Kali Reis, la championne de boxe qui a trouvé au cinéma un autre combat

Kali Reis

Photo: HBO / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 août 1986 Providence, Rhode Island
Profession	Actrice et boxeuse professionnelle
Connu pour	Reconnu coupable, Resident Evil, Black Flies
Récompenses	WBC female middleweight world title · WBA, IBO and WBO female light welterweight world titles · Newport Beach Film Festival Jury Award for Best Actress · North American Indigenous Athletic Hall of Fame · International Women's Boxing Hall of Fame

L’International Women’s Boxing Hall of Fame s’apprête à introniser Kali Reis en tant que boxeuse, et le moment choisi ne manque pas d’une certaine ironie. La dernière fois qu’elle a été payée pour donner des coups, elle était championne du monde unifiée des super-légers. Depuis, elle a été policière d’État en Alaska, affrontant la nuit polaire aux côtés de Jodie Foster, détective dans une salle d’audience régie par l’intelligence artificielle face à Chris Pratt, puis membre armée des forces d’Umbrella dans Resident Evil de Zach Cregger, actuellement en salles. Elle n’a jamais annoncé sa retraite. Le ring a simplement cessé d’être son lieu de travail.

Ce qui relie ses deux carrières, ce n’est pas l’athlétisme, même si les directeurs de casting apprécient manifestement ses qualités physiques. C’est une cause. Reis s’est tournée vers le cinéma après que le réalisateur Josef Kubota Wladyka, qui avait lu qu’elle militait pour le mouvement Missing and Murdered Indigenous Women and Girls, lui a proposé de bâtir un film autour de cette cause avec lui. Elle a été créditée pour l’histoire de Catch the Fair One et en a tenu le rôle principal, celui de Kaylee, une ancienne boxeuse qui infiltre un réseau de traite d’êtres humains pour retrouver sa sœur disparue. La boxeuse et la militante sont devenues un seul personnage, et la caméra l’a trouvée.

Cadette d’une fratrie de cinq enfants, Reis a grandi avec sa mère à East Providence, dans le Rhode Island ; elle était née dans la ville voisine de Providence, le 24 août 1986. Son père, Frank Reis, était musicien et a notamment joué des claviers pour Marky Mark and the Funky Bunch. Elle a commencé la boxe à 14 ans, au Manfredo’s Gym de Pawtucket, tout en consacrant le reste de sa semaine scolaire au volley-ball, au basket-ball, au softball et à la fanfare. Plus tard, elle a étudié la criminologie dans l’espoir de devenir surveillante dans un établissement pénitentiaire pour adolescents, et s’est formée à la mécanique moto pendant son temps libre.

Chez les amateurs, elle a remporté les New York Golden Gloves et le Rocky Marciano Championship. Ses premières années professionnelles se sont déroulées avec des moyens plus modestes : elle travaillait comme agente de sécurité en boîte de nuit pour financer son entraînement, et un grave accident de moto, en 2012, lui a fait perdre une saison. Elle est revenue sur le ring et, en avril 2016, en Nouvelle-Zélande, a battu Maricela Cornejo aux points pour décrocher le titre mondial WBC vacant des poids moyens.

Deux ans plus tard, elle a pris part à une première d’un autre genre. En mai 2018, lors de la première diffusion d’un combat féminin par HBO, Cecilia Brækhus affrontait Reis pour le titre incontesté des poids welters. Brækhus l’a emporté aux points. Reis est ensuite descendue chez les super-légers et a reconstruit sa carrière : le titre WBA en 2020, la ceinture IBO en 2021 puis, en novembre de la même année, le titre WBO vacant, remporté sur une décision partagée contre Jessica Camara à Manchester, dans le New Hampshire. C’était sa 19e victoire en 27 combats professionnels. Et aussi la dernière.

À cette époque, Catch the Fair One avait déjà été présenté en avant-première au Tribeca Festival, en juin 2021. Le film lui a valu le prix du jury de la meilleure actrice au Newport Beach Film Festival et une nomination aux Independent Spirit Awards dans la catégorie du meilleur premier rôle féminin. Elle a ensuite joué dans le drame sur les ambulanciers de Jean-Stéphane Sauvaire, Black Flies, aux côtés de Sean Penn et Tye Sheridan. En juin 2022, HBO a annoncé qu’elle partagerait la tête d’affiche de True Detective: Night Country avec Jodie Foster. Cette saison signée Issa López se déroule dans une ville d’Alaska où huit hommes disparaissent d’une station de recherche. Pour son interprétation d’Evangeline Navarro, une policière d’État hantée par ses propres fantômes, Reis a été nommée aux Primetime Emmy Awards, aux Golden Globes et aux Critics’ Choice Awards. Elle n’a remporté aucun de ces prix, mais son tout premier rôle à la télévision l’avait déjà placée sur les mêmes listes de finalistes que des vétérans de trente ans de carrière.

Sa nomination aux Emmy a largement été présentée comme une première pour une actrice amérindienne, et c’est là que son histoire devient plus difficile à raconter simplement. Reis se décrit comme cap-verdienne et amérindienne, et dit appartenir à la tribu Seaconke Wampanoag ; son nom de ring, K.O. Mequinonoag, vient d’un nom que sa mère — qu’elle a présentée comme la guérisseuse de la tribu — lui aurait donné. Depuis des années, les Seaconke tentent d’obtenir une reconnaissance officielle dans le Rhode Island, sans succès, tandis que la tribu indienne Narragansett a mis en doute la légitimité du groupe. L’organisation militante Tribal Alliance Against Frauds a publié un rapport généalogique affirmant avoir retracé cinq générations de sa famille et trouvé des origines portugaises et cap-verdiennes, mais aucune ascendance autochtone. Son manager a déclaré à Boston Magazine que Reis « a toujours été très claire sur son identité ». Cette controverse n’a pas entamé la portée de son engagement, qui a précédé sa notoriété et constitue la raison même de sa carrière d’actrice.

Depuis, ses rôles à l’écran l’ont menée vers des studios plus importants et des armes plus imposantes. Dans Rebuilding de Max Walker-Silverman, sorti en novembre 2025, elle a tenu un rôle plus discret aux côtés de Josh O’Connor, dans un drame consacré à un éleveur qui tente de repartir de zéro après un incendie de forêt. Reconnu coupable, le thriller de Timur Bekmambetov produit pour Amazon MGM, lui a confié le rôle de Jaq Diallo, partenaire du détective incarné par Chris Pratt, qui défend sa vie devant une juge dotée d’intelligence artificielle, jouée par Rebecca Ferguson. Le film est sorti en janvier 2026 et a peiné à convaincre la critique comme à attirer le public en salles. Puis est arrivé Resident Evil, le reboot de Cregger pour Sony, sorti aux États-Unis le 18 septembre. Elle y incarne Maxine, une membre armée des forces d’Umbrella, dans un rôle qui, selon The Hollywood Reporter, avait été écrit pour un homme avant qu’elle ne soit choisie. Le film a dépassé les 200 millions de dollars de recettes dans le monde.

Reis se définit comme bispirituelle et est mariée à Brian Cohen, ancien boxeur professionnel. Elle a entraîné de jeunes boxeurs dans le Rhode Island et, en 2024, la Chambre des représentants de l’État lui a décerné un Community Hero Award pour son engagement auprès des femmes et des filles autochtones disparues ou assassinées. On pouvait lire sur la plaque : « Elle avait besoin d’un héros, alors elle en est devenue un. »

Le reste de son année est placé sous le signe de l’actrice. 12 12 12, une série de braquage d’Apple TV avec Anthony Mackie et Jamie Dornan, commencera le 13 novembre et se poursuivra jusqu’au jour de Noël. Viendra ensuite Wind River: Rising, la suite de Wind River réalisée par Kari Skogland, située dans une réserve où une série de meurtres n’a jamais été élucidée, sur le même terrain que son premier film. Le 10 octobre, le Hall of Fame intronisera la boxeuse à Las Vegas ; tous les rounds qu’il lui reste à disputer sont désormais réservés à l’écran.