Declan Rice, le milieu de terrain d’Arsenal toujours au pied de la dernière marche

Declan Rice

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 janvier 1999 Kingston upon Thames, England
Profession	Footballeur (milieu de terrain)
Palmarès	Ligue Conférence 2022 · Premier League 2025
Distinctions individuelles	Joueur de l'Année de la Ligue Conférence de l'UEFA · Joueur de la Saison d'Arsenal · Équipe Type de la PFA · Trophée Community Shield

Dimanche après-midi à Anfield, Declan Rice s’est engouffré dans l’espace laissé libre par Liverpool, a glissé un ballon à ras de terre dans les six mètres et a vu Kai Havertz le pousser au fond au second poteau. C’était l’unique but du match, qui a mis fin à quatorze années sans victoire d’Arsenal en championnat sur cette pelouse. Le lendemain matin, Paul Scholes, qui répète depuis des années que Rice garde trop longtemps le ballon, a qualifié sa course de brillante, tout en réitérant dans la foulée son vieux reproche. Voilà, en miniature, le débat autour de Rice : le football anglais cherche sans cesse à le faire entrer dans une seule case, mais lui ne cesse de montrer une nouvelle facette de son jeu.

L’autre versant de l’histoire se joue tout en haut du sport. Rice a soulevé un trophée européen en tant que capitaine et aidé Arsenal à mettre fin à une longue attente pour le titre anglais. Pourtant, lors des plus grandes soirées, il manque toujours une dernière marche : deux finales de Championnat d’Europe, une finale de Ligue des champions décidée aux tirs au but, une demi-finale de Coupe du monde renversée dans les dernières minutes. Il est aujourd’hui le moteur d’une équipe championne qui tente de conserver son titre, et la question n’est plus de savoir s’il a sa place à ce niveau. Il s’agit de savoir s’il peut mener une équipe jusqu’à la dernière porte.

Rice a grandi à Kingston upon Thames, dans le sud-ouest de Londres, où il est né le 14 janvier 1999, et a appris à jouer au Dickerage Lane Adventure Playground. Chelsea l’a intégré à son centre de formation à sept ans. C’est là qu’il s’est lié d’amitié avec Mason Mount, une relation qui s’est prolongée jusqu’à l’équipe d’Angleterre. Chelsea l’a laissé partir à quatorze ans. West Ham United l’a recruté après un essai en 2013, et l’entraîneur de son centre de formation, Trevor Bumstead, a par la suite attribué sa percée à sa détermination et à sa persévérance.

Il a fait ses débuts en équipe première en entrant dans le temps additionnel contre Burnley, lors de la dernière journée de la saison 2016-2017. Deux ans plus tard, il était devenu un titulaire incontournable. Son premier but chez les seniors, en janvier 2019, a offert la victoire contre Arsenal ; en 2019-2020, il a disputé l’intégralité des 38 matchs de championnat de West Ham. À la retraite de Mark Noble, en 2022, le brassard est revenu à Rice. Un an plus tard, il a soulevé la Ligue Europa Conférence après une victoire 2-1 contre la Fiorentina en finale, offrant au club son premier grand trophée européen depuis 1965. L’UEFA l’a désigné meilleur joueur de la compétition. Seuls Bobby Moore et Billy Bonds avaient auparavant été capitaines de West Ham lors d’un sacre majeur. Rice est parti après 245 matchs et 15 buts.

Son parcours international a commencé ailleurs. Ses grands-parents paternels étaient originaires de Douglas, dans le comté de Cork. Rice a joué pour la République d’Irlande dans les équipes de jeunes, puis lors de matchs amicaux avec l’équipe A, et a fait ses débuts chez les seniors contre la Turquie en mars 2018. En février 2019, il a choisi l’Angleterre ; la FIFA a confirmé son changement de sélection quelques semaines plus tard, et il a fait ses débuts avec les Three Lions contre la République tchèque, à Wembley, en mars de la même année. Il a été le premier joueur à représenter les deux pays depuis Jack Reynolds, dans les années 1890. Il a disputé tous les matchs de l’Euro 2020, conclu par une défaite en finale contre l’Italie, puis débuté chaque rencontre de la Coupe du monde 2022 jusqu’à l’élimination en quarts de finale face à la France. Il a été capitaine de l’Angleterre pour la première fois contre la Belgique en 2024, puis le seul joueur de champ à disputer chaque minute de l’Euro 2024, avant la défaite 2-1 en finale contre l’Espagne.

Arsenal a déboursé 100 millions de livres sterling pour le recruter en juillet 2023, une somme record pour le club qui pouvait encore augmenter de 5 millions, et ce montant l’a suivi dans chaque bilan. Le match qui a changé le regard porté sur lui a eu lieu le 8 avril 2025 : il a inscrit deux coups francs directs lors d’une victoire 3-0 contre le Real Madrid en quart de finale de Ligue des champions, devenant le premier joueur à réussir un tel doublé dans un match à élimination directe de la compétition. Il a été élu joueur de la saison d’Arsenal en 2024-2025, puis de nouveau en 2025-2026, saison durant laquelle le club a remporté son premier titre de Premier League en 22 ans, atteint la finale de la Coupe de la Ligue et perdu la finale de la Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain aux tirs au but, à Budapest, après un match nul 1-1.

Les réserves n’ont jamais complètement disparu, et certaines sont légitimes. Pendant des années, on l’a présenté comme un récupérateur dont la valeur reposait sur les interceptions et les passes latérales, tandis que son prix de transfert posait la question de savoir si un milieu défensif pouvait vraiment valoir une telle somme. Scholes continue d’affirmer qu’il multiplie trop les touches de balle pour un milieu axial et qu’il serait presque injouable avec une ou deux touches. Son départ de la sélection irlandaise lui a aussi coûté cher : en septembre 2019, il a déclaré avoir reçu des menaces de mort en ligne. En mars de la même année, il s’était excusé pour des commentaires pro-IRA publiés sur les réseaux sociaux alors qu’il était adolescent, en 2015. Les buts et les trophées ont depuis changé les termes du débat, sans y mettre fin.

La Coupe du monde 2026 a révélé ses deux facettes. Il a servi Harry Kane sur corner pour un but lors de la victoire 4-2 contre la Croatie, en ouverture du tournoi, puis a débuté le quart de finale contre la Norvège après avoir, selon Thomas Tuchel, passé la majeure partie des trois jours précédents au lit. Il a été remplacé à la mi-temps d’une rencontre remportée 2-1. L’Argentine a éliminé l’Angleterre en demi-finale à Atlanta grâce à deux buts tardifs. Lors du match pour la troisième place contre la France, à Miami, le 18 juillet, Rice a porté le brassard à la place de Kane, marqué après deux minutes et quatorze secondes et tiré le corner repris de la tête par Ezri Konsa lors d’une victoire 6-4. C’était sa 80e sélection, et il est devenu le premier joueur d’Arsenal à être capitaine de l’Angleterre lors d’une Coupe du monde masculine.

De retour à Arsenal, Rice est au cœur de la défense du titre. Le club a remporté le Community Shield pendant l’été et, le 21 octobre, il a inscrit un but égalisateur dans les dernières minutes d’un match nul 2-2 contre le Bayern Munich en Ligue des champions. Puis, le 1er novembre, son centre à Anfield a permis à Arsenal de prendre la tête du classement. En 2026, il a figuré pour la troisième année consécutive sur la liste des nommés au Ballon d’Or, remporté cette année-là par son capitaine en sélection, Kane. En dehors du football, il a un fils, né en 2022, avec sa compagne de longue date Lauren Fryer ; le prénom de l’enfant est tatoué sur son bras.

Il aura 28 ans en janvier, en plein milieu d’une saison qu’Arsenal veut conclure par un deuxième titre de champion consécutif et le trophée européen qui lui a échappé à Budapest. Viendra ensuite l’Euro 2028, coorganisé par l’Angleterre et la République d’Irlande, les deux pays entre lesquels il a dû choisir autrefois.

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