Clancy Brown, le géant des Évadés qui a choisi de rester un second rôle

Clancy Brown

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 janvier 1959 Urbana, Ohio, United States
Profession	Acteur et comédien de voix
Connu pour	Les Évadés, Thor : Ragnarok, John Wick : Chapitre 4

L’homme qui a suspendu Tim Robbins au-dessus du vide, sur le toit d’une prison, est aussi celui qui compte ses sous au Krusty Krab. Clancy Brown a joué des deux côtés de cette frontière : il a marqué les esprits en capitaine Byron Hadley dans Les Évadés et en Kurgan dans Highlander, mais aussi avec cette voix rocailleuse, salée comme l’air marin, que plusieurs générations d’enfants connaissent sous les traits de Mr. Krabs dans Bob l’éponge. Au fil de centaines de rôles, son nom a rarement été seul en haut de l’affiche. Il n’y voit pas un motif de rancœur, mais une décision prise quand il était encore écolier, dans la maison d’à côté.

Le garçon qui vivait là, fils de deux scientifiques spécialisés dans le nucléaire, se lançait dans de grandes périodes d’apprentissage, dont l’une fut consacrée à Shakespeare. Tous deux mirent en scène l’assassinat de Jules César. « Lui tenait toujours le premier rôle, et moi, j’étais toujours dans un rôle secondaire », a raconté Brown à Fresh Air, l’émission de NPR. « Alors, vous savez, avec le recul, on se dit : bon, d’accord, c’est mon créneau. »

Ce créneau s’accompagnait d’un héritage peu ordinaire. Clarence James Brown III est né à Urbana, dans l’Ohio, en janvier 1959. Il était le troisième homme de sa famille à porter ce nom. La famille dirigeait une entreprise de presse et occupa le même siège de l’Ohio au Congrès pendant deux générations : son grand-père fut le premier à l’obtenir, puis son père, Bud Brown, le conserva de 1965 à 1983. Brown a évoqué « un très long héritage d’idéologie républicaine, à l’époque où ils avaient encore une idéologie ». Sa mère, Joyce, était cheffe d’orchestre, compositrice et pianiste de concert. Il a grandi entre l’Ohio et Washington, a terminé sa scolarité à la St. Albans School, dans la capitale, puis a poursuivi ses études à la Northwestern University.

Hollywood a vu en cet homme d’1,90 m une menace. Son premier film grand public, Bad Boys, lui confie le rôle de Viking Lofgren, la brute d’une maison de correction qui tient tête à Sean Penn. Deux ans plus tard, il incarne la créature de Frankenstein dans La Promise, puis devient, en 1986, le Kurgan, l’épéiste immortel de Highlander, un film qui échoue en salles avant de trouver son public en vidéo. « Je ne pense pas qu’il ait très bien vieilli, a-t-il déclaré. Le meilleur dans ce film, c’est la bande originale. » Kathryn Bigelow en fait ensuite un détective dans Blue Steel et, pendant des années, il reste d’un côté ou de l’autre d’un insigne de police.

Puis vient Les Évadés. Dans le rôle de Hadley, le capitaine des gardiens qui bat à mort un nouveau détenu avant de laisser Andy Dufresne faire sa déclaration d’impôts, Brown incarne la menace la plus physique du film. Il se sentait comme un imposteur au milieu de cette distribution et était convaincu d’avoir décroché le rôle grâce à sa stature : Robbins mesure environ 1,96 m, « et on ne pouvait pas confier à quelqu’un de moins d’1,83 m le soin de le retenir au bord du toit ». « Je crois que Tim était vraiment nerveux, se souvient Brown. Je ne lui en veux pas. Moi aussi, je l’étais. Je me disais : je tiens la vedette du film. » Trois ans plus tard, Paul Verhoeven en fait le sergent Zim, instructeur militaire de Starship Troopers, qui brise le bras d’une recrue au cours d’une démonstration.

Sa carrière dans le doublage commence avec la paternité. Dans les années 1990, alors qu’il vient d’avoir une fille et ne veut pas quitter Los Angeles pour tourner en extérieur, Brown se fraie un chemin dans l’animation. Andrea Romano, directrice de casting des voix, « a percé à jour mes sornettes », selon ses mots, et lui confie le rôle de Lex Luthor dans Superman, l’Ange de Metropolis ; il avait d’abord auditionné pour Superman. Il continue d’incarner Luthor dans La Ligue des justiciers et au-delà, plus longtemps que tout autre acteur. En 1999, Stephen Hillenburg lui confie le rôle de Mr. Krabs, l’avare de Bikini Bottom. « Steve Hillenburg, que son âme repose en paix, a changé ma vie », a déclaré Brown. Le jeu vidéo Detroit: Become Human a également emprunté ses traits pour le lieutenant de police Hank Anderson.

La lecture la plus simple de cette carrière est celle du type cantonné aux mêmes rôles, mais Brown en propose une plus nuancée. « Les méchants ne se prennent jamais pour des méchants, a-t-il dit. Ils pensent qu’ils ont une mission. Qu’ils font quelque chose de positif. » Il a également décrit la plupart des brutes des Évadés comme des « symboles d’espoir ou des symboles d’oppression », plutôt que comme des personnes, reconnaissant sans détour que le rôle qui l’a fait connaître dépendait avant tout du scénario. Les rôles qui lui demandaient davantage ont trop souvent été interrompus. La Caravane de l’étrange, la série de HBO où il incarnait Brother Justin Crowe, un prédicateur de l’époque de la Grande Dépression doté d’un pouvoir maléfique grandissant, lui a valu de très bonnes critiques, mais a été annulée après deux saisons, laissant son histoire inachevée. Son rôle principal dans la série de NBC Earth 2 n’a duré qu’une saison. En 2025, The CW a arrêté Good Cop/Bad Cop, où il jouait le père, chef de la police, de Leighton Meester et Luke Cook, après huit épisodes et des critiques élogieuses. Lorsqu’un rôle tendre lui échoit, comme celui du père désemparé de Carey Mulligan dans Promising Young Woman, il ressort précisément parce que l’industrie lui en propose si rarement.

Il a incarné le Harbinger, chargé de faire respecter les règles de la Grande Table, dans John Wick : Chapitre 4, un professeur de l’université Godolkin dans Gen V et le chef mafieux Sal Maroni dans The Penguin, la série de HBO. En octobre 2025, il a joué le grand-père dans l’adaptation du roman de Colleen Hoover Regretting You ; en décembre, il a retrouvé Mr. Krabs dans Bob l’éponge, le film : Un pour tous, tous pirates !, en lui prêtant sa voix et en apparaissant en chair et en os dans le rôle du narrateur pirate du prologue. Au début de cette année, la deuxième saison de Fallout l’a révélé dans le rôle du dernier président des États-Unis avant la chute des bombes ; il avait prêté sa voix à un paladin de la Confrérie de l’Acier dans le jeu original de 1997. En juin, il a fait son arrivée dans I Will Find You, le thriller de Netflix adapté de Harlan Coben, dans le rôle de Nicky Fisher, un mafieux semi-retraité qui menace de révéler les secrets enfouis d’une famille.

Dans sa vie privée, il cultive la discrétion. Marié à Jeanne Johnson depuis 1993, il a deux enfants. À l’adolescence, leur fils a participé à des concours de poésie orale à Los Angeles ; Brown attribue cela à une prédisposition familiale. Il soutient le Beth Brown Memorial Fund, nommé en mémoire de sa sœur aînée, morte alors qu’il avait cinq ans, qui finance des bourses pour des étudiants en santé pédiatrique. Son père est mort en 2022 des suites de complications liées au COVID-19.

Ses prochains rôles s’inscrivent dans la continuité, tout en infléchissant discrètement la formule. Le 20 octobre, Netflix sort Cyberpunk: Edgerunners 2, dans lequel Brown prête sa voix, en anglais, à Weak Kingsley, un mercenaire chevronné autrefois connu sous le nom de King, qui vit désormais dans l’ombre de sa gloire passée. Le 27 novembre, Mr. Krabs sera de retour dans l’épisode spécial d’une heure Merry Christmas, Mr. Plankton sur Paramount+, et Brown a rejoint Mila Kunis et Corey Hawkins au casting de Nightwatching, un thriller adapté du roman de Tracy Sierra. Un roi déchu et un avare au cours de la même saison : des décennies après cette mise en scène de César dans la maison d’à côté, l’acteur de second rôle continue de chercher la personne qui se cache dans des personnages que d’autres réduiraient à des monstres.

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Étiquettes: acteurs, Clancy Brown, Highlander, Tim Robbins, Bob l'éponge, La Caravane de l'étrange

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