Elton John, l’adieu à la scène qui n’en finit pas et la vue qui a changé sa méthode

Elton John

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 mars 1947 Pinner, Middlesex, Angleterre
Profession	Auteur-compositeur-interprète, pianiste et compositeur
Connu pour	Kingsman : Le Cercle d'or, La Route d'El Dorado, Jim et Andy
Récompenses	2 Oscar · Tony · Emmy · Grammy · BRIT Award · Kennedy Center Honors · Rock and Roll Hall of Fame

Pendant presque toute sa carrière, Elton John a commencé par les mots d’un autre. Bernie Taupin écrivait d’abord les paroles, les achevait, puis le pianiste les mettait rapidement en musique, souvent en moins d’une demi-heure, écartant tout texte qui ne se prêtait pas assez vite à une mélodie. Aujourd’hui, les rôles sont inversés. Une infection oculaire l’a rendu aveugle de l’œil droit et ne lui laisse qu’une vision limitée de l’œil gauche. Comme l’expliquait Taupin cet été, « il ne peut pas lire les paroles si elles sont posées sur le piano ». Pour son prochain album, Elton John a d’abord écrit les morceaux instrumentaux, puis les a confiés à son parolier pour qu’il les achève.

L’autre paradoxe se lit sur le calendrier des concerts. Il avait tiré sa révérence avec une tournée d’adieu qui avait duré cinq ans et s’était achevée à Stockholm, en expliquant que son mari et ses fils étaient désormais ses priorités. Depuis, il a été tête d’affiche de Rock in Rio et a rempli, deux soirs de suite, le plus grand stade de Mexico, sous la bannière d’un « adieu définitif ». Pour lui, la retraite signifie moins de concerts, choisis au compte-gouttes, et non plus aucun concert.

Cette habitude de composer à partir des textes des autres remonte à Pinner, au nord-ouest de Londres, où Reginald Kenneth Dwight est né le 25 mars 1947. À 11 ans, il a obtenu une bourse pour jeunes élèves à la Royal Academy of Music, même s’il n’a jamais été un élève très assidu en musique classique. À 15 ans, il jouait des chansons de Jim Reeves et de Ray Charles quatre soirs par semaine au pub du Northwood Hills Hotel. Son groupe, Bluesology, a ensuite accompagné le chanteur Long John Baldry, et le nom de scène qu’il a adopté vient de deux de ses membres : le saxophoniste Elton Dean et Baldry lui-même.

Leur collaboration a commencé par une enveloppe. En 1967, il a répondu à une annonce parue dans le New Musical Express et publiée par Ray Williams, de Liberty Records. Celui-ci lui a remis une enveloppe scellée contenant des paroles écrites par un adolescent du Lincolnshire qui avait répondu à la même annonce. Après deux années passées à écrire des chansons de variété pour d’autres chanteurs chez DJM, le label de Dick James, le duo a percé avec « Your Song », son premier succès en tant qu’interprète. En août 1970, son premier concert américain, au Troubadour de Los Angeles, a fait d’un pianiste de studio une tête d’affiche.

Honky Château (1972), l’album qui contenait « Rocket Man », a été son premier numéro un aux États-Unis et le début d’une série de sept albums consécutifs en tête des classements américains. Goodbye Yellow Brick Road (1973) est devenu son album-manifeste, tandis que Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy (1975), consacré aux premières années difficiles des deux auteurs à Londres, a été le premier album de l’histoire à entrer directement à la première place du Billboard 200.

Dans sa vie privée, en revanche, tout se fissurait. En 1976, il a confié à Rolling Stone qu’il était bisexuel ; en 1984, il a épousé à Sydney Renate Blauel, une ingénieure du son allemande, et ils ont divorcé quatre ans plus tard. « Je vivais dans le mensonge », a-t-il déclaré par la suite. À partir de la fin des années 1970, il a été dépendant de la drogue et de l’alcool. Il est sobre depuis 1990, l’année où « Sacrifice » lui a enfin offert son premier numéro un en solo au Royaume-Uni. En 1992, il a créé l’Elton John AIDS Foundation, qui a récolté plus de 300 millions de livres sterling. Il a également présidé Watford, le club de football qu’il soutenait depuis son enfance, lors de son accession à l’élite.

Les années 1990 l’ont rapproché du théâtre. Avec Tim Rice, il a écrit les chansons du Roi lion de Disney (1994) et remporté l’Oscar pour « Can You Feel the Love Tonight » ; la version scénique a ensuite dépassé, au box-office, tous les films et spectacles de l’histoire. Aïda lui a valu un Tony en 2000, et Billy Elliot, the Musical (2005), écrit avec Lee Hall après qu’Elton John a vu le film et décidé que le jeune danseur était « comme moi », a remporté quatre Olivier Awards à Londres ainsi que le Tony de la meilleure comédie musicale à Broadway. En 1997, il a réécrit « Candle in the Wind » pour les funérailles de Diana, princesse de Galles ; le single reste le plus vendu de tous les temps. Il a été fait chevalier l’année suivante.

La réputation et les disques ne s’accordent pas aussi bien que les distinctions pourraient le laisser penser. Depuis les années 1990, ses plus grands succès viennent surtout de musiques de scène et de duos avec de jeunes vedettes, plutôt que de ses propres albums studio. The Lockdown Sessions (2021) a fait de lui le premier artiste solo à placer des singles dans le top 10 britannique au cours de six décennies différentes, en grande partie grâce à « Cold Heart », sa reprise avec Dua Lipa. Même ses adieux ont pris des airs de long feuilleton : quelque 330 concerts et près de 940 millions de dollars de recettes, un record jusqu’à ce que la tournée Eras de Taylor Swift le dépasse, puis un flux régulier de concerts uniques.

La tournée s’est achevée à la Tele2 Arena de Stockholm le 8 juillet 2023, deux semaines après qu’il a été tête d’affiche de Glastonbury. Le biopic Rocketman, sorti en 2019, lui avait déjà valu un deuxième Oscar, partagé avec Taupin, pour « (I’m Gonna) Love Me Again ». En 2024, un Emmy remporté pour l’émission spéciale Elton John: Farewell from Dodger Stadium a fait de lui un lauréat de l’EGOT. En juillet de la même année, une infection contractée dans le sud de la France lui a fait perdre l’essentiel de la vue. En avril 2025, il a sorti Who Believes in Angels?, un album de duos avec Brandi Carlile, réalisé en 20 jours avec le producteur Andrew Watt ; il a atteint la première place au Royaume-Uni et a été nommé aux Grammy Awards. The Devil Wears Prada, dont il a composé la musique, est à l’affiche du Dominion Theatre de Londres jusqu’en septembre 2027.

Cette année a été bien remplie. En août, il a participé à Never Enough: Versions de Turnstile, sur une nouvelle version de « Seein’ Stars ». Le 7 septembre, il a été pour la première fois tête d’affiche de la scène principale de Rock in Rio, où il a joué 24 chansons en deux heures et quart et ressorti « Skyline Pigeon », un titre de son premier album. Il a confié au public qu’il s’était senti « un peu mesquin » d’avoir laissé le Brésil de côté lors de sa tournée d’adieu. Les 2 et 3 octobre, il s’est produit à l’Estadio Banorte de Mexico, pour ses premiers concerts dans le pays depuis 14 ans.

Son mari, le cinéaste canadien David Furnish, est son compagnon depuis 1993 et aussi, aujourd’hui, son manager. Ils ont conclu l’un des premiers partenariats civils du Royaume-Uni le 21 décembre 2005, jour de l’entrée en vigueur de la loi, puis se sont mariés en 2014. Ils ont deux fils, Zachary et Elijah. En juillet 2026, le couple figurait parmi sept demandeurs, dont le prince Harry, dans une action en justice pour atteinte à la vie privée contre l’éditeur du Daily Mail, rejetée par la Haute Cour.

Taupin affirme que le prochain album d’Elton John, à nouveau réalisé avec Watt et quelques autres coauteurs, est attendu au début de l’année prochaine. Ce sera le premier disque construit à partir du piano, l’inverse de la méthode de l’enveloppe adoptée en 1967, et une mise à l’épreuve pour un mélodiste qui a toujours travaillé sur les mots d’un autre : que se passe-t-il quand la musique doit venir en premier ?