Joanne Woodward, prix d’interprétation à Cannes et actrice qui préféra les rôles ingrats au glamour

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	27 février 1930 Thomasville, Géorgie
Profession	Actrice, productrice
Connu pour	Philadelphie, Le Temps de l'innocence, Les Feux de l'été
Récompenses	Oscar · 2 Emmy · Golden Globe · 2 BAFTA · Prix d'interprétation féminine du Festival de Cannes · SAG · Coquille d'argent de la meilleure actrice du Festival de Saint-Sébastien · Kennedy Center Honors · Óscar a la mejor actriz · Globo de Oro · Premio a la mejor actriz del Festival de Cannes

Le soir où elle a reçu la plus haute récompense du cinéma hollywoodien, Joanne Woodward portait une robe qu’elle avait cousue elle-même. Voilà le genre de détail dont la machine publicitaire des studios ne savait pas vraiment quoi faire : une nouvelle star, mariée à Paul Newman depuis deux mois, qui se présentait aux Oscars dans une tenue faite de ses propres mains plutôt qu’en haute couture empruntée. Ce geste résumait toute sa carrière. Woodward avait remporté l’Oscar pour son interprétation d’une femme aux trois personnalités distinctes dans Les Trois Visages d’Ève, puis avait passé un demi-siècle à refuser de devenir cette personnalité unique, facile à vendre, que l’industrie du cinéma attendait d’une meilleure actrice.

Elle est aujourd’hui la plus âgée des lauréates de cet Oscar encore en vie, une distinction qui lui est revenue à la mort d’Olivia de Havilland, et aussi la moins visible. La maladie d’Alzheimer l’a éloignée de la vie publique il y a plus de dix ans, laissant s’installer un récit plus simple : celui de l’épouse dévouée au sein du mariage le plus durable du cinéma américain. Les faits racontent une histoire plus incisive. Woodward a délibérément choisi la difficulté, incarné des femmes que la plupart des stars de sa génération auraient refusé de jouer et parlé sans détour du prix de ces choix comme de celui de son mariage.

Sa mère adorait le cinéma et l’a prénommée comme Joan Crawford. Woodward est née à Thomasville, en Géorgie, le 27 février 1930. Elle a grandi au gré des déménagements entre de petites villes de l’État, Blakely, Thomaston, puis Marietta, avant que le divorce de ses parents n’entraîne la famille à Greenville, en Caroline du Sud. Elle y a terminé ses études secondaires et joué au théâtre local, le Little Theater. À neuf ans, elle s’est glissée dans le cortège de vedettes de la première d’Autant en emporte le vent à Atlanta et s’est assise sur les genoux de Laurence Olivier. Près de quarante ans plus tard, alors qu’elle répétait avec lui une adaptation télévisée de Come Back, Little Sheba, elle lui a raconté l’anecdote. Olivier lui a dit qu’il s’en souvenait.

Après des études d’art dramatique à la Louisiana State University, elle est partie à New York, où elle s’est formée auprès de Sanford Meisner au Neighborhood Playhouse et a également étudié à l’Actors Studio. C’est la télévision en direct qui lui a véritablement servi d’école : une première apparition dans Robert Montgomery Presents en 1952, puis une longue série de dramatiques d’anthologie. À Broadway, elle était doublure dans Picnic, de William Inge, et c’est là qu’elle a fait la connaissance de Paul Newman, alors encore marié à sa première femme, Jacqueline Witte.

Hollywood n’a pas tardé à la solliciter. Elle a fait ses débuts au cinéma en 1955 dans le western d’après-guerre de Sécession Count Three and Pray ; Twentieth Century Fox lui a proposé un contrat de longue durée en janvier 1956 ; puis Baiser mortel l’a distribuée dans le rôle d’une héritière poursuivie par le meurtrier incarné par Robert Wagner. Ensuite est venu Les Trois Visages d’Ève. Le film de Nunnally Johnson lui demandait d’incarner une femme au foyer géorgienne timide, la « mauvaise fille » téméraire qui vivait en elle et une troisième femme, plus stable, chacune avec sa propre voix et sa façon de bouger. Woodward a rendu les trois crédibles sans laisser aucune d’elles tourner à la prouesse. Elle a épousé Newman à Las Vegas le 29 janvier 1958 et remporté l’Oscar en mars, à 28 ans.

Fox a exploité cette récompense comme le faisaient les studios. Le nom de Woodward a été placé au-dessus du titre dans Les Sensuels de Martin Ritt, puis le studio l’a associée à Yul Brynner dans Le Bruit et la Fureur, adaptation de Faulkner réalisée par Ritt. Sidney Lumet l’a choisie aux côtés de Marlon Brando et d’Anna Magnani dans L’Homme à la peau de serpent, qui a eu du mal à trouver son public mais lui a valu la Coquille d’argent de la meilleure actrice au Festival de San Sebastián. Gypsy Rose Lee l’a initiée aux techniques du burlesque pour le rôle-titre de The Stripper, et elle a joué face à Sean Connery dans L’Homme à la tête fêlée. Les films avec Newman étaient ceux qui attiraient les foules : Les Feux de l’été, Du haut de la terrasse, Paris Blues, A New Kind of Love. Elle a reconnu plus tard avoir une certaine « affection » pour Du haut de la terrasse, surtout parce qu’elle y ressemblait à Lana Turner.

Joanne Woodward in a 1957 studio portrait for Twentieth Century Fox — Joanne Woodward en 1957, l’année des *Trois Visages d’Ève*. By 20th Century Fox – ebay, PD-US, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=42415613

C’est là que la version officielle de l’histoire de Woodward perd de sa netteté. On présente généralement leur relation comme une histoire d’amour d’abord, et une alliance artistique ensuite ; Woodward elle-même a nuancé ces deux aspects. « Au départ, j’ai probablement vraiment rêvé de devenir une star de cinéma », disait-elle. « Ce rêve s’est dissipé vers le milieu de la trentaine, quand j’ai compris que je ne serais pas ce genre d’actrice. » Elle a aussi dit, sans chercher à enjoliver les choses, qu’elle avait freiné sa carrière pour ses enfants et qu’elle en avait éprouvé du ressentiment à l’époque ; Newman partait tourner en extérieur, tandis qu’elle restait à la maison, parce qu’une première expérience loin des siens l’avait submergée de culpabilité. Ce mariage célèbre avait un prix, et c’est elle qui en a dressé la liste. Même les anecdotes à son sujet sont peu fiables. On la présente souvent comme la première personne à avoir reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, ce qui est faux : les 1 550 étoiles d’origine ont été installées ensemble, et elle a simplement été la première célébrité disposée à poser avec la sienne devant les photographes.

Le rôle qui permet le mieux de comprendre son parcours est arrivé lorsque Newman est passé derrière la caméra. Pour ses débuts de réalisateur, il lui a confié dans Rachel, Rachel le rôle d’une institutrice de petite ville d’une trentaine d’années qui attend toujours que sa vie commence ; le film leur a valu à tous deux des nominations aux Golden Globes et aux Oscars. Quatre ans plus tard, il l’a dirigée dans De l’influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites, adaptation par Alvin Sargent de la pièce de Paul Zindel, lauréate du Pulitzer. Elle y incarnait une mère amère et négligée qui élève deux filles, dont l’une était jouée par leur propre fille Nell, sous le nom de Nell Potts. Le Festival de Cannes l’a récompensée du prix d’interprétation féminine. Puis Summer Wishes, Winter Dreams, réalisé par Gilbert Cates sur un scénario de Stewart Stern, l’a montrée dans la peau d’une femme au foyer new-yorkaise qui fait le bilan de sa vie avec son mari, ses enfants et sa mère ; le film lui a valu une troisième nomination aux Oscars et le BAFTA de la meilleure actrice. Aucun de ces rôles n’avait quoi que ce soit de glamour. C’était précisément le propos.

Elle avait aussi compris plus tôt que la plupart des vedettes de sa génération que la télévision était un lieu où travailler, et non un endroit où s’effacer. Dans Sybil, dix-neuf ans après Les Trois Visages d’Ève, elle s’est retrouvée de l’autre côté du bureau, dans le rôle de Cornelia Wilbur, la psychiatre qui soigne la patiente de Sally Field, atteinte d’un trouble de la personnalité multiple. See How She Runs, où elle incarnait une enseignante divorcée qui s’entraîne pour un marathon avec sa fille Melissa, lui a valu un Primetime Emmy. Do You Remember Love lui en a rapporté un autre : elle y jouait Barbara Wyatt-Hollis, poétesse et professeure dont la maladie d’Alzheimer efface peu à peu les souvenirs, dans une interprétation qu’il est difficile de revoir aujourd’hui sans y penser autrement. Elle a reçu un troisième Emmy comme productrice déléguée de Broadway’s Dreamers: The Legacy of the Group Theatre, et Breathing Lessons, où elle donnait la réplique à James Garner, lui a valu un Golden Globe et un Screen Actors Guild Award. Pendant trois saisons, elle a également présenté Live from the Met sur PBS, introduisant des retransmissions d’opéra et interviewant chanteurs et chefs d’orchestre.

Son meilleur film tardif est un projet qu’elle avait porté pendant trois décennies. Woodward avait lu le roman Mrs. Bridge d’Evan S. Connell lors de sa parution, en 1959, et souhaitait l’adapter ; lorsque James Ivory a finalement tourné Mr and Mrs Bridge avec elle et Newman, elle avait enfin l’âge d’incarner cette épouse de Kansas City dont les bonnes manières se sont muées en une forme d’enfermement. Le New York Film Critics Circle l’a désignée meilleure actrice, et le film lui a valu sa quatrième nomination aux Oscars. En 1993, elle a joué la mère de Tom Hanks dans Philadelphia, de Jonathan Demme, et prêté sa voix à Le Temps de l’innocence, de Martin Scorsese, faisant résonner l’ironie sèche d’Edith Wharton dans les salons du vieux New York.

Elle n’a jamais abandonné la scène. Elle est revenue à Broadway dans Candida de Shaw, a écrit et réalisé une adaptation télévisée de Come Along with Me de Shirley Jackson, mis en scène des reprises off-Broadway de Golden Boy et Waiting for Lefty de Clifford Odets, et dirigé artistiquement le Westport Country Playhouse de 2001 à 2005. Elle a également été productrice déléguée de l’adaptation télévisée de Our Town en 2003, dans laquelle Newman jouait le régisseur. À 60 ans, elle a achevé sa licence, qu’elle préparait par étapes depuis plus de dix ans, et obtenu son diplôme au Sarah Lawrence College aux côtés de leur plus jeune fille, Clea ; Newman a prononcé le discours de remise des diplômes.

Le couple a élevé ses trois filles, Nell, Melissa et Clea, à Westport, dans le Connecticut, loin des studios de Los Angeles. En 1988, ils ont fondé le Hole in the Wall Gang Camp à Ashford, dans le Connecticut, un camp gratuit destiné aux enfants atteints d’un cancer ou d’autres maladies graves ; Clea dirige depuis 2012 l’organisation qui le chapeaute, le SeriousFun Children’s Network. En 1992, Woodward et Newman ont reçu ensemble les Kennedy Center Honors. Ils ont également accompagné Allison Janney, qu’ils avaient rencontrée lorsque Newman l’avait dirigée dans une pièce au Kenyon College ; Janney les a remerciés dans son discours de réception de l’Oscar.

Sa dernière apparition à l’écran aux côtés de Newman remonte à Empire Falls, la série de HBO diffusée en 2005, dans laquelle elle jouait Francine Whiting, la femme la plus riche de la ville, celle qui tient tout le monde à sa merci. La maladie d’Alzheimer a été diagnostiquée chez elle en 2007 ; Newman est mort d’un cancer du poumon en septembre 2008, après cinquante ans de mariage. Quelques rôles de doublage ont suivi, et sa dernière apparition publique a eu lieu en 2013. En 2022, le documentaire en six parties d’Ethan Hawke pour HBO Max, The Last Movie Stars, a reconstitué l’histoire du couple à partir des transcriptions d’entretiens enregistrés par Stewart Stern pour les mémoires de Newman, finalement abandonnées. Des acteurs y lisent les propos de Woodward, de Newman et de leurs proches. Hawke a expliqué que la famille souhaitait que la série sorte de son vivant, afin qu’elle puisse la voir.

Elle a eu 96 ans en février 2026. Aujourd’hui, son nom rayonne surtout à travers des institutions. Marietta, en Géorgie, a inauguré le Joanne Woodward Park en 2017 ; cette année, le Westport Country Playhouse a sélectionné sa promotion 2026 de stagiaires Woodward : quatre étudiants retenus parmi 79 candidats pour un programme baptisé du nom de l’ancienne directrice artistique du théâtre. Son palmarès est impressionnant : quatre nominations aux Oscars et une victoire, trois Primetime Emmys sur neuf nominations, trois Golden Globes, un BAFTA et le prix de Cannes. C’est aussi ce qu’il y a de moins intéressant chez elle.

Considérée dans son ensemble, sa carrière ressemble moins à une succession d’occasions manquées de devenir une star qu’à une démonstration menée pendant cinquante ans : une femme à l’écran pouvait être craintive, ordinaire, négligée ou furieuse et garder malgré tout toute sa place dans le cadre. La robe qu’elle a cousue pour la soirée des Oscars est l’image qui reste dans les mémoires. L’institutrice qui attend que sa vie commence, la mère qui explose dans sa cuisine dans De l’influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites et la poétesse qui perd ses propres mots en sont les preuves ; c’est ce qu’étudieront les générations d’acteurs qui la découvriront.