Tim Crouch, l’homme de théâtre qui confie sa pièce à des inconnus

Chaque représentation de An Oak Tree commence par un piège que Tim Crouch tend à un collègue. Un deuxième comédien monte sur scène sans avoir lu le texte, sans avoir répété et sans savoir comment la soirée va se terminer. Crouch le guide dans son rôle à coups de consignes orales et de pages qu’il lui fait passer sur le plateau. Le public voit un père en deuil prendre forme sous ses yeux, incarné par quelqu’un qui l’a rencontré quelques minutes plus tôt. Le dispositif a survécu à toutes les attentes raisonnables et résume l’idée que Crouch défend depuis qu’il écrit : le théâtre, disait-il un jour, « n’a pas besoin de décors, de costumes ni d’accessoires ; il existe dans la tête du public ».

Cette conviction a fait de lui l’un des dramaturges les plus étudiés dans les écoles d’art dramatique britanniques et l’un des interprètes les moins prévisibles de leurs scènes. Ses pièces figurent au programme, elles ont été montées du Brésil à la Corée du Sud, et chacune demande au public de prendre sa part du travail. Tous les spectateurs n’ont pas accepté cette mission.

Crouch a grandi à Bognor Regis, une station balnéaire du West Sussex où il est né le 18 mars 1964 et qu’il décrira plus tard comme « une grande part de ce que je suis ». Il a étudié l’art dramatique à l’Université de Bristol, puis suivi une formation de comédien à la Central School of Speech and Drama, à Londres. Alors qu’il était encore à Bristol, il a fondé Public Parts avec Julia Crouch, metteuse en scène et autrice qui est devenue son épouse avant de se tourner vers le roman. La compagnie a créé huit spectacles collectifs dans des grottes du Gloucestershire, des prisons et des écoles, ainsi qu’au Bristol Old Vic et au Bush. Pendant des années, il a gagné sa vie comme comédien, notamment en travaillant comme chargé des projets éducatifs au National Theatre.

Le déclic est venu de sa frustration face au réalisme qu’on lui demandait sans cesse de jouer. Crouch s’est donné deux ans pour créer une pièce à lui et, en cinq jours, en 2002, a écrit My Arm, l’histoire d’un garçon qui lève le bras et le garde en l’air pendant trente ans. Au Traverse Theatre, pendant le Festival d’Édimbourg en 2003, il l’a interprétée avec des objets empruntés au public — clés, téléphones et photographies — qui tenaient lieu de personnages dans une vidéo projetée en direct. Une adaptation pour BBC Radio 3 a remporté le Prix Italia, et Crouch a depuis qualifié la pièce de « vaisseau-mère » de tout ce qui a suivi.

An Oak Tree a été créée au Traverse en 2005, remporté un Herald Angel puis, après une série de représentations à New York, reçu une mention spéciale aux OBIE Awards. La liste des interprètes qui ont joué le père ressemble au rêve d’un directeur de casting : Frances McDormand, Mike Myers, Geoffrey Rush, Laurie Anderson, Toby Jones, David Tennant et Ruth Wilson, entre autres. ENGLAND, créée avec Hannah Ringham pour les murs blancs des galeries d’art, a décroché un Fringe First en 2007 et voyagé jusqu’à Téhéran et Melbourne. The Author, commandée par le Royal Court en 2009, a fait disparaître la scène : le public était installé en deux rangées face à face. La pièce a partagé le John Whiting Award en 2010 avec Lucy Kirkwood.

À côté des pièces pour adultes, un deuxième ensemble d’œuvres se dessine, facile à négliger et peut-être tout aussi durable. Pour le Brighton Festival, il a écrit des monologues dans lesquels des personnages secondaires de Shakespeare racontent l’histoire depuis ses marges, notamment I, Caliban et I, Malvolio. Dans cette dernière, il jouait l’intendant humilié de La Nuit des rois, vêtu d’un caleçon long taché, et apostrophait le public parce qu’il riait de lui. La Royal Shakespeare Company lui a confié la mise en scène du Roi Lear et de sa propre pièce I, Cinna (The Poet) en 2012. Avec Toby Jones, il a créé Don’t Forget the Driver, une comédie dramatique en six épisodes diffusée sur BBC Two en 2019 et située à Bognor Regis, où Jones joue un chauffeur d’autocar dont la vie étriquée se heurte au vaste monde. Une deuxième saison a été commandée, avant d’être abandonnée à cause de la pandémie.

Cette méthode a toutefois un prix : le théâtre de Crouch ne fait pas toujours mouche. The Author a provoqué des départs en cours de représentation à une échelle telle qu’ils sont devenus partie intégrante de sa réputation. Dans un article publié par The Guardian en 2011, Crouch a lui-même répertorié les réactions du public : des spectateurs lisant leur journal, applaudissant lentement, menaçant physiquement les comédiens ou lançant des exemplaires du texte au dramaturge. Adler & Gibb, sa première incursion sur la grande scène du Royal Court en 2014, a inspiré à Michael Billington ce verdict : « La forme, d’une expérimentation ludique, a pris le pas sur un contenu intrigant. » Lorsque la pièce a été montée à Los Angeles en 2017, le Los Angeles Times l’a qualifiée d’« avant-garde au kilomètre ». La critique sous-jacente mérite d’être adressée à tout formaliste : le dispositif peut devenir une fin en soi, et un théâtre qui repose sur l’imagination du public peut donner à une partie de celui-ci le sentiment d’être enrôlée plutôt qu’invitée.

Ces dernières années, l’expérimentation a investi des lieux plus étranges encore. Truth’s a Dog Must to Kennel, présentée pour la première fois à Édimbourg en 2022, place Crouch dans un casque de réalité virtuelle, dans le rôle du Fou qui quitte Le Roi Lear et décrit une représentation que le public ne voit jamais ; elle lui a valu un nouveau Fringe First. Toto Kerblammo!, pièce destinée au jeune public et à écouter au casque, a été créée au Unicorn Theatre de Londres en 2024. Elle lui a valu une nomination aux Offie dans la catégorie de l’écriture pour le jeune public, puis est revenue sur la même scène en mai 2026.

En janvier 2026, Crouch a fait ses débuts de metteur en scène au Shakespeare’s Globe avec La Tempête, dans le Sam Wanamaker Playhouse éclairé à la bougie. Il y interprétait lui-même Prospero et confiait des passages du texte du magicien à Miranda, Ariel et Caliban, joués par Sophie Steer, Naomi Wirthner et Faizal Abdullah. Les critiques ont été partagées. WhatsOnStage y a vu « un témoignage de la puissance du récit », tout en jugeant la participation du public « exaspérante », tandis que sa compagnie a annoncé des salles combles et une recette record pour cette série de représentations, qui s’est achevée en avril.

Les 3 et 4 octobre 2026, il reprendra le rôle du Fou pour deux représentations dépouillées de Truth’s a Dog Must to Kennel au Young Vic. Puis viendra le retour de la pièce qui l’a fait connaître. An Oak Tree sera à l’affiche du The Other Palace, à Londres, en octobre 2026, dans une production de Francesca Moody Productions qui se poursuivra jusqu’au 15 novembre. À chaque représentation, un nouvel invité fera son entrée sans préparation préalable ; parmi eux, Juliet Stevenson, Olivia Williams, Suranne Jones et Sacha Dhawan. Vingt ans plus tard, le piège est le même, et ce que chaque nouvel inconnu fera à l’intérieur reste la partie que Crouch ne peut pas écrire.

Étiquettes: acteurs, realisateurs, Frances McDormand, An Oak Tree, Tim Crouch, Don't Forget the Driver

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