Robert Plant, la voix de Led Zeppelin qui a préféré les chemins de traverse à la reformation

Robert Plant

Photo: Raph_PH / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 août 1948 West Bromwich
Profession	Auteur-compositeur-interprète
Récompenses	Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique · Prix Silver Clef · Prix Americana pour Duo/Groupe de l'année

On a proposé à Robert Plant des cachets de stade pour qu’il chante de nouveau avec Led Zeppelin, et il continue de refuser. Le chanteur, dont la voix aiguë et éraillée a servi de modèle au frontman de hard rock, passe désormais ses soirées dans des théâtres et, à l’occasion, dans des cathédrales, où il interprète des chansons folk et blues écrites par d’autres, avec un groupe que peu de spectateurs auraient su nommer il y a quelques années. Ses fans, et au moins un ancien compagnon de groupe, ont vu dans ce refus de l’entêtement. Plant, lui, n’a pas cessé d’avancer ; et plus il s’éloigne du dieu du rock qu’il a incarné, plus les honneurs pleuvent pour la musique qu’il a choisie à la place.

West Bromwich, dans le Black Country, est la ville où Robert Anthony Plant a vu le jour, le 20 août 1948. Son père était ingénieur civil et avait servi dans la Royal Air Force ; sa mère était d’origine rom. Il a grandi près de Halesowen, se cachait derrière les rideaux de la maison, à dix ans, pour essayer d’imiter Elvis Presley, puis a quitté le lycée de Stourbridge au milieu de son adolescence ; un cursus d’expertise comptable n’a duré que deux semaines. « J’ai quitté la maison à 16 ans, a-t-il raconté, et j’ai commencé ma véritable éducation musicale en passant d’un groupe à l’autre. » Celle-ci l’a mené à Willie Dixon et Robert Johnson, ainsi qu’à une série de formations des Midlands, dont Band of Joy, où jouait un batteur nommé John Bonham. Un an plus tard, Jimmy Page, à la recherche d’un chanteur après la dissolution des Yardbirds, essuya le refus de Terry Reid, qui l’envoya écouter Plant. Plant recommanda Bonham, et le groupe, d’abord présenté sous le nom de New Yardbirds, devint Led Zeppelin.

Au début, il n’écrivait pas de paroles. Page l’y a poussé sur Led Zeppelin II, où Thank You était dédiée à son épouse, Maureen. La suite mêle la bravade du blues dans Black Dog, Tolkien dans Ramble On, les pillards vikings dans Immigrant Song et les collines galloises qu’il connaissait depuis l’enfance. Il a écrit l’essentiel des paroles de Stairway to Heaven, sur Led Zeppelin IV, à Headley Grange, en 1970, pendant l’enregistrement de l’album. Avec Houses of the Holy et Physical Graffiti, ses longs cheveux blonds, son torse nu et sa pose désinvolte, une main sur la hanche, ont fixé une image que des chanteurs de Freddie Mercury à Jack White allaient reprendre.

La décennie a aussi eu son versant sombre. En 1975, Plant et Maureen ont été grièvement blessés dans un accident de voiture à Rhodes. Plus tard, il a décrit l’album suivant, Presence, comme « absolument ravagé par la douleur ». En 1977, pendant la tournée américaine du groupe, leur fils Karac, âgé de cinq ans, est mort d’une maladie gastrique ; All My Love lui est dédiée. À la mort de Bonham, en 1980, Led Zeppelin a pris fin.

Après cela, Plant a d’abord cherché à s’en éloigner. Pictures at Eleven et The Principle of Moments ont tous deux atteint le top 10 américain, et Big Log ne ressemblait à rien de ce que son ancien groupe avait enregistré. Sorti en 1988, Now and Zen a été certifié triple disque de platine et reste son album solo le plus vendu. Dans les années 1990, il a retrouvé Page, mais selon ses propres conditions : No Quarter: Jimmy Page and Robert Plant Unledded a entraîné les chansons de Zeppelin vers les musiques nord-africaines qu’il aimait depuis ses voyages à Marrakesh, et Walking into Clarksdale a valu au duo un Grammy pour Most High.

L’album qui a transformé sa réputation est paru en 2007. Raising Sand, enregistré avec Alison Krauss, chanteuse et violoniste de bluegrass, sous la houlette du producteur T Bone Burnett, a atteint la deuxième place du Billboard 200. En 2009, il a remporté les cinq Grammys pour lesquels il était nommé, dont ceux de l’album de l’année et de l’enregistrement de l’année pour Please Read the Letter. Avec Patty Griffin et Buddy Miller, Plant a repris le nom de son groupe d’adolescence pour Band of Joy, désigné album de l’année par l’Americana Music Association en 2011. Carry Fire a suivi avec les Sensational Space Shifters, puis Krauss et Burnett l’ont rejoint en 2021 pour Raise the Roof.

Rien de tout cela n’a clos le débat qui l’accompagne. Après que Led Zeppelin a donné un concert complet à Londres, en décembre 2007, dans le cadre de l’hommage à Ahmet Ertegun, Plant aurait refusé une offre de 200 millions de dollars pour partir en tournée, expliquant qu’il ne voulait pas « tourner comme une bande de vieux types qui s’ennuient et suivent les Rolling Stones partout ». En 2014, Page a déclaré au New York Times : « Il joue simplement avec nous, et, pour être honnête, j’en ai assez. » Plant a dit ne pas pouvoir prendre « très au sérieux » son ancien personnage de scène, et pourtant les chansons de Zeppelin revisitées clôturent toujours ses concerts. Un sceptique pourrait aussi se demander si la route des musiques roots est plus courageuse qu’une reformation, ou simplement plus raffinée : son dernier album est composé de dix reprises, et le circuit Americana récompense autant le choix des morceaux que l’invention. L’interprétation la plus juste est que Plant a construit une seconde carrière d’interprète et qu’il excelle dans cet art comme presque personne de sa génération.

Cette carrière s’appelle aujourd’hui Saving Grace, le groupe acoustique qu’il a formé en 2019 avec la chanteuse Suzi Dian, le batteur Oli Jefferson, le guitariste Tony Kelsey, le banjoïste Matt Worley et le violoncelliste Barney Morse-Brown. Saving Grace, crédité à Robert Plant with Suzi Dian, est paru chez Nonesuch le 26 septembre 2025. Enregistré sur six ans dans les Cotswolds et à la frontière du pays de Galles, l’album puise chez Memphis Minnie, Blind Willie Johnson, Moby Grape et Low, et s’est hissé à la quatrième place des charts britanniques. Plant a confié à Rolling Stone que le groupe lui avait « sauvé la raison ». La même année, il est apparu dans Becoming Led Zeppelin, le premier documentaire auquel les membres du groupe ont accepté de participer.

Depuis, le groupe n’a pratiquement pas arrêté. Une tournée de printemps aux États-Unis s’est achevée en avril 2026 à la Cathedral of St. John the Divine, à New York. Le 16 septembre, Plant a reçu le Lifetime Achievement Award de l’Americana Music Association au Ryman Auditorium de Nashville et y a chanté Angel Dance. La tournée américaine Up the Sharp End a débuté deux jours plus tard et s’est achevée au Chicago Theatre le 15 octobre, six jours après la sortie chez Nonesuch de Saving Grace: All That Glitters…, un EP de quatre titres comprenant des chansons de Gillian Welch et Bert Jansch.

En dehors de la scène, Plant vit près de Bewdley, dans le Worcestershire. Passionné d’histoire galloise, il a contribué au financement d’une statue d’Owain Glyndŵr à Pennal. Depuis 2009, il est vice-président de Wolverhampton Wanderers ; cette année-là, il a également été nommé CBE pour services rendus à la musique.

Aucune date n’a été annoncée au-delà de Chicago. Si les sept dernières années donnent une indication, la suite viendra du même endroit : un petit groupe, des chansons empruntées, une voix qui, à la fin de la soixantaine, continue de chercher les notes aiguës, et la question d’une reformation à laquelle il répondra toujours avec courtoisie, par la négative.