James Spader, de Boston Justice à Blacklist : l’acteur dérangeant devient le visage d’Ultron

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	7 février 1960 Boston, Massachusetts, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Avengers : L'Ère d'Ultron, Stargate : La porte des étoiles, Lincoln
Récompenses	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Prix Satellite

Quand David E. Kelley a voulu confier à James Spader le rôle de l’avocat Alan Shore, les gens de son entourage lui ont répondu sans détour. « On m’a dit que personne n’accueillerait jamais James Spader dans son salon », s’est-il souvenu par la suite. Cet avertissement n’était pas dénué de logique. À l’écran, Spader avait incarné le fils de famille riche au sourire méprisant, le vagabond à la caméra vidéo, l’homme excité par les accidents de voiture. Il a pourtant fait irruption dans ces salons, semaine après semaine, pendant près de deux décennies, et Marvel bâtit aujourd’hui une série autour du visage qu’elle avait autrefois dissimulé derrière un robot.

Ce visage est au cœur de VisionQuest, la série Disney+ qui fait revenir Ultron, l’intelligence artificielle à laquelle Spader prêtait sa voix et ses gestes dans Avengers: Age of Ultron. Cette fois, le méchant passe l’essentiel de son temps à l’écran sous forme humaine, les cheveux gris, barbu et à lunettes. Terry Matalas, le créateur de la série, a balayé l’idée qu’il s’agissait d’une façon de faire des économies sur les effets spéciaux. « C’est drôle, les gens disent que c’est une question de budget, mais pas du tout : c’est une question de James Spader », a-t-il déclaré à Polygon. Spader ne mâche pas ses mots au sujet de la première version. Dans le film, dit-il, Ultron « était au service de l’histoire des Avengers » ; dans la série, l’attention se porte sur Ultron, Vision, interprété par Paul Bettany, et Thomas Shepherd, le jeune homme joué par Ruaridh Mollica.

Ses parents, Jean et Todd Spader, étaient tous deux enseignants. Né à Boston le 7 février 1960, le benjamin d’une fratrie de trois enfants a grandi dans les écoles privées du Massachusetts où ils travaillaient. Sa mère enseignait les arts plastiques à la Pike School, à Andover ; son père, à la Brooks School. Spader a ensuite fréquenté la Phillips Academy, qu’il a quittée à dix-sept ans pour partir à New York. Avant de décrocher des rôles, il a été barman, professeur de yoga, chauffeur d’un camion de viande, manutentionnaire dans des wagons de chemin de fer et palefrenier.

Hollywood l’a d’abord cantonné à un type de personnage. Après un premier rôle important au cinéma dans Endless Love, puis son premier rôle principal dans Tuff Turf, il a joué Steff dans Pretty in Pink, le garçon riche et méprisant au centre de la guerre des classes adolescentes imaginée par John Hughes. Dans Less Than Zero, il était Rip, un dealer, et il a tenu des rôles plus modestes dans Wall Street et Baby Boom. Les cheveux pâles et le calme à demi endormi faisaient une bonne partie du travail. Les studios se contentaient de cette apparence.

Steven Soderbergh, lui, a choisi de montrer ce qui se cachait dessous. Dans Sex, Lies, and Videotape, Spader incarnait Graham, un vagabond qui filme des femmes parlant de leur vie sexuelle et bouleverse le quotidien de trois personnes à Baton Rouge. Le film a révélé Soderbergh et, en 1989, le jury de Cannes a décerné à Spader le prix d’interprétation masculine. Le voyeur était discret, poli et impossible à déchiffrer : cette combinaison est devenue son instrument.

Avec le recul, la suite des années 1990 ressemble à un refus de devenir un premier rôle conventionnel. Il a joué un jeune veuf fortuné face à Susan Sarandon dans White Palace, puis un yuppie entraîné sur une mauvaise pente par Rob Lowe dans Bad Influence. Il a accepté ce qui se rapprochait le plus d’un premier rôle dans un blockbuster, celui de l’égyptologue Daniel Jackson dans Stargate, avant d’enchaîner directement avec Crash de David Cronenberg, où il incarnait James Ballard, un homme pour qui les collisions sont érotiques. En 2002, il était M. Grey dans Secretary, l’avocat dont le film présente comme une histoire d’amour la relation sadomasochiste avec son assistante.

La télévision a changé l’échelle. Kelley a obtenu gain de cause : Alan Shore est apparu dans la dernière saison de The Practice, avant de porter la série dérivée Boston Legal jusqu’en 2008. Shore, c’était le personnage à l’écran de Spader poussé à son maximum : un homme à l’éthique floue et aux longues plaidoiries finales. Le public l’a adoré : Spader a remporté l’Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique en 2004, 2005 et 2007, un cas rare d’acteur récompensé pour le même personnage dans deux séries différentes. Il a fait ses débuts à Broadway en 2009 dans Race de David Mamet, puis a transformé une apparition de deux scènes dans The Office en une saison entière dans le rôle de Robert California. « Ces deux scènes sont devenues une saison », comme l’a résumé le producteur exécutif Paul Lieberstein.

La décennie qui l’a fait connaître du grand public à l’échelle mondiale a commencé en 2013 avec The Blacklist. Sur NBC, Spader jouait Raymond « Red » Reddington, l’un des fugitifs les plus recherchés par le FBI. Il se rend aux autorités et se met à leur livrer des noms. Spader était aussi producteur exécutif. La série a duré dix saisons et 218 épisodes, et lui a valu deux nominations aux Golden Globes. Le fedora de Red, ses anecdotes à rallonge et la pause feutrée qui précédait une menace sont devenus sa marque de fabrique.

Ils sont aussi devenus une béquille. The Blacklist reposait sur une seule question — qui était vraiment Reddington ? — à laquelle la série n’a jamais répondu clairement. Le producteur de la série, John Eisendrath, avait déclaré que, si cela ne tenait qu’à lui, les téléspectateurs sauraient exactement qui était Red. Ce ne fut pas le cas. Dans le final, en juillet 2023, Red se rend dans un élevage de taureaux en Espagne et reste immobile face à un taureau qui charge. Spader a défendu cette fin, qu’il jugeait complète, comme une boucle qui se referme. À y regarder de façon moins indulgente, la série avait compris que les manies de sa vedette pouvaient retenir les téléspectateurs plus longtemps que sa mythologie, et ses dernières saisons se sont appuyées sur lui pour combler cet écart.

Hors écran, Spader préserve largement sa vie privée des médias. Il a épousé la décoratrice Victoria Kheel en 1987, après l’avoir rencontrée au studio de yoga où elle travaillait ; ils ont eu deux fils, puis il a demandé le divorce en 2004. Depuis 2002, il partage la vie de l’actrice Leslie Stefanson, sa partenaire dans Alien Hunter, avec qui il a un fils. Dans un portrait publié par Rolling Stone en 2014, il s’est décrit comme obsessionnel-compulsif et a expliqué que ce trait était utile à son travail, parce que rien ne lui échappe.

Les deux premiers épisodes de VisionQuest seront projetés au BFI London Film Festival le 12 octobre, avant l’arrivée de la série sur Disney+ le 14 octobre, avec huit épisodes au total. Pour un acteur autrefois jugé trop inquiétant pour le petit écran familial, ce choix de casting a quelque chose d’une plaisanterie pince-sans-rire : la machine qui voulait remplacer l’humanité a décidé qu’elle préférait avoir le visage de James Spader.