Jason Flemyng, l’acteur d’Arnaques, Crimes et Botanique qui se méfie du génie

Jason Flemyng

Photo: Roger Murmann from Darmstadt, Deutschland / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 septembre 1966 Putney, Londres, Angleterre
Profession	Acteur
Connu pour	L'Étrange Histoire de Benjamin Button, Snatch, tu braques ou tu raques, Arnaques, crimes et botanique

Jason Flemyng a sa théorie sur le génie, et elle ne flatte guère son métier. La plupart des grands acteurs avec lesquels il a partagé un plateau, disait-il un jour, souffraient d’une addiction ou de troubles psychiques ; lui avait déjà choisi son camp : « Je préfère être médiocre et sain d’esprit, être une valeur sûre, mais ne jamais gagner d’Oscar. » Voilà une déclaration étrange de la part de celui dont le visage apparaît dans certains des films britanniques les plus cités de sa génération, de Arnaques, Crimes et Botanique de Guy Ritchie à X-Men : Le Commencement de Matthew Vaughn.

Cette valeur sûre s’est révélée capable d’endosser des rôles très variés. Il a incarné le Dr Jekyll et son monstrueux alter ego face à Sean Connery, le père qui abandonne le héros de Brad Pitt dont l’âge rajeunit, un mutant téléporteur à la peau rouge et, tout récemment, un enquêteur de police dans le nouveau drame judiciaire britannique Pierre. Sa méthode ne change pas : faire fonctionner la scène, et laisser le premier rôle à quelqu’un d’autre. Entre deux tournages, il se rend dans des prisons.

Flemyng est né le 25 septembre 1966 à Putney, dans le sud-ouest de Londres. Il est le fils de Gordon Flemyng, réalisateur écossais de cinéma et de télévision. Selon ses propres mots, il a grandi dans la pauvreté, élevé par un parent seul. Ce sont les pièces de théâtre de son école, Christ’s Hospital, dans le Sussex, qui ont décidé de sa vocation ; il a raconté à la BBC qu’il avait d’abord auditionné pour le rôle de l’Épouvantail, dans l’espoir de donner la réplique à la jeune fille qui jouait Dorothy. Adolescent, il a fréquenté le National Youth Theatre et les Young Socialists. En 1987, le Parti travailliste l’a exclu pour avoir vendu le journal de Militant, le groupe trotskiste qui militait alors en son sein. Il a par la suite reconnu que le théâtre et la politique étaient surtout des moyens de rencontrer des filles.

À partir de 1990, il s’est formé à la London Academy of Music and Dramatic Art avant de rejoindre la Royal Shakespeare Company, dont l’une des productions est partie en tournée dans des prisons britanniques. La télévision lui a d’abord ouvert ses portes, avec un rôle récurrent dans Doctor Finlay, la série d’ITV, à partir de 1993 ; le cinéma a suivi avec un rôle secondaire dans Rob Roy, en 1995.

Le tournant arrive en 1996 avec Une vie normale d’Angela Pope, où il joue un homme qui maltraite un enfant, un rôle qui aurait pu l’enfermer dans un type d’emploi et ne l’a finalement pas fait. Deux ans plus tard, Ritchie, avec Vaughn à la production, le choisit pour incarner Tom dans Arnaques, Crimes et Botanique, petit escroc que l’on voit pour la dernière fois penché au-dessus de la Tamise, depuis le Battersea Bridge, deux armes anciennes à la main. Flemyng a raconté qu’il avait perdu tellement d’argent en jouant au poker avec les investisseurs du film entre les prises qu’il avait accepté de travailler gratuitement pendant les quatre jours de reshoots. C’est sur ce tournage qu’il a rencontré Dexter Fletcher, devenu un ami proche ; la bande s’est retrouvée en 2000 pour Snatch : Tu braques ou tu raques.

Hollywood l’a employé comme le cinéma britannique : aux côtés de la vedette. En 2001, il a joué John Netley, le cocher de la famille royale, face à Johnny Depp dans From Hell, puis le Dr Henry Jekyll et Edward Hyde dans La Ligue des gentlemen extraordinaires, en 2003. Cette aventure avec Connery a coûté une fortune sans la récupérer ; Flemyng l’a qualifiée de « cauchemar par moments », tout en affirmant qu’une journée sur un plateau avec Connery, Depp ou Brad Pitt « ne peut être qu’une bonne journée ». Le premier film réalisé par Vaughn, Layer Cake, lui a confié le rôle de Crazy Larry en 2004, puis L’Étrange Histoire de Benjamin Button de David Fincher l’a fait incarner Thomas Button, en 2008.

La télévision lui a permis de continuer à travailler quand le cinéma ne suivait pas : sur les quarante longs métrages qu’il avait tournés en 2004, quinze n’étaient jamais sortis, a-t-il confié à BBC News. En 2005, il a joué le professeur Bernard Quatermass dans le remake en direct de The Quatermass Experiment sur BBC Four. En 2009, ITV lui a confié le premier rôle de sa série fantastique Nick Cutter et les Portes du temps : il y incarnait Danny Quinn, un ancien policier rebelle, et succédait à Douglas Henshall. Vaughn a continué à faire appel à lui : un homme de main dans Kick-Ass, en 2010, puis Azazel, le mutant rouge à la queue préhensile qui se bat pour Sebastian Shaw, le personnage de Kevin Bacon, dans X-Men : Le Commencement, l’année suivante.

Le meilleur argument contre Flemyng, c’est celui qu’il avance lui-même. Sa filmographie regorge de films policiers britanniques à petit budget, et il ne cherche pas à les enjoliver. « Si je suis accepté en prison, c’est parce que j’ai joué dans un tas de films de gangsters minables », expliquait-il à The Independent en 2020. Il reconnaît aussi la critique la plus souvent adressée au genre qui l’a fait connaître. Interrogé sur la glorification de la violence dans ces films, il a répondu : « Bien sûr qu’ils la glorifient. Ils aseptisent la violence, si bien qu’on ne ressent pas vraiment les conséquences pour la victime. » Peu d’acteurs dont la carrière repose sur Arnaques, Crimes et Botanique le disent aussi ouvertement ; plus rares encore sont ceux qui associent cet aveu à trente ans de visites en prison, une activité commencée lors de sa tournée avec la RSC et devenue, en 2020, le podcast More Than My Past. Il y interviewe d’anciens détenus et des personnes qui se sont libérées de leurs addictions, comme John Bird, fondateur de Big Issue, et Chris Difford, auteur-compositeur de Squeeze.

Son seul long métrage en tant que réalisateur, la comédie vampirique Le Dîner des vampires, est sorti en 2017. Fletcher et Ruth Jones y jouent un couple qui tente d’échapper à un clan de vampires. Flemyng est aussitôt retourné à ses rôles de composition.

La dernière décennie a surtout fait la part belle à la télévision. Il a joué Tam, le barman travesti, dans le drame de Lennie James pour Sky, Save Me, ainsi que le lord Harwood, un aristocrate, dans Pennyworth, la série préquelle de Batman. En 2025, il est apparu dans le thriller Prime Target d’Apple TV+, la troisième saison de Trigger Point sur ITV, À contre-sens : Londres sur Prime Video et A Working Man de David Ayer, aux côtés de Jason Statham, son ancien partenaire dans Arnaques, Crimes et Botanique. En juin 2026, il a prêté sa voix au Chapelier fou dans le film d’animation Batman: Knightfall Part 1.

Depuis le 5 octobre 2026, il est à l’affiche de Pierre sur Channel 4, un drame judiciaire en six épisodes écrit par Roy Williams et John Donnelly. Il y joue le sergent-détective Ronnie Miller, meilleur ami de l’avocat anticonformiste incarné par David Harewood. Les critiques ont été très divisées : quatre étoiles dans The Times et The Guardian, une seule dans The Telegraph.

Flemyng est marié depuis 2008 à l’actrice Elly Fairman. Il avait auparavant vécu une longue relation avec Lena Headey, qui s’est terminée en 2001. Leurs jumeaux, Noah et Cassius, ont fait leurs débuts à l’écran en février 2026 dans le rôle des jumeaux Sam et Eric, dans Sa Majesté des mouches, l’adaptation du roman de William Golding signée Jack Thorne pour la BBC. Il court des marathons et soutient Chelsea.

À soixante ans, l’acteur qui disait se contenter d’être une valeur sûre est devenu l’un de ces visages dont le drame britannique a constamment besoin : celui que les producteurs appellent quand une scène doit sonner juste. C’est précisément ce que Pierre lui demande, tandis que ses fils viennent de s’engager sur la même voie.