la notion du côté sur lequel il se trouve vraiment. Assassination (암살, 2015) a ajouté le poids de l’histoire à cette ambition commerciale.

La lecture de Lee Jung-jae qui s’était consolidée au fil de ces années était, avec le recul, trop commode. L’industrie l’avait établi comme l’incarnation d’une certaine gravité masculine coréenne — posé, sérieux, fiable — et avait appris à le distribuer en conséquence. Ce qu’elle sous-estimait systématiquement, c’était sa capacité à changer de registre quand on lui en donnait l’occasion. Dans Le lecteur de visages (관상, 2013), il a incarné un prince comploteur d’une précision menaçante entièrement étrangère à son territoire habituel. Dans Secrétaire d’État (장관의 자리, 2019), il a abordé les compromis d’un technocrate avec une nuance que la critique ne lui avait pas toujours reconnue. La case que l’industrie avait construite pour lui n’a jamais été aussi étanche qu’elle le paraissait.

L’arrivée de Squid Game en septembre 2021 a rendu temporairement caduques toutes les questions préalables sur les catégories et les plafonds. Sa composition de Seong Gi-hun — père divorcé, désargenté, émotionnellement instable, entraîné dans une compétition mortelle réservée aux désespérés — a franchi les frontières conventionnelles entre cinéma d’auteur et divertissement grand public, entre production coréenne et phénomène mondial. Aux 74es Emmy Awards en 2022, il a remporté le prix du Meilleur acteur dans une série dramatique, devenant le premier homme asiatique à recevoir ce prix, et le premier à le remporter pour un rôle en langue étrangère. Le SAG Award a suivi. Le gouvernement sud-coréen lui a décerné l’Ordre du mérite culturel Geumgwan, la plus haute distinction culturelle du pays.

Ce qu’il a fait de cette plateforme est le récit le plus révélateur. En 2022, il a signé son premier film en tant que réalisateur avec Hunt (헌트) — un thriller d’espionnage dense et moralement complexe situé dans le Séoul des années quatre-vingt, qu’il a également co-écrit et interprété. Il a été présenté en première mondiale au Festival de Cannes, dans la section Midnight Screenings. En 2024, il a endossé le rôle de Sol dans Star Wars: The Acolyte sur Disney+, sa première performance en anglais. En 2025, Squid Game s’est achevé avec sa troisième et dernière saison, et Lee a débuté sur Amazon Prime Video dans une comédie romantique aux côtés de Lim Ji-yeon.

Depuis plus d’une décennie, il entretient une relation avec Im Se-ryung, mannequin et femme d’affaires issue d’une famille coréenne en vue. Il a cofondé Artist Company, label de management artistique, avec son complice de longue date Jung Woo-sung en 2016, et gère une petite chaîne de restaurants italiens à Séoul qu’il a lui-même conçus. En novembre 2021, il est devenu ambassadeur mondial de Gucci — parmi les premiers acteurs coréens dans cette position.

Squid Game s’est conclu en juin 2025, et Lee joue actuellement dans une comédie romantique sur Amazon Prime Video où il incarne un acteur fatigué du personnage qui l’a rendu célèbre. Son prochain film, Ray, est en développement. La question que la carrière de Lee Jung-jae a toujours posée — non pas à quoi ressemble le succès, mais ce qu’il coûte et ce qu’il autorise — n’a pas pris fin avec les derniers jeux.