Mitch Schauer, le père des Castors allumés et de l’épisode final que Nickelodeon a enterré

Mitch Schauer

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 décembre 1955 Pawhuska, Oklahoma, États-Unis
Profession	Animateur, producteur et réalisateur
Récompenses	Emmy (partagé) · Prix Annie de la meilleure direction artistique dans une production télévisée d'animation · Festival international du film d'animation d'Annecy, meilleure série télévisée

Au milieu d’une pile de storyboards ayant fuité et d’une piste audio pirate, Norbert et Daggett Beaver ouvrent leur courrier et apprennent que leur série est annulée. Ils s’en prennent au réseau, s’inquiètent de la syndication et finissent par comprendre, à voix haute, qu’ils sont des personnages de dessin animé. Nickelodeon a approuvé cette idée, avant d’interrompre la production en cours de route : la chaîne ne voulait pas qu’une série parle de sa propre fin ni que ses personnages meurent. Le segment s’intitulait « Bye Bye Beavers » et reste aujourd’hui l’œuvre inachevée de Mitch Schauer dont on parle le plus.

Ce final à moitié réalisé en dit plus sur lui que les trophées posés sur son étagère. Pour Schauer, le principe même de Les Castors allumés consistait à transformer une remarque du réseau en ressort comique. Quand le service des normes répétait à l’équipe de « veiller à ce que ce soit adapté aux enfants », il a imaginé un cowboy cyborg littéralement baptisé Kid Friendly et lancé les castors contre lui. « Ça m’a semblé naturel d’écrire une histoire autour de cette remarque », a-t-il expliqué. Le final reprenait la même idée, en allant simplement un cran plus loin que ce que la chaîne était prête à accepter.

Il est arrivé au dessin animé depuis l’Oklahoma, d’abord Pawhuska, puis Tulsa. Il a grandi avec les dessins animés télévisés des années 1960, qu’il cite encore comme ses premières influences, notamment Jonny Quest et Les Pierrafeu. Après avoir obtenu son diplôme à la Daniel Webster High School de Tulsa en 1974 et étudié brièvement au Tulsa Junior College, il est parti vers l’ouest pour suivre le programme d’animation de personnages de Disney à CalArts, avant de décrocher en 1980 un diplôme en publicité et illustration de l’ArtCenter College of Design.

Il a commencé au bas de l’échelle, sans glamour, comme artiste de mise en scène : son rôle consistait à déterminer la position de la caméra et celle des personnages dans chaque plan. Au fil des années 1980, il s’est tourné vers les storyboards, la création des décors et la production, travaillant notamment à la mise en scène du spécial Garfield: His 9 Lives. Au début des années 1990, il produisait Les Cow-Boys de Moo Mesa, une série dont la première saison avait été animée par Gunther-Wahl Productions, le studio qui allait ensuite donner vie à sa propre série.

Les deux portes décisives se sont ouvertes presque en même temps. Chez Nickelodeon, il dessinait des storyboards préparatoires pour Ren et Stimpy, l’expérience la plus débridée de la chaîne en matière de liberté accordée aux créateurs, et il y a réalisé en 1994 un pilote consacré à deux frères castors qui quittent le terrier familial. Chez Warner Bros., il a produit la première saison de Freakazoid!, la comédie de super-héros que le producteur exécutif Steven Spielberg avait orientée vers la pure succession de gags, au détriment de l’action. Il a également prêté sa voix au loup-garou Lonnie Tallbutt dans un épisode. La série a remporté en 1997 le Daytime Emmy du meilleur programme d’animation dans une catégorie spéciale, un prix partagé par treize personnes, Spielberg en tête. À ce moment-là, Paul Rugg avait repris la production et les castors de Schauer s’apprêtaient à passer à l’antenne.

Les Castors allumés a fait ses débuts sur Nickelodeon en 1997, devenant le septième Nicktoon de la chaîne. Norbert, le grand frère suffisant et cultivé, a été doublé par Nick Bakay ; Daggett, le cadet hyperactif, par Richard Steven Horvitz, choisi parmi plus de 300 comédiens parce que les deux avaient immédiatement accroché lors de leur rencontre. Le travail de Schauer ne se limite pas à la création de la série. Il en a conçu l’univers visuel et les personnages, écrit des épisodes et dirigé lui-même les séances d’enregistrement des voix. Ses filles Stacy et Chelsea ont doublé les petites sœurs des castors. Les Annie Awards lui ont décerné le prix de la conception visuelle pour une production télévisée, pour l’épisode « Born to Be Beavers ». En 1998, le festival d’Annecy a quant à lui récompensé la série dans sa catégorie télévisée, pour deux segments réalisés par Schauer.

La version la plus répandue de l’histoire présente la série comme un combat contre la censure, tandis que le final ayant fuité en a fait une petite légende de martyr sur Internet. Schauer ne la raconte pas ainsi. Il a décrit sa collaboration avec Nickelodeon comme une expérience globalement positive, et les membres de son équipe ont avancé une raison moins romanesque pour expliquer la fin de la série : le codéveloppeur Keith Kaczorek se souvenait qu’ils étaient « largement au-dessus du budget, en retard sur le calendrier » et qu’ils avaient « en général épuisé leur capital de sympathie ». Margie Cohn, alors responsable des programmes originaux de la chaîne, a qualifié le scénario de « Bye Bye Beavers » de « remarquablement bien construit, drôle et malin », tout en refusant de tuer des personnages aimés des enfants. Les deux parties avaient leurs raisons, et c’est précisément pour cela que cette histoire jamais diffusée a survécu à la plupart de celles qui l’ont été.

La production a pris fin en 2001, et Gunther-Wahl a fermé ses portes la même année. Schauer est devenu le genre de professionnel de l’animation qui fait tourner l’industrie sans que son nom figure sur l’affiche. Il a écrit et dessiné le roman graphique Rip M.D., réalisé une couverture pour Famous Monsters of Filmland, passé deux ans à Berlin comme producteur créatif à développer des séries pour Berliner Film Companie, et travaillé aux storyboards de projets d’animation Marvel. En 2016, il a réalisé Hulk : Le Royaume des cauchemars, une rencontre entre Hulk et Doctor Strange lors de la nuit d’Halloween, pour Marvel Animation.

Son long métrage le plus récent en tant que réalisateur est Les Monstres du foot, sorti sur Netflix en novembre 2022, quelques jours avant la Coupe du monde. Zlatan Ibrahimović, Megan Rapinoe et « Weird Al » Yankovic y jouent leur propre rôle : les footballeurs affrontent des monstres gluants, tandis que le musicien incarne un scientifique qui veut leur dérober leur talent. Le film dure à peine plus d’une heure et, selon la critique de MCM, fonctionne surtout quand il assume pleinement son côté idiot — une description qui aurait aussi convenu aux castors.

Les castors, eux, refusent de se laisser annuler. Norbert et Daggett sont réapparus en 2023 comme personnages jouables dans Nickelodeon All-Star Brawl 2, et Schauer évoque depuis une dizaine d’années un éventuel retour dans des entretiens en podcast. Il l’appelle « ReSpooted », un titre imaginé par sa fille Chelsea, et l’a décrit comme une parodie de Shining : Norbert, marié à Treeflower, élève deux filles, Lily et Petunia, tandis que Daggett reste célibataire et passe leur rendre visite. Il a proposé le projet à Nickelodeon, qui, selon lui, s’est montrée « tantôt intéressée, tantôt réticente ». Les castors appartiennent à la chaîne, pas à lui. Si cette reprise voit un jour le jour, elle lui offrira la fin qu’il n’a jamais été autorisé à dessiner, approuvée cette fois par la chaîne qui avait interrompu la première.