Coupe du Monde 2026, Groupe L : l’Angleterre favorite — le dernier acte de Modrić

L’Angleterre n’a pas encaissé un seul but durant toute la phase qualificative. Sous Thomas Tuchel, huit matchs joués, huit victoires, zéro but encaissé — la seule sélection européenne de ce cycle à boucler la qualification sans capituler une fois. Ce chiffre n’est pas anecdotique. Il est la signature d’une équipe reconstruite structurellement : l’intelligence défensive d’abord, les buts ensuite, et en quantité. Sur le papier, le Groupe L appartient à l’Angleterre.

Sauf que le papier n’a jamais le dernier mot quand Luka Modrić est dans la salle.

La Croatie arrive avec une autre arithmétique. Son parcours jusqu’à la finale de 2018 — contre l’Argentine, le Brésil, l’Angleterre et une France qui était sans doute l’équipe la plus complète du monde — ne s’est pas construit en dominant ces adversaires techniquement. Il s’est construit en les outlastant, en tenant plus longtemps qu’eux sur le plan du sang-froid. Zlatko Dalić n’a jamais entraîné l’équipe la plus talentueuse d’un tournoi. Il a entraîné, systématiquement, l’une des plus cohésives. Cette distinction traverse huit ans et un continent, et elle voyagera jusqu’à Dallas.

L’Angleterre : la transformation Tuchel

Harry Kane capitaine l’Angleterre pour une troisième Coupe du Monde — un record égalé. Mais l’équipe qui l’entoure est fondamentalement différente de celle qui continuait d’atteindre les demi-finales pour mieux les perdre. La structure de Tuchel évolue d’un 4-2-3-1 classique vers un 3-2-5 fluide lorsque l’Angleterre a la balle : les latéraux s’invertissent en milieu de terrain, Declan Rice s’installe comme sentinelle profonde, et Jude Bellingham — 22 ans, avec l’instinct de quelqu’un qui en aurait dix de plus — devient le centre opérationnel de tout ce que fait l’Angleterre.

Bellingham est le point de pression. Il presse avec une intelligence qui lit le jeu deux temps à l’avance, couvre l’espace entre les lignes avant que les adversaires puissent s’installer, et possède la capacité rare de changer le tempo d’un match sans le ballon autant qu’avec. Bukayo Saka sur le côté droit teste les défenseurs en duel et gagne des coups de pied arrêtés par pure persistance. Rice ancre la structure.

Ce que Tuchel a laissé de côté est aussi révélateur que ce qu’il a conservé. Cole Palmer n’est pas dans la liste. Ni Phil Foden. Ni Trent Alexander-Arnold. Le sélectionneur a fait des choix impitoyables, et les 26 retenus forment une équipe physiquement agressive, construite pour tenir un mois de tournoi plutôt que pour une seule grande performance. Marcus Rashford — rappelé sous Tuchel après une saison difficile — apporte une solution différente en attaque aux côtés de Kane, Saka, Anthony Gordon et Ollie Watkins.

La question que l’Angleterre porte dans le Groupe L est celle que laisse ouverte tout bilan qualificatif parfait : quelle version de cette équipe se présentera quand le tournoi commencera vraiment ?

La Croatie : l’horloge qui tourne autrement

Luka Modrić aura 40 ans lorsqu’il disputera sa sixième Coupe du Monde aux États-Unis — une marque qu’il partage, fait remarquable, avec Cristiano Ronaldo et Lionel Messi uniquement. Passé du Real Madrid à l’AC Milan cette saison, son jeu opère désormais moins sur l’endurance des allers-retours que sur une intelligence positionnelle si affinée qu’elle semble ralentir la partie autour de lui.

Quand Modrić gère le rythme, la Croatie n’a pas besoin de dominer la possession. Elle a besoin d’en contrôler la température. Le ballon circule à son rythme de marche quand il veut tuer le chronomètre, puis s’accélère en combinaisons courtes avant que l’adversaire puisse se réorganiser. Joško Gvardiol — l’un des meilleurs défenseurs de Premier League cette saison à Manchester City — confère à la Croatie une vraie qualité en dernière ligne. Mateo Kovačić, remis de blessure, retrouve son rôle de plancher résistant à la pression au milieu.

Andrej Kramarić en pointe incarne le profil croate par excellence : sans explosivité, sans puissance physique particulière, mais techniquement précis dans les espaces confinés, avec un bilan de buteur en sélection qui dépasse systématiquement les attentes. La Croatie n’a concédé qu’un nul en qualification, contre la République tchèque. Elle ne figurera pas en tête des pronostics. Mais lorsque le tournoi atteint la pression des dernières journées de groupe, la Croatie trouve invariablement un rapport qui échappe à la plupart des équipes.

Le Ghana : sans celui qui les a qualifiés

La préparation ghanéenne a subi un coup sévère quand Mohammed Kudus — l’attaquant de West Ham dont le but a scellé la qualification et le joueur le plus créatif du groupe de Carlos Queiroz — a été écarté sur blessure. Les Black Stars sont une équipe genuinement différente sans lui.

Jordan Ayew assume le capitanat. Antoine Semenyo et Iñaki Williams apportent de la vitesse et de la verticalité en attaque, capables de distendre des défenses compactes. Thomas Partey donne au milieu son moteur et son autorité organisationnelle. L’effectif est jeune — moyenne d’âge proche de 26 ans — et le Ghana a montré lors des Coupes d’Afrique des Nations qu’il peut tenir face à des adversaires techniquement supérieurs quand la structure tient. Mais Kudus était le joueur qui trouvait des solutions quand la structure ne suffisait plus. Son absence laisse une question sans réponse évidente.

Le Panama : le facteur de complication

La deuxième participation panaméenne à une Coupe du Monde est construite autour d’un joueur avant tout autre. Adalberto Carrasquilla — le Coco, au UNAM Pumas — est la force créative la plus dangereuse de la CONCACAF hors Mexique et États-Unis. Les 157 sélections du capitaine Aníbal Godoy représentent un record national et une expérience organisationnelle qui rend le Panama compact, discipliné et difficile à percer. L’équipe de Thomas Christiansen presse haut, performe en transition et exploite les couloirs avec intention. En 2018, ils ont joué jusqu’au coup de sifflet final en Russie.

Ce sont les outsiders du Groupe L. Lors d’un match de tournoi contre des équipes qui arrivent avec des certitudes, cela peut suffire.

Les matchs et l’argument

Angleterre et Croatie s’affrontent en premier, à l’AT&T Stadium de Dallas le 17 juin — le pivot du groupe. Une victoire croate reconfigure tous les calculs. Un nul maintient la pression sur l’Angleterre pour deux matchs encore. Une victoire anglaise ouvre un écart difficile à combler.

Le Ghana affronte le Panama à Toronto le même jour. Sans Kudus, l’équipe de Queiroz est favorite pour passer au-delà du Panama — mais les lignes d’attaque de ce match sont plus proches que les noms ne le suggèrent.

L’Angleterre est le favori pour terminer premier du Groupe L. La Croatie est la seule équipe du groupe avec l’histoire en grands tournois et la composition tactique pour faire de ce pronostic quelque chose de moins qu’une certitude.

Modrić entre sur la pelouse à Dallas dans moins de deux semaines. À 40 ans, pour une sixième Coupe du Monde, il en a assez des mathématiques des autres.

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