Emily Armstrong, vingt ans de Dead Sara avant d’oser chanter Linkin Park

Emily Armstrong

Photo: Warner Records / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	6 mai 1986 Los Angeles
Profession	Chanteuse et autrice-compositrice
Récompenses	American Music Award pour Meilleure Chanson Rock — The Emptiness Machine

Emily Armstrong résume toute sa vie professionnelle en une phrase : elle a passé sa vie dans un seul groupe, et c’est à peu près tout ce qu’elle connaît. Ce groupe, c’était Dead Sara, le groupe de rock de Los Angeles qu’elle a fondé à l’adolescence avec la guitariste Siouxsie Medley et qu’elle a fait vivre malgré deux passages chez des majors et des années à sortir des disques par ses propres moyens. Le groupe dont elle est aujourd’hui la chanteuse est Linkin Park, dont elle interprète les chansons depuis deux ans devant des foules qui en connaissaient chaque mot avant son arrivée. À propos de Unshatter, le film de Joe Hahn sur le retour du groupe, elle a formulé la question que la plupart de ces spectateurs se sont d’abord posée : qu’est-ce qui vous fait croire que vous pouvez faire ça ?

La réponse commence à Los Angeles, la ville où Armstrong a grandi au sein de l’Église de Scientologie, dont ses parents étaient des membres éminents. Elle écrivait des chansons à la guitare dès l’âge de 11 ans et chantait à 15 ans ; elle a quitté le lycée parce que le seul avenir qu’elle souhaitait, c’était celui d’un groupe de rock. En 2002, un ami commun lui a présenté Medley, qui avait un an de moins qu’elle. Elles se sont rapprochées autant grâce à Nirvana et L7 qu’aux artistes folk plus anciens et au rock classique, et les accordages ouverts et alternatifs de Joni Mitchell ont façonné ce que Guitar World qualifierait plus tard de son caractéristique du groupe.

Le duo a d’abord joué sous le nom d’Epiphany, au Mint, en mars 2005, avec Armstrong à la basse. Leur nouveau nom est né d’un malentendu sur des paroles : dans « Sara » de Fleetwood Mac, Stevie Nicks chante « said Sara », que les deux adolescentes ont entendu comme « dead Sara ». Née à Los Angeles le 6 mai 1986, Armstrong a vu des chanteuses plus âgées s’intéresser à elle avant même que le groupe ait sorti un album. Courtney Love l’a emmenée à New York pour chanter sur Nobody’s Daughter de Hole, et Grace Slick l’a citée lorsqu’on lui a demandé, dans une interview au Wall Street Journal en 2011, quelles chanteuses contemporaines elle admirait.

« Weatherman » a fait connaître Dead Sara sur les radios rock avant même sa sortie officielle, après qu’un programmateur de WCCC, dans le Connecticut, a découvert le groupe en Californie et rapporté le morceau chez lui. Le premier album éponyme, Dead Sara, est paru en avril 2012 chez Pocket Kid Records, le label qu’Armstrong et Medley avaient créé elles-mêmes, et Loudwire a placé « Weatherman » en tête de son classement des meilleurs morceaux rock de l’année. Cet été-là, le groupe a participé au Warped Tour, puis assuré des premières parties de The Offspring et Muse, avant de chanter un soir « Soul Kitchen » avec Robby Krieger et Ray Manzarek, des Doors, au Sunset Strip Music Festival.

La période suivante a mis le groupe à plus rude épreuve que n’importe quel public. Dead Sara a signé chez Epic en 2013, puis a quitté le label moins d’un an après, son deuxième album étant bloqué par le différend ; Pleasure to Meet You a finalement paru en 2015 sur le propre label du groupe, financé grâce aux précommandes des fans. Atlantic les a recrutées en 2017 pour l’EP Temporary Things Taking Up Space, puis Ain’t It Tragic est sorti en 2021, dans un marché du rock où la place se réduisait pour un groupe de leur envergure. Armstrong a continué à faire entendre sa voix sur les projets d’autres artistes : elle a chanté sur « Help Me » de Demi Lovato, Dead Sara a assuré la première partie de la tournée Holy Fvck de Lovato, et Armstrong a enregistré ou joué avec Beck et Awolnation.

Les membres survivants de Linkin Park l’ont rencontrée en 2019, lorsque Mike Shinoda, Dave Farrell, Joe Hahn et Brad Delson se sont remis à écrire ensemble sans en parler à personne, deux ans après la mort de Chester Bennington. Les sessions, auxquelles participait le batteur Colin Brittain, se sont poursuivies pendant des années sans être annoncées. Le 5 septembre 2024, lors d’un concert retransmis en direct à Los Angeles, le groupe l’a présentée comme co-chanteuse principale aux côtés de Shinoda et a sorti « The Emptiness Machine ». Six jours plus tard, au Kia Forum, Chris Willman, de Variety, a vu quelque 17 000 personnes lui donner leur approbation dans un rugissement à la hauteur de sa voix. From Zero a suivi le 15 novembre et s’est classé numéro un dans plus de dix pays ; « The Emptiness Machine » est resté onze semaines en tête des ventes en Allemagne et est devenu le single du groupe le mieux classé au Royaume-Uni. Shinoda a déclaré par la suite que la voix d’Armstrong dans le pont de « Unshatter », un morceau des premières sessions de From Zero, avait été l’un des moments qui avaient révélé au groupe ce qu’il pouvait accomplir ensemble.

Les critiques dont elle a fait l’objet avaient peu à voir avec l’étendue de sa voix. Dans les jours qui ont suivi l’annonce, ses liens avec la Scientologie ont refait surface, notamment un communiqué de l’Église qui l’avait citée parmi ses membres éminents après un gala organisé en 2013, ainsi que sa présence en 2020 à une audience de Danny Masterson, l’acteur condamné par la suite pour viol. Cedric Bixler-Zavala, ancien scientologue dont l’épouse, Chrissie Carnell-Bixler, était l’une des accusatrices de Masterson, l’a publiquement critiquée, et Jaime, le fils de Bennington, a accusé Shinoda d’avoir « effacé en douce » l’héritage de son père. Armstrong a expliqué qu’elle avait assisté à une première audience en tant qu’observatrice pour soutenir quelqu’un qu’elle considérait alors comme un ami, qu’elle avait vite compris qu’elle n’aurait pas dû le faire et qu’elle ne lui avait plus parlé depuis. Elle n’avait jamais pris publiquement position sur l’Église elle-même, rapportait la BBC, tout en relevant que plusieurs paroles de Dead Sara pouvaient se lire comme un rejet de ses enseignements. Sa voix a suffi à emporter l’essentiel du débat ; le silence, lui, est une question qu’aucune performance ne peut trancher.

La scène est devenue sa réponse. La tournée From Zero World Tour a débuté au Forum et s’est achevée à Zurich le 30 juin 2026, après 80 concerts ; selon Billboard, elle a attiré 2,2 millions de spectateurs et généré 251 millions de dollars de recettes, ce qui en fait la plus importante tournée de l’histoire du groupe. Le 14 juin, le groupe a clôturé le Download à Donington, devenant le premier groupe avec une chanteuse à tête d’affiche à fermer le festival. L’édition deluxe de From Zero comprenait « Up From the Bottom » et « Unshatter ». Lors de la 68e cérémonie des Grammy Awards, en février, From Zero était nommé dans la catégorie du meilleur album rock et « The Emptiness Machine » dans celle de la meilleure performance rock ; Turnstile a remporté le prix de l’album.

Unshatter, réalisé par Hahn, est sorti dans les salles du monde entier le 30 septembre 2026, cinq jours après l’album live Unshatter: Live in São Paulo, enregistré lors du concert donné au Brésil pour la sortie de From Zero. Armstrong a confié à USA Today que le film révèle une grande vulnérabilité, qu’elle a du mal à revoir. À la question de savoir si les sceptiques la comprendraient mieux après l’avoir vu, elle a répondu qu’elle pouvait « répondre oui avec assurance ».

Aucune nouvelle date n’est encore inscrite au calendrier, et Hahn a laissé entendre qu’un nouvel album prenait forme entre les concerts. S’il voit le jour, ce sera le premier album de Linkin Park écrit après que le public aura passé deux ans à l’entendre reprendre les parties de Bennington ; il sera moins jugé sur sa légitimité au sein du groupe que sur ce que celui-ci construira autour de sa voix, une fois qu’il n’y aura plus de retour sur scène à orchestrer.

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