Laura Dern, de Sailor et Lula à The White Lotus : l’actrice qui ose encore

Laura Dern

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 février 1967 Los Angeles, California, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Le parc jurassique, Nos étoiles contraires, Les Filles du docteur March
Récompenses	Oscar · BAFTA · SAG · Emmy · 4 Golden Globe

Lorsque Helena Bonham Carter a quitté la nouvelle saison de The White Lotus, neuf jours après le début du tournage sur la Côte d’Azur, Mike White ne s’est pas contenté de confier son rôle à une autre actrice. Il a écrit un personnage différent, spécialement pour Laura Dern, avec qui il avait autrefois créé Enlightened à partir de rien. Pendant la majeure partie de sa carrière, Dern a été l’actrice à laquelle les réalisateurs font appel quand ils cherchent quelqu’un prêt à aller plus loin que le texte. Ces derniers temps, elle est aussi devenue autre chose : le visage auquel Hollywood confie les femmes qui orchestrent le récit des autres — l’avocate, l’attachée de presse, l’experte à la barre des témoins.

Cette double nature était déjà inscrite dans son histoire familiale avant de figurer sur son CV. Elle est la fille de Bruce Dern et de Diane Ladd, qui tournaient le film de motards de Roger Corman The Wild Angels au moment où elle a été conçue et qui ont divorcé alors qu’elle était encore toute petite. Sa mère et sa grand-mère ont assuré l’essentiel de son éducation ; Shelley Winters était sa marraine. Elle a fait ses débuts à l’écran aux côtés de Ladd dans Alice Doesn’t Live Here Anymore de Martin Scorsese. À seize ans, après avoir suivi une double charge de cours pour terminer le lycée un semestre plus tôt, elle a saisi la justice afin d’obtenir son émancipation légale et de pouvoir travailler des journées entières sur les plateaux.

Née à Los Angeles le 10 février 1967, Dern a décroché son premier rôle crédité alors qu’elle était encore enfant, aux côtés de Jodie Foster dans Foxes. Elle n’a eu que deux semaines pour se préparer avant d’incarner Connie Wyatt dans Smooth Talk de Joyce Chopra, lauréat du Grand Prix du jury de Sundance en 1986, un film que beaucoup désignent encore comme le véritable point de départ de sa carrière. Après avoir joué une jeune aveugle face à Cher dans Mask de Peter Bogdanovich, elle a quitté UCLA deux jours après la rentrée pour tourner Blue Velvet.

David Lynch lui a confié, à dix-sept ans, le rôle de Sandy Williams, une jeune fille pratiquante au cœur de son cauchemar de petite ville. Quatre ans plus tard, il l’a révélée sous un tout autre jour en la faisant jouer Lula dans Sailor et Lula, aux côtés de Nicolas Cage. Elle a dit que ce rôle lui avait permis d’incarner quelqu’un « incroyablement bien dans sa peau ». Le film a remporté la Palme d’or. Elle a retrouvé Lynch pour Inland Empire, une expérience de trois heures tournée avec une caméra numérique à l’épaule, sans scénario achevé ; à Venise, elle a reconnu ne pas savoir exactement de quoi parlait le film. Elle a ensuite travaillé de nouveau avec lui dans Twin Peaks: The Return, où elle incarnait Diane Evans, cette femme à laquelle la série n’avait fait parler, pendant des décennies, qu’à travers un magnétophone. Lynch est mort en janvier 2025 ; rares sont les acteurs qui ont entretenu avec lui un dialogue aussi long.

Entre ces films, il y a eu la nomination qui a marqué l’histoire de sa famille. Pour Rambling Rose, Dern et Ladd sont devenues le premier duo mère-fille nommé aux Oscars dans des catégories d’interprétation pour un même film. Steven Spielberg, qui l’avait remarquée dans Smooth Talk, lui a ensuite confié le rôle de la paléobotaniste Ellie Sattler dans Jurassic Park, et le monde entier a découvert son visage. Elle a décliné la plupart des blockbusters qui ont suivi pour choisir le premier long métrage d’Alexander Payne, Citizen Ruth, où elle joue une toxicomane enceinte, objet de convoitise des deux camps du débat sur l’avortement. Le distributeur a à peine sorti le film.

Le prix à payer pour avoir dit oui a été bien réel, et c’est ce que les palmarès ont tendance à gommer dans son parcours. Elle a perdu le rôle dans The Silence of the Lambs parce que le studio ne la jugeait pas assez célèbre. En 1997, Ellen DeGeneres lui a proposé d’incarner Susan Richmond, la femme qui aide Ellen Morgan à faire son coming out dans « The Puppy Episode » de Ellen. Des conseillers lui ont recommandé de refuser ; elle a qualifié cette proposition d’« honneur incroyable ». Après la diffusion de l’épisode, elle a dû bénéficier d’un important dispositif de sécurité et n’a pas travaillé pendant un an. L’ironie, c’est que l’industrie l’a finalement couverte de récompenses pour ses interprétations les plus maîtrisées. Elle a reçu l’Oscar pour Nora Fanshaw, l’avocate spécialisée dans les divorces à la voix de velours que Noah Baumbach a imaginée pour elle dans Marriage Story, et l’Emmy pour Renata Klein, la dirigeante furieuse du secteur technologique dans Big Little Lies. Ni l’un ni l’autre de ces rôles ne l’expose autant que Inland Empire, ou que The Tale, dans lequel elle incarne la documentariste Jennifer Fox, qui reconstitue les abus qu’elle a subis enfant : le genre de travail qui suscite davantage l’admiration que les statuettes.

La télévision lui a offert une maîtrise que le cinéma lui accordait rarement. Avec Mike White, dont elle avait joué dans le premier film comme réalisateur, Year of the Dog, elle a créé Enlightened pour HBO et interprété Amy Jellicoe, une cadre qui rentre d’un séjour dans un centre de repos après une crise et qui est déterminée à devenir quelqu’un de bien ; Ladd y jouait sa mère. La série a duré deux saisons et lui a valu un Golden Globe. Elle en avait déjà remporté un pour son interprétation de Katherine Harris, secrétaire d’État de Floride, dans le film HBO Recount. Sa deuxième nomination aux Oscars est venue pour Wild, où elle jouait la mère de Cheryl Strayed. Elle a aussi incarné la vice-amirale Holdo dans Star Wars, épisode VIII : Les Derniers Jedi, joué Marmee dans Les Filles du docteur March de Greta Gerwig et lancé Jaywalker Pictures avec Jayme Lemons, société dont les productions comprennent Palm Royale.

L’année écoulée a été marquée par le deuil et une activité intense. Diane Ladd est morte chez elle, à Ojai, le 3 novembre 2025, à l’âge de 89 ans, avec sa fille à ses côtés. Le même mois, Dern a joué Liz, l’attachée de presse qui s’emploie depuis des décennies à préserver l’image de star de cinéma de George Clooney, dans Jay Kelly de Baumbach. En décembre, elle était Tess, face à Will Arnett, dans Is This Thing On? de Bradley Cooper, une histoire de divorce où le mari se retrouve par hasard à faire du stand-up. Palm Royale, sa série Apple avec Kristen Wiig et Carol Burnett, s’est achevée au terme de sa deuxième saison. En mai, elle était à Cannes aux côtés de son père pour Dernsie: The Amazing Life of Bruce Dern, le documentaire de Mike Mendez auquel elle a contribué en apportant un enregistrement de Jack Nicholson réalisé pour les 80 ans de Bruce.

Elle a été mariée au musicien Ben Harper de 2005 jusqu’à leur divorce, en 2013, et ils ont deux enfants, Ellery et Jaya. En 2017, après les révélations sur Harvey Weinstein, elle a déclaré dans le talk-show de DeGeneres avoir été victime d’une agression sexuelle à quatorze ans.

La suite s’annonce de nouveau plus risquée. Dans Monsanto, le drame judiciaire de John Lee Hancock pour Netflix, dont le tournage a commencé en Allemagne cet été, elle joue le Dr Melinda Rogers, la toxicologue de l’entreprise qui jure sous serment que le Roundup est sans danger, face à Jonathan Bailey et Greg Kinnear. The White Lotus, qui se déroule parmi les clients et le personnel de deux hôtels pendant le Festival de Cannes, doit arriver sur HBO au premier semestre 2027, tandis que la version restaurée de Sailor et Lula par Criterion sera disponible le 17 novembre. D’un côté, Lula lancée sur la route ; de l’autre, un personnage écrit pour Dern par l’homme qui l’a aidée à inventer Amy Jellicoe : toute sa carrière tient dans l’écart entre les deux.