David Ayer, l’ancien sous-marinier qui filme les flics de Los Angeles depuis Training Day

David Ayer

Photo: DoD News Features / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 janvier 1968 Champaign, Illinois
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	Furie, Le gardien, La force de l'ordre

Pendant la majeure partie de sa carrière, David Ayer a été jugé à l’aune d’un film que, selon lui, personne n’a vraiment vu. La version de Suicide Squad sortie en salles avait été remaniée à coups de reshoots par le studio ; elle est devenue le plus gros succès commercial de sa carrière et lui a valu les critiques les plus cinglantes qu’il ait jamais reçues. Ayer a passé des années à répéter que son propre montage existait et méritait d’être vu. Le voilà aujourd’hui de retour au cinéma avec Heart of the Beast, un récit de survie où Brad Pitt et un chien militaire traumatisé tentent de s’extirper des étendues sauvages de l’Alaska. Celui qui s’est fait connaître en écrivant sur des policiers des stups corrompus raconte que le scénario l’a fait pleurer.

Il a expliqué pourquoi, et la raison remonte à bien avant Hollywood. « J’ai perdu mon père quand j’étais jeune, a déclaré Ayer en faisant la promotion du film. Il y avait quelque chose dans le scénario qui faisait écho à mon propre deuil. » Un aveu rare de la part d’un cinéaste dont les personnages affrontent généralement la perte, arme de poing à la main.

Ayer est né à Champaign, dans l’Illinois, le 18 janvier 1968. Il a grandi entre Bloomington, dans le Minnesota, et Bethesda, dans le Maryland, jusqu’à ce que ses parents le mettent à la porte alors qu’il était adolescent. Il a trouvé refuge chez un cousin à Los Angeles. Les rues de South Central, avec leurs territoires de gangs, leurs voitures de patrouille et leur argot bilingue, sont devenues la matière brute qu’il allait exploiter pendant les trois décennies suivantes. Il a quitté le lycée, peint des maisons, puis s’est engagé dans l’US Navy, où il a servi comme technicien sonar à bord du sous-marin nucléaire d’attaque USS Haddo. Il a souvent attribué à la Navy, davantage qu’à n’importe quelle école de cinéma, la carrière qui a suivi.

Le sous-marin lui a valu son premier crédit au générique. Le thriller sur la Seconde Guerre mondiale U-571, qu’il a coécrit, s’inspirait de ce qu’il connaissait de la vie sous la surface. La rue lui a apporté une tout autre reconnaissance. Training Day, son scénario sur la journée de travail d’une seule traite d’une jeune recrue aux côtés d’un policier des stups corrompu du LAPD, a été réalisé par Antoine Fuqua et a valu à Denzel Washington l’Oscar du meilleur acteur. La même année, Ayer a également été crédité comme coscénariste de Fast and Furious, le film de courses de rue devenu l’une des franchises les plus durables d’Hollywood. Il avait trouvé son territoire : les flics, les bandes et cette zone grise où les deux se confondent.

Il est passé derrière la caméra pour préserver cette voix. Harsh Times, avec Christian Bale en vétéran de l’armée instable qui erre dans Los Angeles, a marqué ses débuts comme réalisateur ; dans Au bout de la nuit, Keanu Reeves se retrouve plongé dans une histoire de corruption policière signée James Ellroy. La percée est venue avec End of Watch, un drame de patrouille centré sur Jake Gyllenhaal et Michael Peña. Roger Ebert l’a classé quatrième meilleur film de 2012 et salué comme l’un des meilleurs films policiers depuis des années. Peña allait retrouver Ayer sur plusieurs tournages.

Deux ans plus tard, Ayer a troqué la voiture de patrouille contre un char Sherman. Fury met Brad Pitt aux commandes d’un équipage de cinq hommes qui progresse péniblement à travers l’Allemagne dans les dernières semaines de la guerre, avec Shia LaBeouf, Logan Lerman, Peña et Jon Bernthal à ses côtés. C’est son film le plus maîtrisé : tout n’y est que boue, fumée et claustrophobie, et on y retrouve l’obsession du sous-marinier pour les hommes enfermés dans une coque d’acier. Sorti la même année que le thriller d’Arnold Schwarzenegger Sabotage, il a convaincu les studios qu’Ayer pouvait manier les grandes productions.

Cette confiance s’est transformée en piège. Warner Bros. lui a confié Suicide Squad, le troisième film de son univers DC, avec Will Smith, Margot Robbie et Jared Leto. Le tournage a été suivi de nombreux reshoots, les critiques ont démoli le résultat, et le film a tout de même rapporté davantage que tous les autres qu’il a réalisés. Le montage dit « Ayer Cut » est devenu une cause défendue par les fans ; en 2023, James Gunn, alors à la tête de DC Studios, lui a assuré que le film finirait par être partagé. Cela n’est jamais arrivé. Ayer a fini par reconnaître : « Je peux comprendre le message », avant d’annoncer qu’il renonçait à pousser un rocher dans la pente. La campagne l’a présenté comme un auteur trahi par un studio, mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. Bright, son film fantastique mêlant orcs et policiers réalisé pour Netflix avec Smith et Joel Edgerton, avait été bien moins marqué par les interventions des studios et a été tout aussi durement étrillé. Une suite envisagée a été confiée à Louis Leterrier avant de s’enliser. Tous les problèmes de ces films ne venaient pas du studio.

Ayer a choisi de réduire la voilure. Avec Chris Long, ancien dirigeant d’Audience Network, il a fondé Cedar Park Entertainment. Leur premier long métrage, The Tax Collector, est retourné à South Central avec un petit budget et Shia LaBeouf, mais a à peine été remarqué au box-office. Puis est venu un second souffle inattendu. Le thriller de vengeance The Beekeeper, écrit par Kurt Wimmer et porté par Jason Statham, a engrangé plus de 150 millions de dollars dans le monde pour un budget d’environ 40 millions. A Working Man, qu’Ayer a coécrit avec Sylvester Stallone à partir d’un roman de Chuck Dixon, a prolongé leur collaboration. Aucun des deux films ne prétend être autre chose qu’une mécanique de film de genre. Ayer orchestre désormais cette mécanique avec une précision que peu de réalisateurs de films d’action hollywoodiens peuvent égaler.

Heart of the Beast mise sur tout autre chose. Le scénario de Cameron Alexander figurait sur la Black List 2017 des scénarios remarqués mais encore non produits, avant qu’Ayer ne s’en empare. Pitt incarne James Belmont, un ancien sergent-major des forces spéciales à la retraite dont l’hydravion s’écrase en Alaska avec son berger allemand de combat, Odin. J.K. Simmons et Anna Lambe partagent l’affiche, et quatre chiens se sont relayés dans le rôle d’Odin. Ayer a tourné à Queenstown, en Nouvelle-Zélande, entre mars et mai 2025. Le film a été présenté en avant-première à Franklin, dans le Tennessee, puis au festival de San Sebastián, avant de sortir dans les salles américaines grâce à Paramount le 25 septembre 2026, où il a reçu un accueil largement positif de la critique.

Ayer ne compte pas s’attarder longtemps sur le registre sentimental. Son prochain projet est John Doe, son troisième film avec Statham, écrit par Zak Penn et produit et financé par Miramax. L’histoire suit un tueur amnésique traqué par ceux qui l’ont envoyé accomplir une mission qu’il n’a jamais menée à bien. Le tournage doit débuter en septembre 2026. Le scénariste qui a jadis appris à Hollywood comment parlent les flics continue de faire des films sur des hommes qui ont perdu leurs mots ; dans la neige, le chien pourrait bien être celui qui finira par parler pour lui.

Films notables

Étiquettes: realisateurs, Brad Pitt, Jason Statham, David Ayer, Fury, Heart of the Beast, Suicide Squad, Training Day

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