Hwang Jung-min : du théâtre de Daehangno aux 37 millions de spectateurs et à Hollywood

Hwang Jung-min

Photo: KIYOUNG KIM / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 septembre 1970 South Gyeongsang Province, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	The Strangers, A Bittersweet Life, New World
Récompenses	2 Blue Dragon Film · 2 Grand Bell · Baeksang Arts

Il y a quelque chose de particulièrement coréen dans la manière dont Hwang Jung-min a construit sa carrière : une patience souterraine, accumulée dans les théâtres du quartier de Daehangno pendant que l’industrie du cinéma regardait ailleurs, suivie d’une explosion commerciale dont l’ampleur a rendu caduc tout le discours initial. Quand Na Hong-jin — le réalisateur de The Wailing — a choisi Hwang Jung-min pour ancrer Hope, sa première œuvre en neuf ans, c’est toute l’histoire de cette trajectoire qui a resurgi.

Né dans la province de Gyeongsang du Sud en 1970, Hwang est arrivé à Séoul pour étudier le théâtre à l’Institut des arts de Séoul, après avoir vu Peter Pan au collège et compris que la décision était prise. Les années suivantes, il les a passées à Daehangno : Line 1, Jésus-Christ Superstar, Cats. Une formation exigeante, ancrée dans la pratique scénique, loin des studios. L’industrie cinématographique ne voyait pas encore ce qu’il avait à offrir.

C’est Waikiki Brothers (2001) qui a changé la donne — un film de route mélancolique sur un groupe de reprises en décrépitude, qui réclamait exactement le registre particulier de tristesse fonctionnelle que Hwang maîtrisait. Le film a trouvé son public restreint et lui a donné le point d’appui dont il avait besoin. Tu es ma destinée (2005) a représenté la percée aux conséquences plus larges : un drame romantique qui lui a valu son premier Blue Dragon du Meilleur Acteur.

Ce qui a suivi défie la logique habituelle des carrières cinématographiques. New World (2013) — le polar dans lequel un policier infiltré finit par ressembler davantage aux criminels qu’aux forces de l’ordre — lui a valu un deuxième Blue Dragon. Ode to My Father (2014), une fresque générationnelle traversant les décennies de l’histoire coréenne, a attiré plus de 14 millions de spectateurs et deux Grand Bell du Meilleur Acteur. En 2015, Vétéran a réuni 13,4 millions. Quatre films en deux ans, quelque 37 millions de spectateurs au total. Il faut se demander si la même industrie qui avait émis ses réserves initiales s’en souvenait encore.

Le risque aurait été de s’installer dans ce succès. Vétéran avait créé le personnage du commissaire Seo Do-cheol, populaire au point de rendre la franchise rassurante. La voie de la facilité existait. Hwang l’a délibérément ignorée : The Wailing (2016), signé Na Hong-jin, était un film d’horreur sur une maladie mystérieuse qui se répandait dans un village de montagne, et sa performance en père rural paniqué face à l’incompréhensible exigeait un registre entièrement différent de ses succès commerciaux. La critique a salué l’étendue de son jeu ; le box-office a répondu avec plus de tiédeur que d’habitude. Il a fait le film. Infiltré dans le Nord (2018), un thriller de guerre froide sur un agent sud-coréen pénétrant le cercle dirigeant nord-coréen, lui a valu un troisième Grand Bell.

Cette dynamique — alterner entre l’ambition commerciale et le risque artistique — caractérise la suite. Narcosantos (2022), une série Netflix où il incarnait un seigneur de la drogue opérant depuis le Surinam, a démontré que son vocabulaire d’acteur fonctionnait en format épisodique et dans le cadre de coproductions. Puis est venu Le Printemps de Séoul (2023), un thriller politique historique sur le coup d’État de 1979 qui a mis fin à la transition démocratique sud-coréenne — l’un des films coréens les plus significatifs commercialement de la décennie, avec 13,1 millions de spectateurs et un Prix Baeksang du Meilleur Acteur. Il est ainsi devenu le deuxième acteur de l’histoire du cinéma sud-coréen à aligner trois films dépassant chacun dix millions de spectateurs.

Hope, le nouveau film de Na Hong-jin qui sort en Corée du Sud le 15 juillet, marque une étape supplémentaire. Un thriller de science-fiction sur l’apparition d’un tigre dans un port de la zone démilitarisée — une prémisse qui fonctionne autant comme allégorie que comme genre —, dans lequel Hwang incarne le chef du bureau portuaire de Hopo, aux côtés de Michael Fassbender, Alicia Vikander et Jung Ho-yeon. Neon assure la distribution internationale. La confiance de Na Hong-jin en Hwang pour ce projet — d’une exposition internationale bien supérieure à tout ce qu’il avait fait auparavant — dit quelque chose sur l’amplitude réelle d’une carrière que l’industrie avait d’abord refusé de lire correctement.

Il est marié à Kim Mi-hye depuis 2005. Il a arrêté de boire au début de la cinquantaine, une décision qu’il a expliquée sans détour : l’alcool affectait sa mémoire et sa concentration, or la suite de sa carrière avait encore besoin des deux. Le changement physique a été suffisamment visible — teint plus clair, regard plus affûté — pour attirer les commentaires en Corée. Il le présente comme un ajustement pratique, non comme une déclaration de principe.

Veteran 3 est en postproduction. Mission : Cross 2 rejoindra Netflix en 2026. Hope sort dans quelques jours. Ce visage que l’industrie avait jugé inadapté à l’écran apparaîtra bientôt sur les écrans de Séoul, Tokyo et New York — pour un film que le reste du monde est invité à regarder.