Catherine Keener, l’actrice qui vole les films depuis le bord du cadre

Catherine Keener

Photo: GabboT / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 mars 1959 Miami, Florida, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Get Out, Into the Wild, Les Indestructibles 2
Récompenses	New York Film Critics Circle Award for Best Supporting Actress · Los Angeles Film Critics Association Award for Best Supporting Actress · Boston Society of Film Critics Award for Best Supporting Actress · Gotham Award for Best Performance (partagé) · Independent Spirit (partagé)

Il y a une scène de Get Out que beaucoup de spectateurs peuvent revoir de mémoire. Une femme en cardigan est assise dans un fauteuil, fait lentement tourner une cuillère à café contre le bord d’une tasse en porcelaine, tandis que le jeune homme assis en face d’elle s’enfonce dans les profondeurs de son propre esprit. Cette femme, Missy Armitage, est psychiatre et mère de famille ; elle est interprétée par Catherine Keener, qui avait déjà passé un quart de siècle à incarner la présence la plus incisive et la moins accommodante du cinéma indépendant américain. Des décennies après le début d’une carrière menée loin des multiplexes, un succès horrifique des studios lui a offert son image la plus célèbre. Nommée deux fois aux Oscars, Keener n’a jamais porté un blockbuster à elle seule ; les réalisateurs la rappellent régulièrement, et elle accorde rarement des interviews car, comme elle l’a dit un jour, la surexposition « devient une sale affaire ».

Ses parents, Jim et Evelyn Keener, lui ont transmis un héritage métissé : irlandais du côté de son père, libanais par sa mère, née Jamiel. Elle est née à Miami, a grandi dans la foi catholique à Hialeah, juste au nord-ouest de la ville, et a fréquenté des écoles catholiques. Le jeu d’actrice s’est imposé tardivement, presque par hasard. Au Wheaton College, à Norton, dans le Massachusetts, elle s’est spécialisée en études américaines et ne s’est inscrite à un cours de théâtre qu’en cours de route. Sa première pièce, en troisième année, fut Uncommon Women and Others de Wendy Wasserstein.

Née le 26 mars 1959, Keener a obtenu son diplôme en 1983. Ses premiers rôles à l’écran furent modestes : une seule réplique dans About Last Night…, un rôle régulier, celui du lieutenant Cricket Sideris, dans la série policière Ohara, puis le thriller en pleine nature Survival Quest, où elle a joué aux côtés de Dermot Mulroney. Le public télévisuel l’a également vue dans l’épisode « The Letter » de Seinfeld, où elle incarnait la petite amie de Jerry, une peintre dont le portrait de Kramer fait avancer l’intrigue. Elle a tenu son premier grand rôle dans Johnny Suede de Tom DiCillo, face à Brad Pitt, alors encore inconnu, et décroché une première nomination aux Independent Spirit Awards. Elle a ensuite joué dans chacun des quatre premiers longs métrages de DiCillo, dont Ça tourne à Manhattan, sa comédie sur le tournage à petit budget qui part en vrille.

La collaboration qui a marqué sa carrière a commencé avec le premier film de Nicole Holofcener, Mariage ou Célibat, qui lui a valu une deuxième nomination aux Spirit Awards. Keener a joué dans les cinq premiers films de Holofcener, jusqu’à Lovely & Amazing, Friends with Money, La Beauté du geste et All About Albert. Ensemble, elles ont construit quelque chose que le cinéma américain fait rarement durer : une longue conversation sur l’argent, la vanité, la culpabilité et l’amitié féminine, sans méchants et avec peu d’excuses. Au milieu de cette période est arrivé Dans la peau de John Malkovich de Spike Jonze. Maxine Lund, sa collègue au cynisme froid qui transforme en commerce un portail donnant accès à la tête d’un acteur, lui a valu une première nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle ainsi que le prix du New York Film Critics Circle. Elle a travaillé deux autres fois avec Jonze, notamment dans le rôle de la mère dans Max et les Maximonstres.

Une période du milieu des années 2000 a révélé toute l’étendue de son registre. Elle a donné la réplique à Sean Penn dans The Interpreter, joué face à Daniel Day-Lewis dans The Ballad of Jack and Rose et incarné la femme que le personnage de Steve Carell finit par fréquenter dans 40 ans, toujours puceau de Judd Apatow. La même année, elle a joué Harper Lee dans Truman Capote, une performance discrète et attentive aux côtés de Philip Seymour Hoffman, qui lui a valu une deuxième nomination aux Oscars et une nomination aux BAFTA. Pour cette série de films, les critiques de Los Angeles et de Boston l’ont toutes deux désignée meilleure actrice dans un second rôle. Hoffman est devenu un partenaire régulier. Elle a joué sa femme dans le premier film de Charlie Kaufman en tant que réalisateur, Synecdoche, New York, dont la distribution a remporté le Gotham Award et le Robert Altman Award des Independent Spirit Awards, puis de nouveau dans A Late Quartet.

Penn l’a engagée à nouveau dans Into the Wild, son adaptation du livre de Jon Krakauer, où elle incarne Jan Burres, la voyageuse qui prend brièvement sous son aile Christopher McCandless, en fuite, sur la route. Puis est arrivé le rôle le plus difficile de sa carrière. Dans An American Crime, elle interprète Gertrude Baniszewski, cette femme de l’Indiana qui a torturé et tué chez elle Sylvia Likens, une adolescente. Un rôle qui ne laisse aucune place à la sympathie du public ; lorsque le film a été diffusé sur Showtime, il lui a valu des nominations aux Emmy Awards et aux Golden Globes.

La lecture habituelle de la carrière de Keener comporte un angle mort. Rotten Tomatoes l’a couronnée reine du cinéma indépendant américain des années 1990, un compliment qui, sans en avoir l’air, la cantonne à une seule décennie, tandis que The Independent a fait remarquer que la plupart de ses rôles dans des productions de studio étaient passés presque inaperçus. Ces deux jugements minimisent son parcours. C’est pourtant dans les productions de studio qu’elle a touché le plus grand nombre : elle prête sa voix à Ugga dans The Croods et sa suite, joue Sally Jackson dans Percy Jackson & the Olympians: The Lightning Thief, incarne l’épouse du capitaine joué par Tom Hanks dans Captain Phillips et Evelyn Deavor dans Incredibles 2. Get Out a ensuite renversé les idées reçues en faisant de sa chaleur une menace : les manières polies et thérapeutiques dont Holofcener se servait pour la comédie sont devenues l’instrument d’un film d’horreur sur le racisme libéral. La réalisatrice Rebecca Miller a dit un jour que Keener était « très douée pour jouer les mécontentes ». Keener a répondu que la colère n’était pas une mauvaise chose, car elle ne s’accordait pas facilement avec le fait de se comporter en dame. L’étiquette de « chouchou du cinéma indépendant » tend à lui limer les griffes.

Depuis, la télévision lui a donné beaucoup de travail. Dans Kidding, diffusée pendant deux saisons sur Showtime, de 2018 à 2020, elle jouait Deirdre, la principale marionnettiste d’une émission pour enfants et la sœur du présentateur incarné par Jim Carrey. Dans Brand New Cherry Flavor sur Netflix, elle était Boro, une mystérieuse sorcière. Au cinéma, elle a interprété la dirigeante Maya Sorian aux côtés de Ryan Reynolds dans The Adam Project. Dans Joker : Folie à deux de Todd Phillips, elle incarnait Maryanne Stewart, l’avocate qui prépare une défense fondée sur l’irresponsabilité pénale pour Arthur Fleck, le personnage de Joaquin Phoenix, jusqu’à ce qu’il la congédie en plein procès, dans une suite largement rejetée par la critique comme par le public.

Sa vie privée est restée, pour l’essentiel, privée. Elle a épousé Mulroney en 1990 ; leur fils, Clyde, est né en 1999 et est devenu chanteur, et le couple a divorcé en 2007. Keener a dit qu’elle ne se considérait pas comme célèbre, et les journalistes qui l’interviewent décrivent une femme prête à parler de ses collaborateurs, mais réticente à évoquer sa propre personne.

Son prochain film sortira dans les salles américaines le 7 octobre. Dans L’Amour de ta vie, réalisé par la directrice de la photographie Rachel Morrison et produit par Ryan Gosling, elle joue la matriarche attentionnée de la grande famille de Nouvelle-Angleterre que la jeune infirmière de Boston incarnée par Margaret Qualley épouse. Gabriel Basso, Aaron Pierre et Patrick Schwarzenegger sont également à l’affiche. Le film a été présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto en septembre et sera disponible dans le monde entier sur Prime Video le 14 octobre. C’est un second rôle dans une romance de studio — et Catherine Keener y accomplit, depuis toujours, une partie de son meilleur travail.