Yoo Hae-jin, l’éternel second rôle devenu la valeur la plus sûre du cinéma coréen

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	4 janvier 1970 Cheongju, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	A Taxi Driver, Pandémie, Exhuma
Récompenses	2 Prix Baeksang · 2 Prix Grand Bell · Prix Blue Dragon · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

Le soir où les Baeksang Arts Awards ont remis leurs deux grands prix, ils sont tous deux revenus à des hommes qui, autrefois, avaient loué une chambre à la campagne pendant un mois pour monter des bidets. Yoo Hae-jin a remporté le prix du cinéma pour The King’s Warden ; son ancien compagnon de scène Ryu Seung-ryong, celui de la télévision. Pour Yoo, cette récompense tient davantage de la démonstration que de l’anecdote. Recalé par les cursus universitaires d’art dramatique, dit-on, à cause de son physique, lui qui a passé des années à jouer les voyous, les escrocs et les faire-valoir est désormais l’acteur auquel la Corée du Sud fait le plus confiance pour porter un film — et le visage au cœur de la controverse la plus amère de l’année.

Yoo a grandi à Cheongju, dans la province du Chungcheong du Nord, et a découvert le théâtre en se faufilant dans le centre culturel de la ville pour assister à des spectacles sans billet. Une pièce en solo, vue au collège, a scellé son choix. Faute d’argent et en raison du conservatisme de ses parents, il n’a pas pu intégrer un lycée artistique. Il a donc rejoint une troupe locale, où il a appris le métier en portant les accessoires et en observant les acteurs plus âgés.

Après deux années d’auditions universitaires, il essuyait toujours des refus. Il a fait son service militaire, s’est inscrit dans une école de mode et a passé son temps dans les salles de répétition plutôt qu’en cours. Il a finalement trouvé une porte dérobée : un concours d’admission en troisième cycle fondé uniquement sur une épreuve écrite lui a permis d’entrer au Seoul Institute of the Arts en 1995, l’année de ses 25 ans.

Ses années de théâtre lui ont aussi apporté sa plus grande amitié. En 1997, il s’est rendu à New York avec son professeur Kang Man-hong et Ryu Seung-ryong pour jouer au La MaMa Experimental Theatre Club. De retour à Séoul, il a travaillé avec les compagnies de répertoire Dongrang et Mokwha, tout en payant son loyer grâce à des petits boulots. L’un d’eux lui a été proposé par un fabricant de bidets rencontré dans une boulangerie, qui n’a pas tardé à lui demander de l’aide une seconde fois. Yoo a alors fait venir Ryu.

Le cinéma est arrivé par petites touches : un punk des rues dans Attack the Gas Station, puis Yong-man, un petit escroc, dans Public Enemy. C’est un clown qui lui a permis de percer. Dans le rôle de Yuk-gab, le doyen d’une troupe itinérante dans Le Roi et le Clown, il a remporté le Grand Bell Award du meilleur acteur dans un second rôle, et le film est devenu le premier de ses cinq longs métrages à dépasser les dix millions d’entrées. L’année suivante, il a incarné le joueur Ko Gwang-ryeol dans Tazza: The High Rollers, et l’étiquette de « voleur de scènes » ne l’a plus quitté. Kim Deok-cheon, le caïd du village dans Moss, lui a valu le prix du meilleur second rôle des Blue Dragon Film Awards ; Cheol-bong, le pirate des The Pirates, un deuxième Grand Bell Award et un Baeksang ; enfin, le réparateur d’entreprise Choi Dae-woong a contribué à faire de Vétéran l’un des films coréens les plus vus de l’histoire.

Les premiers rôles ne sont arrivés que tardivement, alors qu’il approchait de la quarantaine. Luck Key, remake de la comédie japonaise Key of Life sur un tueur à gages amnésique, a attiré plus de cinq millions de spectateurs grâce à son seul nom. En 2017, il a donné la réplique à Hyun Bin dans Confidential Assignment, où il joue un détective sud-coréen contraint de faire équipe avec un officier nord-coréen, et a tenu des seconds rôles dans A Taxi Driver et 1987: When the Day Comes, deux films consacrés au mouvement démocratique des années 1980. A Taxi Driver lui a valu le prix du meilleur acteur dans un second rôle de la Korean Association of Film Critics.

La télévision lui a apporté quelque chose que le cinéma ne pouvait pas lui offrir. Il n’a joué que dans une seule série dramatique, l’adaptation par SBS de The Land, et n’est jamais revenu à la fiction télévisée, mais il a accepté de participer à des émissions de téléréalité. En cuisinant et en pêchant sur une île isolée dans Three Meals a Day: Fishing Village, avec Cha Seung-won et Son Ho-jun, puis en tenant une auberge pour pèlerins sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle dans Korean Hostel in Spain, il est devenu cet homme patient, pince-sans-rire, que les téléspectateurs avaient l’impression de connaître personnellement. Les marques alimentaires lui ont ensuite emboîté le pas : Nongshim l’a associé à Song Kang-ho pour promouvoir Shin Ramyun, et son nom est devenu synonyme d’une certaine idée de la droiture.

Depuis son arrivée chez Awesome ENT en 2023, il a connu les années les plus fastes de sa carrière. Dans le thriller occulte Exhuma, sorti en 2024, il interprétait Ko Young-geun, le directeur de funérailles qui travaille aux côtés du géomancien joué par Choi Min-sik et de la chamane incarnée par Kim Go-eun ; le film a dépassé les 11,9 millions d’entrées. Puis The King’s Warden est sorti en février 2026. Jang Hang-jun l’a choisi pour interpréter Eom Heung-do, le chef d’un village pauvre de Yeongwol qui espère que l’accueil d’un noble exilé apportera la prospérité aux habitants, avant de se retrouver à protéger le jeune roi déchu Danjong, joué par Park Ji-hoon. Le film a atteint les dix millions d’entrées le 6 mars et avait vendu environ 16,9 millions de billets en juillet, se plaçant au deuxième rang du box-office coréen de tous les temps, derrière The Admiral: Roaring Currents. En mai, il a valu à Yoo le grand prix du cinéma des Baeksang.

Son deuxième premier rôle de 2026 s’est révélé plus difficile à défendre. Dans The Assassin(s) de Hur Jin-ho, sorti le 23 septembre, Yoo incarne Cheol-gu, un inspecteur de police de Séoul chargé de la sécurité lors de l’assassinat de la Première dame Yuk Young-soo en 1974. Park Hae-il et Lee Min-ho jouent des reporters. Des responsables politiques conservateurs ont accusé le film de déformer l’histoire en suggérant qu’une main cachée se trouvait derrière l’attaque ; les producteurs ont répondu qu’il prenait des libertés créatives et ne constituait pas une prise de position politique. Les apparitions de l’équipe au Festival international du film de Busan et les rencontres avec le public après les projections ont été annulées pour des raisons de sécurité. Le public s’est pourtant déplacé : au 17 octobre, le film avait dépassé les trois millions d’entrées et occupait depuis dix-huit jours consécutifs la première place des films coréens dans le pays.

Sa droiture est un capital sur lequel l’industrie mise, mais aussi un piège. Yoo a incarné la menace avec une réelle conviction et, dans The Night Owl, a fait du roi Injo un souverain craintif et paranoïaque. Pourtant, les producteurs le choisissent comme valeur sûre, cette chaleur familière qui équilibre une distribution ou une comédie inégale, et trop de ses films ne lui demandent rien de plus. Son image s’est aussi révélée plus fragile que ses rôles ne l’ont jamais été. Quand The Assassin(s) a été pris pour cible, les appels au boycott du film ont atteint les marques qui l’avaient engagé pour sa réputation de fiabilité. Kiwoom Securities a mis fin à sa campagne avec lui, tandis qu’une chaîne de restauration rapide a désactivé les commentaires sous ses publicités. Celui que l’on appréciait parce qu’il ne se faisait d’ennemi nulle part est devenu, aux yeux d’une partie du public, une cible.

Il a toujours largement préservé sa vie privée. Sa relation avec l’actrice Kim Hye-soo, sa partenaire dans Tazza: The High Rollers, a été confirmée en 2010 et s’est achevée l’année suivante.

À 56 ans, Yoo Hae-jin affiche un parcours qu’aucun acteur de second rôle de sa génération n’aurait imaginé : cinq films ayant dépassé les dix millions d’entrées et un grand prix qui le consacre comme tête d’affiche. The Assassin(s) est toujours en salles et a déjà répondu à la question que soulevait son choix au casting. Les spectateurs achètent leur billet pour voir le visage recalé par les écoles d’art dramatique, même lorsque le film qui l’entoure est la sortie la plus controversée de l’année.