Ray Liotta, l’acteur que l’Oscar a ignoré pour le rôle de sa vie

Ray Liotta

Photo: gdcgraphics / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 décembre 1954 Newark, New Jersey, USA
Décès	26 mai 2022 (67)
Profession	Acteur
Connu pour	Les Affranchis, Une histoire de mariage, Blow
Récompenses	Emmy · Golden Globe (nomination) · Emmy (nomination) · SAG (nomination) · New Jersey Hall of Fame inductee · Hollywood Walk of Fame star

Dans une scène de Goodfellas, Henry Hill raconte comment la mafia régnait sur son quartier, et la voix de Ray Liotta — désinvolte, précise, presque affectueuse — vous fait croire que c’est réellement ainsi que le pouvoir se ressent de l’intérieur. C’était le genre de prestation qui forge une carrière. C’était aussi le genre de prestation qui devient un piège.

Il a grandi à Union, dans le New Jersey, fils d’un marchand de pièces automobiles italo-américain et de son épouse Mary, qui avaient adopté Ray dans un orphelinat alors qu’il avait six mois. L’ironie biographique révélée plus tard — après qu’il eut engagé un détective privé pour retrouver sa mère biologique au début des années 2000 — était qu’il n’avait pas une goutte de sang italien. Sa famille biologique était écossaise des deux côtés. Le gamin du quartier devenu le gangster italo-américain le plus convaincant de l’histoire du cinéma n’avait jamais eu le moindre lien direct avec cet héritage.

Il a obtenu un BFA en art dramatique à l’Université de Miami en 1978, puis a suivi le parcours d’apprentissage classique : trois ans dans le feuilleton Another World, avant des débuts au cinéma en 1983 qu’il vaut mieux oublier. La véritable révélation est venue avec Something Wild de Jonathan Demme, en 1986, où Liotta incarnait face à Melanie Griffith un ex-mari violent, prêt à exploser — une prestation qui lui a valu une nomination aux Golden Globes et a clairement montré que, quel que soit l’acteur qu’il allait devenir, la prévisibilité ne ferait pas partie de ses outils.

Phil Alden Robinson l’a choisi pour incarner le fantôme du joueur de baseball déchu Shoeless Joe Jackson dans Field of Dreams en 1989, un rôle exigeant une forme de calme immobile, presque surnaturel, que Liotta a apportée sans effort apparent. Un an plus tard, Scorsese l’a placé au centre de Goodfellas. Il y interprétait Henry Hill, de l’adolescent téméraire à l’informateur paranoïaque, sur trente années de loyautés corrompues, avec une autorité qui tenait ensemble la structure foisonnante du film. L’Academy a nommé Joe Pesci (qui a remporté l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle), Lorraine Bracco et cinq autres personnes. Elle n’a pas nommé Ray Liotta.

Ray Liotta lors de l’événement de la Television Academy pour Shades of Blue, Saban Media Center, North Hollywood, 2016. Depositphotos

L’absence de nomination aux Oscars compte parmi les anomalies les plus commentées de l’histoire du cinéma. Liotta était le rôle principal, présent dans presque chaque scène, faisant évoluer le narrateur-protagoniste du garçon à l’homme, et les votants n’ont tout simplement pas semblé remarquer qu’il accomplissait cela — ou l’ont peut-être si pleinement remarqué que la prestation s’est effacée derrière le personnage. S’ensuivit le paradoxe qui allait définir les trois décennies suivantes : une réputation d’acteur de genre fiable, doté d’une prestation incontestablement magistrale à son actif, et la conviction persistante de l’industrie qu’il était plus efficace comme élément de soutien qu’au centre d’une histoire.

Il a tourné dans tous les registres. Cop Land, avec Stallone, De Niro et Keitel, en 1997. Hannibal en 2001, dans le rôle de l’agent du FBI consumé par Lecter. Narc en 2002, réalisé par Joe Carnahan, où il incarnait un détective d’une brutalité et d’une complexité telles que le scénario parvenait à peine à contenir ses fractures morales — l’une de ses plus belles prestations, saluée par la critique et largement ignorée par les circuits de récompenses. Il a prêté sa voix à Tommy Vercetti dans Grand Theft Auto: Vice City en 2002, une performance qui l’a fait connaître d’un public trop jeune pour Goodfellas. Il a incarné Frank Sinatra dans The Rat Pack sur HBO et remporté un Primetime Emmy pour une apparition dans ER en 2005 — douze minutes à l’écran dans le rôle d’un ancien détenu en phase terminale faisant la paix avec son fils, interprétées à un niveau que nombre de ses longs métrages n’avaient pas réussi à faire reconnaître par l’industrie.

Les dernières années lui ont apporté des rôles dont la qualité correspondait enfin à ce que sa carrière avait toujours laissé entrevoir de ses capacités. Noah Baumbach lui a confié un petit rôle, mais réglé avec une précision absolue, dans Marriage Story en 2019. David Chase l’a choisi pour The Many Saints of Newark en 2021, où il jouait des frères jumeaux dans la préquelle des Sopranos — un choix de casting qui pouvait se lire comme un hommage ou comme une plaisanterie discrète de l’industrie, et sans doute les deux à la fois. Steven Soderbergh l’a fait tourner dans No Sudden Move la même année. Il tournait simultanément Black Bird, une mini-série Apple TV+ sur un homme qui infiltre une prison pour obtenir les aveux d’un tueur en série, lorsque sa santé a commencé à décliner. Sa prestation lui a valu une nomination posthume aux Emmy.

Il est mort le 26 mai 2022 à La Romana, en République dominicaine, où il tournait Dangerous Waters. Sa fiancée, Jacy Nittolo, était avec lui. Il avait 67 ans. Les médecins ont attribué son décès à une insuffisance cardiaque aiguë, un œdème pulmonaire et de l’athérosclérose. Sa fille Karsen, elle-même actrice, est apparue dans deux de ses derniers films.

Cocaine Bear, le thriller à l’humour noir d’Elizabeth Banks, est sorti à titre posthume en février 2023 et est devenu l’un de ses films les plus rentables. Le premier long métrage réalisé par Charlie Day, Fool’s Paradise, a suivi la même année, avec Liotta dans un rôle clé. Son étoile sur le Hollywood Walk of Fame a été inaugurée en février 2023, sept mois après qu’il ne fut plus là pour recevoir cet honneur. Black Bird demeure son argument le plus convaincant — non pas qu’il méritait davantage de reconnaissance, même si c’était le cas, mais que l’acteur que Henry Hill avait rendu si difficile à discerner valait depuis toujours la peine d’être regardé avec attention.