Alfre Woodard, à 73 ans, joue encore comme si rien n’était décidé

Il y a une question que la critique pose autour d’Alfre Woodard et à laquelle elle refuse de répondre. La question: comment une actrice avec une étagère pleine de trophées et une place fixe sur toutes les listes des plus grandes interprètes américaines vivantes peut encore être décrite, honnêtement et sans exagération, comme sous-estimée. Sa réponse, c’est le travail. Elle continue de le prendre. Elle s’y présente comme quelqu’un qui n’a pas encore été jugé.

Le parcours a commencé à Tulsa, où elle a grandi cadette de trois enfants entre une mère au foyer et un père décorateur d’intérieur. Pom-pom girl et athlète au lycée, elle ne montrait aucun goût pour la scène jusqu’au jour où une enseignante l’a poussée vers une pièce scolaire à quinze ans. L’attraction a été immédiate. Elle a suivi le cursus de la Boston University, obtenu son BFA en 1974, et débuté professionnellement la même année à l’Arena Stage de Washington. La rupture s’est faite Off-Broadway: elle a créé un rôle dans For Colored Girls Who Have Considered Suicide / When the Rainbow Is Enuf de Ntozake Shange en 1977, et Los Angeles l’a appelée.

La première décennie en Californie a comprimé deux carrières en une. En 1983, elle a été nommée à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Cross Creek de Martin Ritt, dans le rôle d’une domestique appelée Geechee, avec une retenue qui obligeait Mary Steenburgen, la vedette, à orbiter autour d’elle. La même année, elle remportait son premier Emmy pour un arc de trois épisodes dans Capitaine Furillo. Le motif était posé: une reconnaissance cinématographique qui aurait dû produire une carrière de premier rôle à Hollywood, et en parallèle une carrière télévisuelle qui lui a donné les rôles que le cinéma lui refusait.

Dans Hôpital St. Elsewhere, elle a composé une docteure Roxanne Turner d’une telle gravité morale que les scénaristes finissaient par plier leurs textes autour d’elle. Au cours des années quatre-vingt-dix, elle a porté une série de films indépendants qu’on appellerait aujourd’hui définitifs s’ils avaient été menés par une actrice blanche: Grand Canyon de Lawrence Kasdan, Passion Fish de John Sayles (Independent Spirit Award et nomination aux Golden Globes), Crooklyn de Spike Lee, How to Make an American Quilt de Jocelyn Moorhouse, Down in the Delta de Maya Angelou. Elle a prêté sa voix à Lily Sloane face à Patrick Stewart dans Star Trek : Premier Contact et remporté un troisième Emmy et un Golden Globe pour le téléfilm HBO Miss Evers’ Boys, en 1997.

Les vingt années suivantes auraient dû être la phase des lauriers. Elles ne l’ont pas été. Elle a transformé une veuve en rôle le plus complexe de la période médiane de Desperate Housewives. Elle est apparue brièvement mais inoubliablement dans 12 Years a Slave de Steve McQueen, en femme affranchie puis réinstallée, dont la seule scène n’a cessé d’occuper la critique. Elle a bâti Mariah Stokes-Dillard, l’adversaire issue d’une dynastie politique de Luke Cage chez Marvel, en l’une des rares antagonistes du MCU capables de tenir une scène entière sans changement de costume.

Le consensus américain le plus proche pour un premier rôle lui a été offert par Clemency en 2019. Le film de Chinonye Chukwu, dans lequel Woodard joue une directrice de prison préparant une exécution, a remporté le Grand Prix du jury à Sundance et lui a valu une nomination au BAFTA de la meilleure actrice. Il n’a pas produit de nomination aux Oscars. Le paragraphe critique sur sa carrière a toujours été là: l’écart persistant entre le consensus des acteurs et metteurs en scène en activité, qui la citent sur toutes les listes des personnes avec qui ils voudraient travailler, et celui du comité de nomination de l’Académie, qui l’a maintenue à une seule sélection pendant quarante ans.

Aucune amertume visible n’en est sortie. En octobre 2025, elle a porté The Last Frontier sur Apple TV+ en Jacqueline Bradford, directrice adjointe de la CIA dont les décisions actionnent le reste de l’intrigue depuis un bureau de Washington. Le 21 mai, elle est en tête de The Boroughs, la série fantastique produite par les frères Duffer pour Netflix, en Judy, l’une des inadaptés d’une résidence pour seniors qui découvrent un secret. Elle tourne actuellement entre Paris et Bruxelles The Thing That Hurts, d’Arnaud Desplechin, aux côtés de J. K. Simmons, Felicity Jones, Jason Schwartzman et Noémie Merlant: une comédie produite par Wes Anderson qui a la particularité d’être son premier rôle principal dans un film d’auteur français. Pockets of Heaven, le premier long-métrage de Maria Belafonte tourné plus tôt dans l’année, sort de post-production cet été.

Hors écran, l’architecture est stable. Elle est mariée au scénariste Roderick Spencer depuis 1983; ils ont deux enfants adoptés, Mavis et Duncan. Elle a cofondé Artists for a New South Africa pendant l’apartheid, siège au Board of Governors de l’Académie des arts et sciences du cinéma et dirige When We Gather, un projet artistique pluridisciplinaire structuré autour du leadership des femmes noires. Elle est l’une des rares figures de Hollywood dont le soutien politique pèse encore dans l’industrie.

À 73 ans, elle fait ce qu’elle fait depuis l’administration Reagan: elle prend le travail, refuse le piédestal, traite le verdict sur sa carrière comme quelque chose qui n’a pas encore tout à fait atterri. The Boroughs sort sur Netflix le 21 mai. Le film de Desplechin est en post-production. La prochaine décision est la seule qui semble l’intéresser.

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