Liam Delap, l’attaquant de Nottingham Forest qui doit encore prouver son prix

La première action est partie de son propre camp. Xaver Schlager a récupéré le ballon dans les pieds d’Elliot Anderson au milieu de terrain. Liam Delap l’a contrôlé dans sa course, l’a porté jusqu’aux abords de la surface de Manchester City, puis a décoché une frappe du droit qui a trompé Gianluigi Donnarumma. Le deuxième but est venu en fin de match, en contre, sur une passe de Morgan Gibbs-White et une frappe croisée du gauche. Nottingham Forest n’avait remporté aucun match de championnat au City Ground de toute la saison. L’équipe n’y avait même pas marqué. L’avant-centre qui a mis fin à ces deux séries a appris le jeu au centre de formation de City.

Le moment était bien choisi pour un joueur dont la carrière est devenue un débat permanent sur son prix. Chacun des transferts de Delap depuis ses débuts professionnels a coûté plus cher que le précédent, et chaque montant a précédé les preuves sur le terrain. Forest vient de débourser la plus grosse somme de son histoire pour un avant-centre qui n’avait marqué qu’une fois en Premier League avec son précédent club. La question qui le suit à chaque match est simple à formuler, mais difficile à trancher : la saison qu’il a passée à Ipswich Town révélait-elle le vrai Liam Delap, ou constituait-elle une exception ?

Le football était une affaire de famille. Il est né à Winchester le 8 février 2003, alors que son père, Rory Delap, jouait à Southampton. Rory deviendrait plus tard international avec la République d’Irlande et serait connu dans toute l’Angleterre pour les longues touches qu’il exécutait à Stoke City. Ses parents s’étaient rencontrés à Derby County, où sa mère, Helen, travaillait comme kinésithérapeute, et sa grand-mère maternelle, Ann, est devenue la première femme kinésithérapeute de l’équipe d’Angleterre de cricket. La famille de son grand-père paternel est originaire de Letterkenny, dans le comté de Donegal : l’Irlande peut donc toujours le sélectionner. Son frère cadet, Finn, joue pour Burton Albion.

Delap a intégré le centre de formation de Derby à six ans et y a passé dix années, tout en étudiant à The Ecclesbourne School, à Duffield, avant que Manchester City ne le recrute en janvier 2019. À City, il a marqué à un rythme qui a attiré l’attention du club : 24 buts en 20 matches avec l’équipe des moins de 23 ans. En septembre 2020, à dix-sept ans, il a fait ses débuts en équipe première contre Bournemouth en League Cup et a marqué après 18 minutes de jeu. Pep Guardiola l’a complimenté après la rencontre et l’a maintenu à l’entraînement avec le groupe professionnel. Trois jours plus tard, il a joué en Premier League contre Leicester City. Puis est venue la longue période intermédiaire que connaissent bien la plupart des avant-centres formés à City : une blessure au pied, quelques apparitions comme remplaçant, des débuts en Ligue des champions en sortie de banc à Lisbonne, et pas grand-chose d’autre.

Les prêts ont façonné son parcours. Stoke City l’a accueilli pour la saison 2022-2023 : il a marqué trois fois avant que City ne le rappelle en janvier et ne l’envoie à Preston North End. À Hull City, en 2023-2024, il a marqué dès ses débuts à Norwich, terminé la saison avec huit buts en championnat et été élu joueur du mois du club en décembre. À 1,87 m, il était devenu un avant-centre que les défenseurs devaient affronter aussi sur le plan physique.

Nouvellement promu, Ipswich Town l’a recruté définitivement en juillet 2024 dans le cadre d’un transfert pouvant atteindre 20 millions de livres. Il a apporté à l’équipe bien plus que ce qu’une formation reléguée obtient habituellement d’un joueur. Son doublé contre Aston Villa a fait de lui le premier joueur d’Ipswich à inscrire deux buts dans un match de Premier League depuis Marcus Bent, en 2002. À la fin du mois de décembre, il a marqué puis délivré la passe décisive de l’autre but lors d’une victoire 2-0 contre Chelsea. Il a terminé la saison avec 12 buts en championnat, meilleur buteur d’un club qui a aussitôt retrouvé la deuxième division, et a remporté les trophées de meilleur jeune joueur du club, de joueur de la saison élu par ses coéquipiers et de plus beau but de la saison. Il figurait également parmi les six nommés au titre de PFA Young Player of the Year.

Chelsea a activé sa clause libératoire, estimée à 30 millions de livres, en juin 2025 et, pendant quelques semaines, le transfert a semblé lui porter chance. Il a été à l’origine d’un but dès ses débuts à la Coupe du monde des clubs aux États-Unis, a inscrit son premier but avec Chelsea contre l’Espérance de Tunis et est entré en jeu en finale, remportée par Chelsea face au Paris Saint-Germain. Puis la saison régulière a commencé. Il s’est blessé aux ischio-jambiers à Fulham, à la fin du mois d’août. Enzo Maresca a alors annoncé que cette blessure le tiendrait éloigné des terrains jusqu’en décembre. En décembre, il s’est blessé à l’épaule contre Bournemouth. Il a bien marqué en Ligue des champions contre Barcelone et, en janvier, a enfin inscrit son premier but en Premier League, de nouveau à Fulham. Ce fut aussi son dernier avec le club. Il a enchaîné 26 matches sans marquer et, en mai, est entré en jeu pour les dernières minutes de la finale de la FA Cup, perdue 1-0 contre Manchester City.

Le chiffre qui lui colle désormais à la peau est celui de trois buts en 47 matches. Il est sévère, et pas tout à fait juste. Les blessures ont perturbé sa première moitié de saison, Chelsea a changé d’entraîneur principal en janvier et il n’a été titularisé qu’à 12 reprises en championnat dans un effectif très fourni. Sur Sky Sports, Tim Sherwood a formulé la version la plus indulgente sans détour : à Chelsea, « ça n’a tout simplement pas fonctionné pour lui », et un avant-centre a besoin d’un entraîneur qui le fasse jouer chaque semaine. La version moins confortable, c’est que la valeur de Delap a été fixée à partir de saisons isolées et de clauses libératoires, par un marché qui a payé les buts inscrits avec Ipswich plutôt qu’un ensemble de performances. Il n’a toujours pas été sélectionné avec l’équipe d’Angleterre A, malgré un parcours complet dans les équipes de jeunes, couronné notamment par un titre de champion d’Europe des moins de 19 ans en 2022. L’Irlande reste une porte ouverte ; il ne l’a pas franchie.

Forest a tout de même tenté le pari. Le 27 août 2026, le club l’a recruté pour cinq ans, moyennant 45 millions de livres dans un premier temps, auxquels pourront s’ajouter 5 millions de bonus. Le montant dépasse le record du club établi un an plus tôt avec Omari Hutchison et permet à Chelsea de réaliser une plus-value d’environ 20 millions de livres. Oliver Glasner, a fait valoir Sherwood, est un entraîneur qui aime bâtir son équipe autour d’un avant-centre puissant. Delap a fait ses débuts en remplaçant un joueur lors d’un match nul 2-2 à Anfield, puis a inscrit son premier but pour Forest en septembre, lors d’une victoire 2-1 à Villa Park.

La soirée contre City, le 7 novembre, a donné au transfert son premier véritable argument. Son doublé a permis à Forest de sortir de la zone de relégation et fait de lui le deuxième joueur seulement, après Nicolas Anelka avec Bolton en 2006, à inscrire deux buts contre City en Premier League après avoir joué pour le club dans cette compétition. Interrogé sur la possibilité que cette victoire marque un tournant, Glasner a répondu par un proverbe autrichien : une hirondelle ne fait pas le printemps. La même prudence vaut pour son avant-centre. Delap a vingt-trois ans, est sous contrat jusqu’en 2031 et joue dans une équipe qui a davantage besoin de ses buts que Chelsea n’en a jamais eu besoin. Pour la première fois depuis Ipswich, son prix n’est plus ce qu’il y a de plus intéressant chez lui.

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