Kate McKinnon, l’actrice que Hollywood ne sait pas encore vraiment comment employer

Kate McKinnon

Photo: Sarah K Joyce / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	6 janvier 1984 Sea Cliff, New York, USA
Profession	Actrice
Connu pour	Le Monde de Dory, Barbie, Ferdinand
Récompenses	2 Emmy · Critics Choice

La première chose que l’on remarque dans un cold open de SNL, c’est qui a trouvé la personne derrière l’imitation, et qui se contente d’en faire une très bonne. Kate McKinnon, elle, trouvait les personnes. La fatigue étonnamment humaine d’Hillary Clinton. La malice désemparée de Jeff Sessions. Le corps de Ruth Bader Ginsburg habité par quelqu’un qui ne partira pas en silence. Les imitations étaient célèbres, mais ce qui les rendait célèbres n’était pas le mimétisme — c’était la découverte d’un personnage qui avait toujours été là, attendant qu’on le regarde.

Elle a grandi à Sea Cliff, un petit village de Long Island qui se tient au bord de l’eau sans vraiment s’y engager. Née en janvier 1984, fille d’un architecte et d’une éducatrice parentale, elle a appris seule le piano à cinq ans, le violoncelle à douze, la guitare à quinze — moins une prodige qu’une personne qui a compris très tôt que les instruments étaient une autre façon d’incarner un personnage. Un accent britannique qu’elle a joué dans un concours de cinquième année a été, a-t-elle dit, « la genèse de toute ma vie ». Cette histoire d’origine est presque trop nette pour être vraie, sauf que tout ce qui a suivi la confirme.

À l’université Columbia, où elle étudiait le théâtre, elle a cofondé un groupe d’improvisation musicale appelé Tea Party et s’est produite dans les spectacles Varsity aux côtés de Jenny Slate et Greta Gerwig — deux personnes qui allaient façonner le cinéma américain dans des directions entièrement différentes. L’UCB Theatre a suivi après le diplôme, puis The Big Gay Sketch Show sur Logo TV. Elle faisait cela sérieusement depuis des années avant que Saturday Night Live ne la remarque en 2012.

Lorsqu’elle a rejoint SNL comme featured player en avril de cette année-là, le sketch comique n’avait pas produit un acteur de caractère de son type spécifique depuis des années : quelqu’un dont la transformation en une autre personne était totale, et dont la comédie venait de la conviction plutôt que d’un clin d’œil au public. La galerie qui a suivi — Clinton, Warren, Merkel, DeGeneres, Sessions, Conway, Ginsburg — était moins une liste d’imitations qu’un répertoire d’études psychologiques. Elle a remporté l’Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique en 2016, puis à nouveau en 2017 : deux années consécutives, une distinction accumulée par très peu d’interprètes dans l’histoire de ce prix. Elle est devenue la membre féminine la plus ancienne de l’histoire de l’émission avant de la quitter en mai 2022.

Ghostbusters (2016) est arrivé au plus fort des années SNL, et le Dr Jillian Holtzmann de McKinnon — apparemment non régie par la physique, dotée d’une intelligence oblique que rien dans le scénario ne pouvait vraiment expliquer — était la meilleure chose dans un film dont la réception a été plus compliquée que le personnage ne le méritait. Les critiques et les défenseurs du remake étaient en désaccord sur presque tout sauf sur elle. Le rôle a démontré que l’écran pouvait la contenir comme SNL le faisait : on ne pouvait pas détourner le regard. Ce qu’il n’a pas démontré, c’est si Hollywood savait quoi faire ensuite.

Les années qui ont suivi ont tracé un schéma familier dans les carrières des acteurs de caractère qui ont la rare qualité d’être impossibles à éclipser : McKinnon dans des films qui n’étaient pas tout à fait à sa hauteur. The Spy Who Dumped Me (2018) a mis son énergie cinétique au service d’une comédie qui ne la méritait pas. Bombshell (2019) lui a donné un rôle plus discret — une productrice de Fox News qui en sait plus qu’elle ne le dit — qu’elle a joué avec une retenue inhabituelle, sans grand retentissement. Lorsqu’elle a quitté SNL, l’hommage qui a suivi était du genre réservé aux départs vraiment historiques. Les films qui l’attendaient de l’autre côté n’étaient pas tous historiques.

Puis Barbie (2023) est arrivé, réalisé par Greta Gerwig — sa camarade de Columbia, trente ans plus tard — et la Weird Barbie de McKinnon, bannie aux marges de Barbieland, marquée par une utilisation excessive, semblant détenir une autorité que personne dans le film ne comprenait vraiment, a été, de l’avis général, la performance la plus intéressante de l’un des plus gros films de la décennie. Ce n’était pas le rôle principal. C’était la scène qui allait rester.

La réinvention s’est poursuivie. Elle a joué aux côtés d’Olivia Colman et Benedict Cumberbatch dans The Roses (2025), la comédie domestique de Jay Roach sortie en août avec un accueil plus chaleureux que l’original qu’elle adaptait. Elle est apparue dans In the Blink of an Eye (2026), le film de science-fiction d’Andrew Stanton sur trois timelines entrelacées sur 47 000 ans, dans lequel McKinnon incarne Coakley, une astronaute en mission solitaire de 226 ans pour ensemencer une nouvelle planète — un film ambitieux qui a remporté un prix Sundance pour sa science et a eu du mal à convaincre les critiques pour sa narration, obtenant 16 % sur Rotten Tomatoes. Elle a co-créé et est revenue pour la deuxième saison de Heads Will Roll sur Audible avec sa sœur Emily Lynne — une série audio fantastique qui a recruté Meryl Streep et Peter Dinklage pour sa première saison — et elle a publié une série de livres pour la jeunesse, The Millicent Quibb School of Etiquette for Young Ladies of Mad Science, dont le deuxième volume est paru en 2025.

En janvier 2020, en présentant à Ellen DeGeneres le Carol Burnett Award aux Golden Globes, elle s’est ouvertement identifiée comme lesbienne et a crédité la visibilité de DeGeneres d’avoir rendu « moins effrayant » d’accepter sa propre identité. C’était dans son style sobre : une déclaration significative livrée sans cérémonie, ce qui est tout à fait dans le caractère de quelqu’un qui n’a aucun compte sur les réseaux sociaux et qui se livre très peu.

The Lunch Witch, une production Amblin dans laquelle elle tient le rôle-titre — une sorcière qui prend un emploi dans une cantine scolaire — est en développement. Que ce soit un film dans lequel McKinnon a enfin un contenant assez grand pour contenir ce qu’elle peut faire, ou une autre démonstration que l’industrie reste incertaine sur la façon de l’utiliser, est la question que sa décennie post-SNL pose chaque année, avec une urgence croissante.

Films notables

Étiquettes: acteurs, actrices, cinéma américain, Greta Gerwig, barbie, Olivia Colman, Saturday Night Live

Personnalités liées

Tina Fey

Kit Harington

Kate Hudson

Diane Keaton

Rebel Wilson

Kirsten Dunst