David Dastmalchian, l’éternel second couteau devenu enfin le patron

David Dastmalchian

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 juillet 1975 Allentown, Pennsylvania, United States
Profession	Acteur
Connu pour	The Dark Knight : Le Chevalier noir, Prisonniers, Oppenheimer
Récompenses	Prix Saturn · South by Southwest Film Festival Special Jury Prize for Courage in Storytelling

Pendant la majeure partie de sa carrière, David Dastmalchian a été l’homme qui se tient juste derrière le méchant. Le complice nerveux, le mercenaire qui en sait trop et en dit trop peu. Les réalisateurs ont souvent choisi son visage émacié et aux aguets pour incarner le malaise qui s’installe au cœur d’une histoire. Aujourd’hui, une franchise de studio lui a remis les clés du trône. Dans le rôle de M. Bison, le dictateur qui dirige Shadaloo dans Street Fighter, il n’est plus l’homme de main. Il est le boss de fin de jeu, et la question que sa carrière pose depuis des années est désormais au grand jour : que fait un acteur de composition quand il se retrouve au centre de l’image ?

La réponse nous ramène loin d’Hollywood. Il est le fils de Hossein Dastmalchian, un ingénieur irano-américain, et de Priscilla, dont la famille a des racines en Irlande, en Angleterre, en Italie et en France. Il est né à Allentown, en Pennsylvanie, et a grandi à Overland Park, au Kansas. Enfant, il a développé un vitiligo qui a fait de lui une cible pour les autres élèves, et il a vécu avec la dépression pendant une grande partie de son enfance. Il tondait des pelouses pour s’acheter des bandes dessinées et a rejoint le club de théâtre de la Shawnee Mission South High School.

Il a ensuite intégré la Theatre School de l’université DePaul, à Chicago, dont il est sorti diplômé en 1999, l’année de ses 24 ans. Avant que sa carrière d’acteur ne prenne forme, il a connu cinq années de dépendance à l’héroïne. Une fois sobre, il a travaillé dans un restaurant de fruits de mer de Kansas City et a brièvement pêché en Alaska, avant de se reconstruire sur les scènes de Chicago, où il a tenu les premiers rôles dans The Glass Menagerie et Buried Child au Shattered Globe Theatre, tout en devenant associé artistique du Caffeine Theatre. Il continue de prendre publiquement la parole en faveur de la santé mentale et des programmes de prise en charge des addictions.

Il a fait ses débuts à l’écran dans The Dark Knight : Le Chevalier noir de Christopher Nolan, où il incarnait Thomas Schiff, l’homme de main dérangé du Joker, tenu en joue par Harvey Dent. Cinq ans plus tard, Denis Villeneuve lui a confié le rôle de Bob Taylor, le suspect qui entre dans Prisoners en cours de route et refroidit l’atmosphère. Richard Corliss, de Time, a qualifié sa prestation d’« excellente : bavarde, modeste, avec quelques signes subtils de psychopathie ».

Le tournant le plus important s’est joué sur la page. Dastmalchian a écrit Animals, un drame semi-autobiographique réalisé par Collin Schiffli, dans lequel il joue avec Kim Shaw un couple qui vit dans une voiture délabrée et escroque des inconnus pour financer sa dépendance à l’héroïne. Présenté à South by Southwest en 2014, le film a reçu un prix spécial du jury pour son audace narrative, et les critiques ont salué une authenticité que les films sur l’addiction parviennent rarement à atteindre. C’était le premier signe qu’il ne comptait pas attendre que d’autres lui écrivent un premier rôle.

La décennie qui a suivi l’a plongé dans la machine des franchises. Il a joué Kurt, l’un des anciens complices de Scott Lang, dans Ant-Man et sa suite, le méchant Abra Kadabra dans Flash, ainsi que Murdoc, l’ennemi récurrent de MacGyver. Villeneuve l’a rappelé pour Blade Runner 2049, puis pour Dune, où il incarne Piter De Vries, le Mentat des Harkonnen. Dans The Suicide Squad de James Gunn, il est devenu Polka-Dot Man, un méchant de troisième zone tourmenté par les pois que produit son propre corps, un rôle qu’il a rapproché du harcèlement subi dans son enfance à cause de son vitiligo. « Dès sa première réplique, je me suis reconnu en Abner », a déclaré Dastmalchian. Sa prestation a transformé un personnage comique en figure la plus meurtrie et la plus humaine du film. Nolan a de nouveau fait appel à lui pour Oppenheimer, où il joue William L. Borden, dont la lettre au FBI contribue à précipiter la chute du physicien.

La meilleure preuve qu’il pouvait porter un film est arrivée avec son lot de complications. Dans Late Night with the Devil, écrit et réalisé par les frères australiens Colin et Cameron Cairnes, il incarne Jack Delroy, un animateur de talk-show des années 1970 qui invite une jeune fille prétendument possédée dans son émission spéciale d’Halloween. C’était son premier rôle principal et le premier film produit par Good Fiend Films, sa société de production ; le film est devenu un succès du genre. Puis des spectateurs ont repéré trois brèves images générées par IA, utilisées comme cartons entre les séquences de l’émission, et la polémique a éclaté. Les réalisateurs ont défendu leur choix. Dastmalchian a dit que le fait de voir le travail de l’équipe graphique relégué au second plan l’attristait, tout en ajoutant qu’il comprenait la colère des fans. Sa réponse était sincère, mais n’a rien réglé, et l’affaire continue de faire de l’ombre à ce qui aurait dû être son triomphe sans réserve.

Street Fighter pose un autre problème. Pour préparer son rôle de Bison, Dastmalchian s’est préparé comme pour un drame historique : il a étudié des chefs de secte et des dictateurs comme Idi Amin, Jim Jones et Mussolini afin de comprendre comment un homme peut pousser ses partisans à marcher dans les flammes pour lui. « Certains se diront peut-être : “Oh, ce n’est qu’un méchant de jeu vidéo. C’est juste le grand boss”, a-t-il déclaré à Empire. Et moi, je me suis dit : “Non, c’est beaucoup plus profond que ça.” » Le film de Kitao Sakurai s’apparente surtout à une comédie d’arts martiaux, et les critiques ne l’ont pas épargné. Il a tout de même pris la première place du box-office nord-américain et dépassé les 51 millions de dollars de recettes mondiales lors de son premier week-end. Il rend aussi hommage à Raul Julia, dont le Bison de 1994 reste la référence pour tous ceux qui lui ont succédé.

La télévision aussi compte désormais sur lui. Dans Murderbot : Journal d’un AssaSynth, sur Apple TV+, il joue Gurathin, l’humain augmenté qui se méfie de l’androïde de sécurité incarné par Alexander Skarsgård. Il retrouvera son rôle régulier dans la deuxième saison, actuellement en production. Son apparition en tueur, sous les traits de Gareth Pike, dans Dexter : Resurrection lui a valu, en mars 2026, le Saturn Award du meilleur acteur invité dans une série télévisée. Le même mois, il a rejoint One Piece sur Netflix dans le rôle de Mr. 3, un agent de Baroque Works qui manie la cire, au sein d’une franchise que son fils lui a fait découvrir grâce au manga. Il a aussi tourné au cinéma, de Life of Chuck de Mike Flanagan à Dust Bunny de Bryan Fuller.

La bande dessinée est son autre métier. Sa série Count Crowley, publiée chez Dark Horse et dessinée par Lukas Ketner, a débuté en 2019. Cette année, il a également sorti Kingdom of Earth et The Accessories, écrits avec Leah Kilpatrick. Il anime Grave Conversations, un talk-show où les invités s’allongent dans des cercueils pour parler de la mortalité. En septembre, Good Fiend Films a créé un département consacré à la littérature de genre. Il a épousé l’artiste Evelyn Leigh en 2014, et ils vivent à Los Angeles avec leur fils et leur fille.

Prochainement, il sera à l’affiche de The Shepherd, un thriller horrifique de John Hyams dans lequel il partage le premier rôle avec Georgina Campbell : une femme enceinte qui fuit à travers le Nevada un ex violent, et l’inconnu qui détourne sa cavale. Magnolia Pictures détient les droits de distribution aux États-Unis, et Dastmalchian est producteur exécutif pour Good Fiend. The Shepherd montrera si l’homme qui a passé des années dans l’ombre des méchants peut porter, à sa manière, un film qu’il a contribué à créer.