Sarah Lancashire, de Coronation Street à Happy Valley : l’actrice qui a refusé la facilité

Sarah Lancashire

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	10 octobre 1964 Urmston, Lancashire, England
Profession	Actrice
Connu pour	Yesterday, Jamie, And When Did You Last See Your Father?
Récompenses	British Academy Television Award for Best Supporting Actress · British Academy Television Award for Best Actress · British Academy Television Award for Best Leading Actress · National Television Award for Best Dramatic Performance · RTS Programme Award for Best Actress · Golden Nymph, Best Performance by an Actress in a Mini-Series

La carrière de Sarah Lancashire se lit surtout à travers les portes qu’elle a refermées derrière elle. Elle a quitté Raquel Wolstenhulme, son personnage de Coronation Street auquel des millions de téléspectateurs s’étaient attachés, alors même que Raquel attirait encore des audiences considérables. Quelques années plus tard, elle a signé le contrat d’exclusivité le plus lucratif jamais proposé par ITV à une actrice, avant de le laisser arriver à échéance. De l’extérieur, aucune de ces décisions ne semblait raisonnable. Toutes deux ont pourtant ouvert la voie aux femmes qu’elle incarne aujourd’hui : Catherine Cawood, sergente de police dans le West Yorkshire dans Happy Valley, et Reed, la responsable qui dirige l’espionne de Keira Knightley dans Black Doves, la série de Netflix. Reed sera bientôt de retour, et Netflix vient d’annoncer une deuxième série dramatique entièrement conçue autour de Lancashire.

La télévision était déjà présente dans son foyer avant qu’elle n’envisage d’en faire son métier. Son état civil indique une autre ville comme lieu de naissance, mais c’est à Oldham qu’elle s’est construite : sa famille s’y est installée alors qu’elle était toute petite, et son père, Geoffrey Lancashire, y avait grandi avant d’écrire pour Coronation Street. Elle a expliqué que la célébrité ne l’avait jamais attirée et que le métier d’actrice lui avait à peine traversé l’esprit avant la fin de sa scolarité. À la fin de son adolescence, elle a connu une dépression clinique, qu’elle a longtemps gardée pour elle.

La Guildhall School of Music and Drama a scellé son destin. Elle en est sortie diplômée en 1986, à 21 ans, après être née à Urmston le 10 octobre 1964. Les débuts ont été difficiles. Des compagnies de théâtre de répertoire l’ont refusée, jusqu’à ce que le Manchester Library Theatre lui permette d’obtenir sa carte Equity ; pendant cinq ans, elle a payé ses factures en enseignant l’art dramatique à l’université de Salford. Le déclic est survenu en 1990, lorsqu’elle a joué Linda dans Blood Brothers, la comédie musicale de Willy Russell, dans le West End. Deux semaines après la fin des représentations, elle passait une audition pour le feuilleton de son père.

Raquel est apparue en janvier 1991, pour un contrat de trois mois, et est restée jusqu’en 1996, à une interruption près. Sur le papier, le personnage avait un côté acide ; Lancashire a pris le contrepied du texte, l’a rendue drôle et a su la rendre attachante aux yeux du public. Vingt millions de personnes ont regardé ses dernières scènes. La célébrité lui déplaisait : elle esquivait les interviews dans les magazines et les apparitions publiques. Bien plus tard, elle a révélé qu’au bout de deux ans dans le rôle, elle avait traversé une crise qui avait duré 14 mois sans presque en parler à personne, une décision qu’elle a qualifiée de « pire chose que j’aurais pu faire ».

C’est là qu’a commencé son habitude de partir. Dans le rôle de Ruth Goddard, infirmière de district dans Where the Heart Is sur ITV, elle jouait dans l’une des séries dramatiques les plus regardées du Royaume-Uni. Elle a refusé une augmentation pour quitter la série, estimant que le rôle était devenu « trop mièvre, qu’il ne représentait plus un défi ». À la BBC, elle a incarné une ouvrière veuve dans Clocking Off, de Paul Abbott, en puisant dans sa propre expérience de mère célibataire.

Est ensuite venu le contrat qui marque la période la plus singulière de sa carrière. En juillet 2000, ITV lui a proposé un contrat d’exclusivité de deux ans, d’une valeur estimée à 1,3 million de livres sterling, faisant d’elle l’actrice la mieux payée de la télévision britannique. Nick Elliott, le responsable des fictions de la chaîne, a reconnu que l’intérêt manifesté par la BBC avait pesé dans la décision ; une partie de ce que le contrat permettait d’acheter, c’était son absence d’une chaîne concurrente. À l’écran, le résultat a été inégal. The Cry, un thriller psychologique dans lequel elle s’est inspirée de sa propre dépression, lui a valu une Nymphe d’or au Festival de télévision de Monte-Carlo, tandis que la plupart de ses autres projets de cette période sont tombés dans l’oubli. À l’été 2002, elle avait mis fin à cet arrangement, apparemment pour alléger sa charge de travail. On raconte généralement son parcours comme celui d’un talent qui s’est révélé tardivement. Cette version fait la part belle à l’industrie. L’actrice, elle, n’avait pas changé. Ce sont les scénaristes qui ont cessé de la considérer comme un atout d’audience à garder sous contrat et ont commencé à écrire pour elle.

Celle qui a changé la donne s’appelle Sally Wainwright. Dans Last Tango in Halifax, à partir de 2012, Lancashire jouait Caroline, une directrice d’établissement scolaire diplômée d’Oxford qui tombe amoureuse d’un collègue enseignant. Ce rôle lui a valu plus de lettres que tout ce qu’elle avait fait jusque-là, beaucoup de femmes lui écrivant qu’il les avait aidées à faire leur coming out, ainsi que le BAFTA du meilleur second rôle féminin en 2014. Elle dit que Caroline est le rôle dont elle est la plus fière. Émerveillée par ces performances, Wainwright lui en a écrit un autre. Dans Happy Valley, Catherine Cawood est sergente dans la vallée de Calder et élève le petit-fils né du viol de sa fille, des années après que celle-ci a mis fin à ses jours. Dans The Guardian, Mark Lawson a écrit que Lancashire avait su saisir « les registres contradictoires, et exigeants, du scénario : tragédie, comédie, amour, culpabilité, faiblesse et courage ». Lorsque la deuxième saison a été critiquée pour les violences faites aux femmes, elle l’a défendue comme une « représentation absolument honnête de ce qu’une policière peut subir ». Les trois saisons, dont la dernière a été diffusée en 2023, lui ont valu le BAFTA de la meilleure actrice en 2017, puis de nouveau en 2024.

Autour de Cawood, elle a enchaîné les rôles d’une grande précision. Dans le film de la BBC The Dresser, en 2015, elle interprétait Madge, régisseuse de théâtre secrètement amoureuse du directeur de troupe joué par Anthony Hopkins, aux côtés d’Ian McKellen. Jack Thorne l’a choisie pour incarner une assistante sociale sous le feu des projecteurs dans Kiri. Pour HBO Max, elle est devenue Julia Child dans Julia, face à David Hyde Pierce : une actrice élevée à Oldham dans la peau de la plus américaine des cuisinières de télévision. La critique a salué la série ; Max l’a annulée après la fin de la deuxième saison, en décembre 2023, dans le cadre d’une vague de réductions des coûts. Elle a été nommée OBE en 2017, puis CBE dans le cadre des distinctions du Nouvel An 2025. Depuis 2001, elle est mariée au dirigeant de télévision Peter Salmon ; elle a trois fils.

Netflix est aujourd’hui son port d’attache. Dans Black Doves, le thriller d’espionnage de Joe Barton lancé en décembre 2024, elle joue Reed, la supérieure de Helen Webb, l’espionne incarnée par Keira Knightley, tandis que Ben Whishaw interprète Sam, l’ami de Helen. La deuxième saison arrivera le 5 novembre 2026 ; Reed se retrouvera prise dans une intrigue visant à fragiliser sa position au sein de l’organisation. Le 24 septembre, lors de sa première présentation de rentrée aux annonceurs au Royaume-Uni, Netflix a annoncé Witch Hunt, une série dramatique en six épisodes créée et écrite par Abi Morgan. Lancashire y incarne August Howell, descendante de celle que l’on appelait la sorcière de Cambridge, libérée après trois décennies de prison pour avoir noyé ses trois jeunes filles et revenue dans une ville universitaire qui voudrait la voir disparaître. « Cela fait plus de 25 ans que je n’ai pas travaillé avec Sarah Lancashire, a déclaré Morgan. Depuis, je suis à la recherche du rôle parfait pour elle. Le voici. » Netflix annonce pour l’instant une sortie de la série en 2028.

Reed sera la première, en novembre. August Howell s’inscrit dans une lignée que Lancashire connaît bien : celle d’une femme déjà condamnée par sa ville, porteuse de quelque chose que personne d’autre ne veut regarder en face. Depuis quatre décennies, elle choisit ces femmes plutôt que la facilité et les cachets plus confortables ; aujourd’hui, une plateforme de streaming commande des séries construites autour d’elles, avec son nom attaché au projet dès la première page.