Le film de Francis Ford Coppola, sorti en 1974, mène deux récits de front, l’ascension de Vito Corleone à New York et le lent évidement de son fils Michael au bord du lac Tahoe, et il est devenu la première suite à remporter l’Oscar du meilleur film.

Le Parrain, 2e partie se termine là où peu de films criminels de son époque acceptaient de se terminer : sur l’homme qui a gagné tous ses combats, assis seul au bord d’un lac, après avoir ordonné la mort de son propre frère. Le film de Francis Ford Coppola, sorti en 1974, reprend l’empire bâti dans Le Parrain deux ans plus tôt et passe 200 minutes à le démanteler de l’intérieur, tout en racontant, en parallèle, comment cet empire est né. C’est à la fois une suite et un préquel, et cette double forme constitue toute l’idée du film.

Deux histoires, une seule famille

En 1958, Michael Corleone (Al Pacino) est le Don. Il dirige la famille depuis une propriété du lac Tahoe (Lake Tahoe), veut une part des casinos de Las Vegas et se voit courtisé par le chef de la pègre juive Hyman Roth (Lee Strasberg), qui souhaite le voir investir à La Havane sous le régime de Batista. Une tentative d’assassinat contre Michael dans la propriété, le soir de la première communion de son fils Anthony, le convainc qu’un de ses proches l’a trahi. La traque de ce traître passe par une commission du Sénat sur le crime organisé et par la chute du Cuba de Batista le soir du Nouvel An, pour aboutir à son propre frère, Fredo (John Cazale).

Le second récit commence en 1901. Vito Andolini, neuf ans, fuit la ville sicilienne de Corleone après que le chef local, Don Ciccio, a tué le reste de sa famille ; à Ellis Island, un agent de l’immigration l’enregistre sous le nom de sa ville natale. En 1917, le jeune Vito (Robert De Niro) est marié, a un fils en bas âge, Sonny, et perd son emploi dans une épicerie de Little Italy à cause de Don Fanucci, le racketteur de la Main noire qui fait régner sa loi sur le quartier. Il se met à voler avec son voisin Peter Clemenza, tue Fanucci et devient l’homme vers qui les voisins se tournent pour obtenir protection. En 1922, il retourne en Sicile, monte une affaire d’importation d’huile d’olive et règle ses comptes avec Don Ciccio.

Le film alterne entre les deux époques au lieu de les raconter dans l’ordre, si bien que l’ascension du père et la chute du fils se commentent l’une l’autre. Coppola a décrit son projet comme la mise en regard de l’essor de la famille sous Vito et de son déclin sous Michael, un père et un fils observés au même âge, tous deux trentenaires. Vito rassemble des gens autour de lui ; Michael les perd un à un : sa femme Kay (Diane Keaton), son capo Frank Pentangeli (Michael V. Gazzo) et, pour finir, Fredo, le frère qu’il avait autrefois protégé.

The Godfather Part II (1974) — *Le Parrain, 2e partie* (1974) — l’affiche originale de cinéma. Paramount Pictures.

Comment la suite a vu le jour

Mario Puzo, dont le roman de 1969 avait servi de base aux deux films, a commencé à écrire le scénario d’une suite en décembre 1971, avant même la sortie du Parrain ; son titre de travail était La Mort de Michael Corleone (The Death of Michael Corleone). Puzo et Coppola ont écrit le scénario ensemble, et Paramount Pictures, après le succès commercial du premier film, a accordé au réalisateur bien plus de contrôle que la première fois. Coppola a expliqué que la double structure était sa manière de ne pas simplement refaire le premier film. Il a rencontré Martin Scorsese pour lui confier la réalisation de la suite, mais Paramount a refusé.

La production a failli caler avant même de commencer. Les avocats d’Al Pacino ont fait savoir à Coppola que l’acteur avait de sérieux doutes sur le scénario de Puzo et qu’il ne participerait pas au film ; Coppola a passé une nuit à le réécrire, Pacino a approuvé la nouvelle version et le tournage a pu commencer. Le budget initial de 6 millions de dollars a dépassé les 11 millions. Le tournage principal s’est déroulé du 1er octobre 1973 au 19 juin 1974. Les séquences de La Havane ont été tournées à Saint-Domingue (Santo Domingo), en République dominicaine, et la ville sicilienne que l’on voit à l’écran est Forza d’Agrò.

Coppola s’est aussi battu pour le titre. Paramount doutait que le public veuille davantage d’une histoire qu’il avait déjà vue, mais il a tenu à l’appeler Part II, et le film est devenu la première grande production américaine à porter un numéro de cette façon ; les suites numérotées sont devenues la norme après son succès. Trois semaines avant la sortie, des chroniqueurs de cinéma et des journalistes qui l’avaient vu l’ont qualifié de désastre, surtout parce que les allers-retours entre Vito et Michael étaient trop fréquents. Coppola et les monteurs, Peter Zinner, Barry Malkin et Richard Marks, sont retournés en salle de montage pour le restructurer. Selon le récit de Coppola lui-même, l’audition au Sénat s’inspirait des auditions Valachi, Pentangeli tenant le rôle d’un témoin à la Valachi.

Les acteurs qui sont revenus, et ceux qui ne sont pas revenus

Plusieurs visages du premier film sont revenus : Robert Duvall dans le rôle du consigliere Tom Hagen, Diane Keaton dans celui de Kay, Talia Shire dans celui de Connie, John Cazale dans celui de Fredo. D’autres non. Marlon Brando avait accepté d’apparaître dans un flash-back consacré à l’anniversaire de Vito, le 7 décembre 1941, mais, s’estimant maltraité par le conseil d’administration de Paramount, il ne s’est pas présenté à l’unique journée de tournage, et Coppola a réécrit la scène le jour même. Richard S. Castellano n’a pas repris le rôle de Clemenza, et la partie de l’intrigue destinée au Clemenza vieillissant est revenue à un nouveau personnage, Frank Pentangeli. James Cagney a décliné le rôle de Hyman Roth parce qu’il avait pris sa retraite d’acteur, et le personnage est revenu à Lee Strasberg, le professeur d’art dramatique surtout connu pour son travail à l’Actors Studio. James Caan est revenu dans le rôle de Sonny pour la seule scène de l’anniversaire.

Robert De Niro, qui venait de percer avec Mean Streets, a joué le jeune Vito en grande partie en sicilien, le même personnage que Brando avait incarné deux ans plus tôt. Brando avait remporté l’Oscar pour ce rôle en 1973 ; De Niro a remporté celui du meilleur acteur dans un second rôle, la première fois que deux acteurs recevaient un Oscar pour avoir joué le même personnage. Pacino, qui avait été nommé comme meilleur acteur dans un second rôle pour le premier film, a cette fois été nommé comme meilleur acteur et a remporté le BAFTA, une récompense partagée avec Un après-midi de chien (Dog Day Afternoon). Gazzo et Strasberg ont tous deux été nommés comme meilleur acteur dans un second rôle, et Talia Shire comme meilleure actrice dans un second rôle.

Le savoir-faire derrière la caméra

La plupart des collaborateurs clés du premier film sont revenus. Gordon Willis signait de nouveau la photographie, et ses images chaudes aux tons ambrés des chapitres du début du siècle composent l’un des styles visuels les plus reconnaissables du cinéma américain des années 1970. Dean Tavoularis a conçu les décors, de la Little Italy et d’Ellis Island du tournant du siècle à une propriété au bord d’un lac du Nevada dans les années 1950 et à La Havane d’avant la révolution ; il a partagé l’Oscar de la direction artistique avec Angelo P. Graham et George R. Nelson. Theadora Van Runkle a été nommée pour les costumes. Le Parrain, 2e partie a aussi été le dernier grand film américain dont les copies d’exploitation ont été tirées selon le procédé d’imbibition des colorants de Technicolor, et ce jusqu’à la fin des années 1990.

La musique est signée Nino Rota, avec des ajouts de Carmine Coppola, le père du réalisateur. Les thèmes de Rota issus du premier film reviennent aux côtés de nouvelles compositions pour les chapitres siciliens et new-yorkais, et la partition a remporté l’Oscar de la meilleure musique originale dramatique. Le film dure 200 minutes, est tourné en anglais et en sicilien, et a été produit par Paramount Pictures et The Coppola Company.

Six Oscars et un débat qui dure

Le film a été présenté en avant-première à New York le 12 décembre 1974 et est sorti dans tous les États-Unis le 20 décembre. Il a rapporté 47,5 millions de dollars aux États-Unis et au Canada, moins que l’original mais assez pour en faire le plus gros succès de Paramount en 1974, et environ 93 millions de dollars dans le monde au fil des années. Lors de la 47e cérémonie des Oscars (Academy Awards), il a reçu onze nominations et en a remporté six : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur dans un second rôle pour De Niro, meilleur scénario adapté pour Coppola et Puzo, meilleure direction artistique et meilleure musique originale dramatique. C’était la première suite à remporter l’Oscar du meilleur film, et Le Parrain et sa suite restent le seul duo original-suite dont les deux films ont décroché la récompense suprême. Coppola a également remporté le prix de la Directors Guild of America.

Sa réputation n’a fait que grandir depuis. La Bibliothèque du Congrès (Library of Congress) l’a inscrit au National Film Registry en 1993. L’American Film Institute l’a classé 32e parmi les films américains en 1998 puis de nouveau en 2007, a placé Michael Corleone 11e de sa liste des méchants de cinéma et a fait figurer « Garde tes amis près de toi, et tes ennemis encore plus près » dans sa liste des répliques les plus mémorables du cinéma américain. Les mots de Michael à Fredo, « Je sais que c’est toi, Fredo. Tu m’as brisé le cœur », comptent parmi les plus cités de toute la saga.

Coppola est revenu à ce matériau plus d’une fois. The Godfather Saga, un remontage chronologique des deux premiers films enrichi de séquences inédites, a été préparé pour la télévision et diffusé par NBC en 1977, et Le Parrain, 3e partie a suivi en 1990. Les deux premiers films ont été restaurés par Robert A. Harris pour une sortie en 2008, puis remastérisés de nouveau pour le 50e anniversaire de l’original en 2022.

Ce qui continue d’attirer le public, c’est sa forme : une épopée criminelle de plus de trois heures qui refuse la formule habituelle de la suite, celle du toujours plus de la même chose, et se demande plutôt ce qu’a coûté la fin du premier film. Le Parrain demandait si Michael pouvait rester à l’écart des affaires de la famille. La 2e partie répond qu’il les a incarnées si complètement qu’à la dernière scène il ne reste plus personne autour de lui, seulement Michael, seul dans la propriété au bord du lac. Savoir s’il surpasse l’original est un débat qui dure depuis cinquante ans, et cela suffit à le distinguer de presque toutes les autres suites.