Kaitlin Olson, l’éternelle souffre-douleur de Philadelphia devenue tête d’affiche

Kaitlin Olson

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 août 1975 Portland, Oregon, United States
Profession	Actrice et humoriste
Connu pour	Le Monde de Dory, Les Flingueuses, Donne-moi ta main

Pendant la majeure partie de sa carrière, Kaitlin Olson a été payée pour se faire ridiculiser. Dans le rôle de Dee Reynolds, dans Philadelphia, elle incarne la membre de la bande dont les autres font constamment la cible de leurs plaisanteries : celle qu’ils traitent d’oiseau en pleine figure et qui, malgré tout, continue à échafauder des plans. Puis ABC lui a proposé un tout autre rôle. Dans High Potential, elle est Morgan Gillory, une mère célibataire qui nettoie la nuit les bureaux de la police et se révèle être la personne la plus intelligente du bâtiment. La série est devenue l’un des feuilletons dramatiques les plus regardés de la télévision américaine. La comique que le public aimait voir prise pour cible est désormais la raison pour laquelle des millions de personnes se branchent, et ce qu’elle fera de cette situation reste la grande question de sa carrière.

Elle a commencé bien loin d’Hollywood. Née à Portland, dans l’Oregon, elle est la fille de Donald Lee Olson, éditeur de journaux qui a ensuite dirigé le Portland Tribune, et de Melinda, infirmière devenue à la tête de l’entreprise de produits biologiques pour bébés Earth Mama Angel Baby. La famille a déménagé à Spokane, puis sur l’île de Vashon, dans le Puget Sound, avant de revenir s’installer près de Portland. Kaitlin Olson a grandi dans une ferme à Tualatin. À douze ans, alors qu’elle faisait du vélo, une voiture l’a renversée et elle s’est fracturé le crâne. Elle a dû subir une opération de reconstruction.

Née le 18 août 1975, Olson a étudié le théâtre à l’Université de l’Oregon, où elle a obtenu son diplôme en 1997, puis s’est installée à Los Angeles. Une année passée au sein de la Sunday Company des Groundlings lui a apporté une formation en improvisation qui continue de marquer son jeu. Elle lui a aussi permis de se faire remarquer. En 2000, Larry David lui a confié le rôle de Becky, la sœur du personnage de Cheryl Hines, dans Larry et son nombril ; elle allait reprendre ce rôle à plusieurs reprises pendant les deux décennies suivantes. La même année, elle a décroché un petit rôle dans Coyote Ugly. Elle a ensuite trouvé des engagements plus réguliers dans The Drew Carey Show et dans l’émission d’improvisation de Carey, Green Screen Show. Elle l’a également accompagné en tournée sur des bases militaires en Bosnie, au Kosovo et en Norvège pour l’USO.

Le rôle qui l’a définie est arrivé en 2005. La sitcom à petit budget de Rob McElhenney, consacrée à une bande de personnages détestables qui tiennent un bar à Philadelphie, l’a choisie pour incarner Deandra « Sweet Dee » Reynolds, la sœur jumelle de Dennis, joué par Glenn Howerton. Sur le papier, Dee était le personnage le plus faible de la bande, écrit pour servir de souffre-douleur aux autres. Olson en a fait l’interprète la plus téméraire physiquement de la série : ses chutes et ses haut-le-cœur sont devenus aussi emblématiques que les dialogues. La comédie est passée de FX à FXX, a survécu à presque toutes les séries lancées en même temps qu’elle et est devenue la sitcom en prises de vues réelles la plus longue de l’histoire de la télévision américaine.

Au cinéma, elle a continué à jouer des rôles secondaires. Elle est apparue dans la comédie romantique Donne-moi ta main, a volé la vedette le temps d’une scène en incarnant une toxicomane bulgare qui échange des insultes avec Melissa McCarthy dans Les Flingueuses de Paul Feig, a joué une policière de l’Arizona dans Vacation, en 2015, et a prêté sa voix à Destiny, un requin-baleine myope du Monde de Dory de Pixar. Elle a ensuite joué dans Champions de Bobby Farrelly, version anglophone du succès espagnol Campeones, puis dans la comédie pour adolescents Incoming.

Mais la version officielle de l’histoire devient ici moins confortable. En près de deux décennies, Philadelphia n’a jamais été nommée aux Emmy Awards pour sa série, son écriture, sa réalisation ou son interprétation ; ses seules nominations ont récompensé la coordination des cascades. La série est même allée jusqu’à construire un épisode autour de la quête désespérée d’une récompense par la bande. La première nomination d’Olson aux Emmy Awards est venue en 2020 pour Flipped, une comédie au format court diffusée sur Quibi. Les trois suivantes ont récompensé un rôle d’invitée : Deborah « DJ » Vance Jr., la fille revêche de la comédienne incarnée par Jean Smart dans Hacks. Ce rôle lui a valu des nominations dans la catégorie de la meilleure actrice invitée dans une série comique en 2022, 2024 et 2026. Elle n’a remporté aucun prix. L’industrie n’a reconnu ses capacités que lorsqu’elle les a mises au service de la série de quelqu’un d’autre. Sa première tentative pour porter une série n’a pas été plus concluante : dans Very Bad Nanny, diffusée sur Fox, elle jouait une profiteuse fauchée chargée des enfants de sa sœur fortunée, et en était également productrice déléguée. La série a été annulée en 2018, après deux saisons.

High Potential a changé d’échelle. Développée par Drew Goddard à partir de la série franco-belge HPI, elle a été lancée sur ABC en septembre 2024. Olson y incarne Morgan, mère de trois enfants dotée d’un QI de 160, qui nettoie la nuit les bureaux de la police de Los Angeles et finit par épauler l’unité des crimes majeurs aux côtés du détective joué par Daniel Sunjata. Elle en est aussi productrice. La première saison a rassemblé en moyenne environ 11,5 millions de téléspectateurs sur l’ensemble des plateformes, le meilleur résultat pour une nouvelle série d’ABC depuis The Good Doctor. Le format est celui d’une série policière procédurale avec une enquête par épisode, sécurisée par le filet de sécurité d’une adaptation, et c’est, sur le papier, le projet le plus conventionnel auquel Olson ait participé. Ce qui fait fonctionner la série, c’est que Morgan parle et se déplace comme un personnage du Paddy’s Pub qui se trouve aussi être un génie. Olson a importé son sens du rythme comique dans un genre qui a généralement tendance à l’aplanir, et la télévision généraliste lui a répondu. En 2025, elle a même fait passer Dee sur ABC pour un épisode crossover avec Abbott Elementary.

La deuxième saison a été lancée en septembre 2025 et s’est achevée en avril 2026. ABC avait déjà renouvelé la série pour une troisième saison. La chaîne l’a ensuite retirée de sa grille d’automne. La saison 3, placée sous la direction des nouvelles showrunneuses Nora et Lilla Zuckerman, est en production en vue d’un retour en 2027. ABC lui a réservé le créneau le plus convoité de son calendrier : l’épisode diffusé après le Super Bowl LXI, le 14 février 2027, première partie d’une histoire en deux volets qui se conclura le mardi suivant. Pendant ce temps, Hacks a tiré sa révérence en mai 2026, et Philadelphia est revenue en août pour une 18e saison de dix épisodes, soit deux de plus que lors des dernières saisons, centrée sur le mariage de Frank. FX n’a pas encore annoncé si la série aurait une 19e saison.

Olson a épousé McElhenney à Malibu en septembre 2008 ; ils avaient commencé à se fréquenter discrètement pendant la deuxième saison de la série. Ils ont deux fils, nés en 2010 et 2012. Elle a perdu les eaux pendant un match des Dodgers contre les Phillies, et leur premier fils est né à la maison, comme prévu. En 2009, le couple a acheté un bar à Philadelphie et l’a rebaptisé Mac’s Tavern : on n’a jamais été aussi près de voir quelqu’un tenir le Paddy’s Pub pour de vrai.

Le prochain test aura lieu en février. Aux États-Unis, les chaînes profitent de l’épisode diffusé après le Super Bowl pour faire émerger des stars, et ABC a décidé de miser sur une actrice qu’elle aurait autrefois rangée parmi les comiques d’une distribution collective. Olson a déjà prouvé qu’elle pouvait porter un succès. La troisième saison dira si elle saura garder Morgan aussi imprévisible que Dee, maintenant qu’elle n’est plus l’outsider.

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Étiquettes: acteurs, actrices, Jean Smart, Hacks, Philadelphia, Kaitlin Olson, High Potential

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