Benoît Saint Denis, l’ancien du 1er RPIMa qui n’a jamais gagné un combat aux points

Benoît Saint Denis

Photo: Gowdu59 / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 décembre 1995 Nîmes, France
Profession	Combattant de MMA
Récompenses	Croix du Combattant

Aucun combat de Benoît Saint Denis ne s’est jamais achevé par une décision des juges en sa faveur. Il avance, encaisse ce qui lui revient, pousse son adversaire contre la cage et continue d’attaquer jusqu’à ce que quelqu’un mette fin au combat. Cette méthode a fait d’un ancien commando français le poids léger que tout son pays se lève avant l’aube pour regarder, et l’a propulsé dans le top 5 de la catégorie la plus relevée de l’UFC. Mais, selon la cruelle logique de ce sport, c’est aussi la raison pour laquelle ses épreuves les plus difficiles se sont terminées prématurément et à son désavantage.

Il est arrivé dans la cage par une tout autre voie. Avant même d’avoir un palmarès professionnel, Saint Denis a servi au sein des parachutistes de l’infanterie de marine des forces spéciales françaises, dans le régiment basé près de Bayonne, et a été déployé au Mali comme opérateur. Il s’est mis aux arts martiaux mixtes pour perfectionner ses techniques de combat rapproché, a remporté en quelques mois un tournoi amateur de l’autre côté de la frontière, à Saint-Sébastien, puis a commencé à se demander si ce loisir pouvait lui permettre de gagner sa vie. Lorsqu’il a quitté l’armée après cinq ans de service, il s’est donné deux ans et a mis ses économies en jeu pour atteindre l’UFC.

L’histoire familiale se joue dans les casernes. Aîné de cinq frères, Saint Denis est né à Nîmes en décembre 1995, d’un père officier dans l’armée et judoka, et d’une mère enseignante. La famille a suivi les affectations du père entre la France et l’Allemagne, et le judo a accompagné le garçon : il a commencé à huit ans et a poursuivi jusqu’à la ceinture noire. En 2017, son service lui a valu la Médaille de la gratitude de la Nation et la Croix du combattant. Son surnom est venu plus tard : ses frères le lui ont suggéré après sa troisième victoire professionnelle. God of War est resté, parce que ce nom rattache le combattant au soldat.

Son parcours professionnel l’a conduit auprès de Daniel Woirin, l’entraîneur français qui avait travaillé dans les coins d’Anderson Silva et de Lyoto Machida. En septembre 2018, lors d’une sélection, celui-ci l’a choisi parmi une trentaine de candidats. Saint Denis est passé professionnel au début de l’année suivante, a remporté six combats en onze mois et est resté invaincu après huit victoires avant la limite, dont la moitié au Brave CF. Il y était le principal prétendant chez les super-légers lorsque l’UFC l’a appelé. Pour ses débuts, acceptés à la dernière minute à l’UFC 267 en octobre 2021, il s’est incliné aux points face à Elizeu Zaleski dos Santos chez les poids mi-moyens. C’est le seul combat professionnel de sa carrière que les juges ont dû départager.

En poids légers, il est devenu un tout autre adversaire. Il a soumis Niklas Stolze par étranglement en juin 2022, puis a mis Gabriel Miranda hors de combat lors du premier événement de l’UFC jamais organisé à Paris, en septembre de la même année. Il est ainsi devenu le premier Français à remporter un combat sur une carte de l’UFC dans son propre pays. Ismael Bonfim a été soumis dès le premier round l’été suivant. Thiago Moisés a cédé au deuxième, devant un nouveau public parisien, et Matt Frevola a été mis KO en moins d’un round à l’UFC 295, en novembre 2023. Cinq victoires consécutives avant la limite lui ont valu une place au classement et un adversaire de premier plan.

Puis le plafond s’est imposé, deux fois. Face à Dustin Poirier, en co-tête d’affiche de l’UFC 299 à Miami, en mars 2024, il a remporté le premier round avant de faiblir et d’être mis KO au deuxième. Environ 600 000 téléspectateurs français avaient réglé leur réveil pour six heures du matin, un record d’audience pour ce sport dans le pays. Saint Denis a déclaré ensuite qu’il était entré dans la cage diminué physiquement. Six mois plus tard, en tête d’affiche à Paris face à Renato Moicano, il a perdu après que le médecin a fait arrêter le combat à la fin du deuxième round, en raison des dégâts à son œil droit. Ces deux défaites ont révélé ce que les vidéos de ses meilleurs moments ne montrent pas. Un combattant qui accepte les contres par principe mise sur le fait qu’il brisera son adversaire avant d’être brisé lui-même, mais les poids légers de l’élite ne cèdent pas selon un calendrier préétabli. Il a changé d’entraîneur principal et rejoint Nicolas Ott, qui entraîne aussi Nassourdine Imavov.

La version reconstruite de Saint Denis a remporté quatre combats en neuf mois. Kyle Prepolec, appelé en remplacement à la dernière minute, a été soumis par étranglement en triangle avec le bras à l’UFC 315, en mai 2025. Maurício Ruffy a tapé sur une clé de visage à Paris, en septembre. Beneil Dariush n’a tenu que seize secondes à l’UFC 322, en novembre, après avoir manqué la pesée et cédé un quart de sa bourse au Français. À Sydney, le 1er février 2026, Saint Denis a arrêté Dan Hooker au deuxième round et grimpé à la cinquième place du classement, son meilleur rang à ce jour. MMA Junkie a comptabilisé neuf victoires de Saint Denis avant la limite à l’UFC depuis 2022, plus que pour n’importe quel autre combattant de l’effectif.

La suite marque un tournant dans sa carrière. L’UFC lui a proposé Michael Chandler pour sa carte organisée à la Maison-Blanche en juin. Il a refusé, expliquant que quatre combats en neuf mois l’avaient obligé à prendre le temps de récupérer. Il a plutôt accepté d’affronter Paddy Pimblett en co-tête d’affiche de l’UFC 329, à Las Vegas, le 11 juillet. Le combat a duré cinquante-deux secondes. Pimblett l’a pris dans un Peruvian necktie, lui infligeant la première défaite par soumission de sa carrière professionnelle. Saint Denis occupe désormais la septième place.

En dehors de la cage, la France a décidé qu’il était une personnalité publique, quoi qu’il en soit. Il a passé une partie de l’année 2025 à tourner The Arena, le programme de compétition de Netflix lancé le 30 septembre, aux côtés de Ciryl Gane et Cédric Doumbé. Saint Denis et les deux autres y entraînent 38 combattants amateurs qui se disputent 100 000 euros et un contrat professionnel. Dans Street Fighter, l’adaptation de Kitao Sakurai sortie dans les salles françaises le 14 octobre, il prête sa voix française à Zangief, incarné à l’écran par Olivier Richters. Il a sa propre bande dessinée autobiographique, Benoît Saint Denis, God of War, publiée en 2024, ainsi que son avatar dans les jeux UFC d’EA Sports. Pour son entrée dans la cage, il accompagne un chant de commando français d’un extrait de « Seine Saint-Denis Style » de Suprême NTM, un morceau qui reprend justement son nom de famille.

Il a épousé Laura, ancienne internationale française de futsal, une semaine avant cette première victoire parisienne. Elle est aujourd’hui son agente et s’occupe de ses sponsors. Ils ont une fille, née en juillet 2023, et un fils, né en août 2025. Saint Denis parle ouvertement de sa foi catholique, et l’armée ne l’a jamais vraiment quitté : en 2024, à la demande des forces armées, il est devenu le parrain de l’équipe de MMA militaire française et a soutenu des associations venant en aide aux soldats blessés.

À trente ans, avec un palmarès de 17 victoires pour 4 défaites et uniquement des victoires avant la limite, il n’a pas encore de prochain adversaire et a annoncé à ses abonnés qu’il était de retour à la salle. Le nom que l’UFC placera en face de lui dans la cage dira si l’organisation voit toujours en lui un prétendant au titre, ou le moyen le plus sûr de découvrir ce que vaut un autre combattant.

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