Le peintre coréen Ahn Chang Hong démasque « Paradise » avec la fonte et le daguerréotype

Au rez-de-chaussée de la nouvelle exposition d’Ahn Chang Hong se dresse une tête de près de trois mètres de haut, coulée en fonte et devenue couleur de rouille, le visage transpercé par une bombe. Les ailettes pointent vers le plafond ; l’ogive s’est enfoncée là où devrait se trouver un œil. L’œuvre s’intitule Blindness – War : c’est la première sculpture en fonte du peintre coréen, un matériau choisi par un artiste qui refuse depuis plus de quatre décennies de pardonner la violence que les sociétés modernes rangent sous la rubrique du progrès.

Paradise, à l’Arario Gallery Seoul, porte son titre comme une accusation. La galerie présente le mot comme une ironie : un nom pour l’ordre et le calme de la société dominante, et pour la brutalité et l’absurdité que ce calme tient à l’abri des regards. C’est depuis toujours le territoire d’Ahn. Son œuvre regarde ce que la civilisation cache ou excuse en son propre nom, les personnes repoussées vers les marges ou contraintes au silence, et la lente érosion de l’humain sous le capitalisme moderne.

Ahn Chang Hong's monumental Paradise canvas beside yellow-green noon-mool works of animals behind wire netting at Arario Gallery Seoul — Installation view of AHN Chang Hong, Paradise, ARARIO GALLERY SEOUL · Image: courtesy of ARARIO GALLERY

Le second virage est plus discret, et plus étrange. Dans Paradise – Face et Paradise – Hand, Ahn peint sur des tirages pigmentaires de photographies réalisées par le daguerréotypiste Park Seoungil, selon le procédé sur plaque argentée qui a marqué la naissance de la photographie en 1839. Un visage gris, semblable à un masque, flotte sur un fond noir, un œil percé d’un impact de balle d’où les fissures rayonnent comme sur un pare-brise ; une paire de mains se lève dans un geste suspendu entre la prière et la reddition. La plus lente des photographies est mise au service de l’inventaire des dégâts.

La toile qui donne son nom à l’exposition en est l’œuvre la plus grande, un panneau en techniques mixtes de plus de quatre mètres de large. On n’y voit d’abord que de l’obscurité. Puis les formes se précisent : un amas d’animaux pâles et tachetés, entassés les uns sur les autres et éclaboussés de rouge, tandis que de petits papillons jaunes dérivent à la surface comme une décoration que quelqu’un aurait oublié d’enlever. Tout près sont accrochés des panneaux de noon-mool, le mot coréen pour les larmes : des photographies d’oiseaux étendus sans vie derrière un grillage, noyées sous une peinture d’un vert-jaune acide.

Cette série donne aussi son titre à la première exposition personnelle d’Ahn aux États-Unis, inaugurée récemment à l’American University Museum de Washington. Selon la galerie, l’exposition a suscité un large intérêt du public, de la presse et des professionnels de l’art, et Paradise, avec 39 œuvres récentes et représentatives, s’affirme comme son grand pendant dans le pays natal de l’artiste, alors que sa réputation à l’étranger rattrape enfin son œuvre.

A row of small painted faces and two large grey mask-like portraits by Ahn Chang Hong on the walls of Arario Gallery Seoul — Installation view of AHN Chang Hong, Paradise, ARARIO GALLERY SEOUL · Image: courtesy of ARARIO GALLERY

Né à Miryang en 1953 et installé à Yangpyeong, à l’est de Séoul, Ahn a reçu deux prix coréens de premier plan, le prix Lee Jung-seop et le prix Lee In-sung. Sa dernière exposition personnelle dans l’espace séoulien d’Arario, Heart of the Artist, remonte à 2019. Les nouvelles salles gardent le visage humain au centre : une rangée de petites huiles encadrées de sa série Sad Evaporation, maculées et meurtries de vert et de rouge, fait face à deux grands portraits Face de cette année, gris et grêlés comme une pierre érodée.

Paradise est présentée à l’Arario Gallery Seoul du 4 novembre au 26 décembre 2026.

Dans une exposition qui s’ouvre sur une tête aveuglée par une bombe, Ahn ne demande qu’une chose à ses visiteurs : garder les deux yeux ouverts.

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