Ricky Gervais, l’auteur de The Office qui refuse que la tendresse le définisse

Ricky Gervais

Photo: Efkancuk / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 juin 1961 Reading, Berkshire, England
Profession	Comédien, acteur, scénariste et réalisateur
Connu pour	La Nuit au musée, Stardust, le mystère de l'étoile, Le Petit Prince
Récompenses	5 Golden Globe · 2 BAFTA · Emmy · Hollywood Walk of Fame (2025)

Il y a un silence particulier qui s’est abattu dans les salons du monde entier lorsque Tony Johnson, veuf d’une petite ville anglaise, s’est assis sur un banc public et a demandé à sa femme défunte ce qu’elle pensait qu’il devait faire ensuite. Ricky Gervais a écrit cette scène. Il l’a aussi réalisée, et interprétée. Il a pleuré en la tournant. Et puis, au sein de la même relation avec Netflix, il est monté sur scène au London Palladium et a fait des blagues que ses détracteurs ont jugées dangereuses et ses défenseurs, nécessaires. La même personne, la même plateforme de streaming, deux réputations diamétralement opposées — et il n’a pas l’air le moins du monde troublé par cette coexistence.

Gervais a grandi à Whitley, un quartier ouvrier de Reading, dans le Berkshire, le cadet d’une fratrie de quatre enfants. Son père, Jerry, était un ouvrier franco-ontarien ayant émigré pendant la Seconde Guerre mondiale et rencontré la mère de Gervais, Eva, lors d’un blackout en temps de guerre. La famille n’était pas aisée. Gervais était suffisamment bon élève pour intégrer l’University College London, où il s’inscrit en 1980 avec l’intention d’étudier la biologie avant de bifurquer vers la philosophie. Il en sort diplômé en philosophie et forme aussitôt un duo synth-pop, Seona Dancing, signé chez London Records, qui sort deux singles — un échec au Royaume-Uni, un succès inattendu aux Philippines. Il retourne alors à l’administration culturelle et au métier de DJ, avant d’atterrir à la radio XFM à Londres à la fin des années 1990.

En 1997, un jeune auteur nommé Stephen Merchant postule pour devenir son assistant à XFM. Ils étaient créativement assez incompatibles pour s’intéresser l’un à l’autre, et ils commencent à développer une série télévisée à partir d’un film étudiant que Merchant avait réalisé sur un patron insupportable. Le résultat, The Office, est diffusé sur BBC Two en 2001. Personne ne s’attendait à ce que ça marche — les groupes de discussion lui ont attribué certaines des notes les plus basses jamais enregistrées par la BBC. La série a duré douze épisodes répartis sur deux saisons, puis deux spéciaux de Noël, et à la fin, elle avait remporté deux Golden Globes, plusieurs BAFTA et engendré un remake américain qui a duré neuf saisons. Le format avait été réinventé.

David Brent est un personnage dont il s’est avéré difficile de se défaire. C’est l’homme qui veut désespérément être aimé et qui est constitutionnellement incapable d’y parvenir, qui joue le cool devant des gens qui ne le regardent pas, qui est à la fois embarrassant et touchant. Extras (2005–2007) a suivi, plaçant Gervais dans le rôle d’un figurant en difficulté naviguant parmi des caméos de célébrités ; sa carrière cinématographique a inclus un second rôle dans Night at the Museum (2006) et le premier rôle — en tant que star et co-scénariste/réalisateur — dans The Invention of Lying (2009), une comédie sur un monde où la fiction n’existe pas jusqu’à ce qu’un homme découvre qu’il peut mentir. En juillet 2026, pour marquer le vingt-cinquième anniversaire de la diffusion originale sur BBC, Gervais est revenu à David Brent sur YouTube avec des commentaires en coulisses sur ses scènes préférées.

Les apparitions en tant qu’animateur des Golden Globes ont révélé une tout autre personnalité publique. Entre 2010 et 2020, Gervais a animé cinq fois — un record — et a transformé chaque cérémonie en démonstration de ce qui se produit quand un comédien refuse d’être reconnaissant envers la salle pour laquelle il se produit. Il a sauté les répétitions pour que les producteurs ne puissent pas prévisualiser le matériel. Son monologue d’ouverture de 2020, visant tout le monde, des pratiques fiscales d’Apple aux liens de l’industrie cinématographique avec Jeffrey Epstein, a été largement cité comme le plus impitoyable jamais prononcé lors de la cérémonie.

Le discours critique autour de Gervais s’est nettement divisé avec After Life (Netflix, 2019–2022), sa comédie dramatique en trois saisons sur un homme qui traverse le deuil par la cruauté délibérée envers le monde qui l’entoure. La série a attiré plus de cent millions de téléspectateurs dans le monde et a été son œuvre la plus accessible sur le plan émotionnel depuis The Office. Les critiques qui s’étaient lassés de son stand-up ont trouvé dans After Life un rappel de l’écrivain capable d’une immense chaleur humaine. Puis est venu SuperNature (Netflix, 2022), qui s’ouvrait sur une longue séquence consacrée à l’identité transgenre et a généré l’une des controverses les plus durables de l’histoire de la programmation de Netflix. Gervais a soutenu que sa cible était l’idéologie, pas les personnes. L’argument n’est pas tranché. Lorsque son spécial Mortality (2025) a remporté le Golden Globe de la meilleure comédie de stand-up à la télévision lors de la cérémonie de janvier 2026, Gervais a refusé de se rendre à Los Angeles pour le recevoir, déclarant que la ville était trop éloignée. La présentatrice Wanda Sykes a remercié la communauté trans en son nom depuis la scène. Il semble considérer que l’ironie est le propos.

En décembre 2025, Gervais a annoncé avoir reversé environ 2,4 millions de livres sterling de bénéfices des places « platine » de la tournée Mortality à vingt-deux associations de protection animale, portant le total de ses dons issus des tournées à plus de 5 millions de livres sterling sur quatre spéciaux. En avril 2026, il s’est joint aux efforts pour sauver environ deux mille beagles d’un élevage américain ; en juin 2026, il a reçu le Jane Goodall Award pour son engagement continu en faveur des animaux lors du Hope Gala à Londres. La tournée mondiale Legend, annoncée en juin 2026 avec Netflix acquérant les droits d’enregistrement pour ce qui sera son cinquième spécial sur la plateforme, débute sa partie britannique en septembre 2026. Alley Cats, une série animée en six épisodes sur Netflix consacrée à des chats errants britanniques, est également prévue pour 2026 — et Gervais a suggéré qu’il pourrait s’agir de son dernier grand projet télévisuel.

Lui et la romancière Jane Fallon sont en couple depuis 1982, lorsqu’ils se sont rencontrés comme étudiants à l’UCL. Ils n’ont pas d’enfants, un choix délibéré. Ils vivent ensemble depuis plus de quarante ans sans être mariés. En juillet 2026, interrogé sur BBC Radio 2 pour savoir s’il adoucirait un jour sa comédie, il a répondu : « Je ne dis pas aux gens de ne pas être offensés. Je leur dis que je me fiche qu’ils le soient. »