Declan Rice, meilleur passeur de Premier League sans coup de pied arrêté : Arteta lui a demandé plus

Le ballon est parti sur la droite, vers Noni Madueke, et Declan Rice l’a suivi. Il a débordé par l’extérieur, dans le couloir qu’un milieu défensif est généralement chargé de protéger, pas d’attaquer. Il a adressé un centre tendu à ras de terre devant le but, et Kai Havertz a surgi au second poteau pour conclure.

Ce fut l’unique but de la rencontre. Il a offert à Arsenal sa première victoire en championnat à Liverpool depuis l’époque où Mikel Arteta jouait encore au milieu de terrain, et propulsé Rice en tête du classement des passeurs de Premier League. Aucune de ses passes décisives n’est venue sur corner ou coup franc, ce qui est étonnant pour un joueur dont le pied droit s’est fait connaître sur les coups de pied arrêtés. Rice ne se contente pas de bien jouer : il est devenu un autre footballeur, et attribue cette évolution à une conversation avec son entraîneur avant même le début de la saison.

Une conversation franche

« Je crois que l’entraîneur a eu une conversation très franche avec moi en début de saison, et qu’il pense toujours que je peux faire davantage sous ce maillot et pour ce club », a confié Rice à Sky Sports après la victoire 1-0.

Ce n’est pas le genre de chose qu’on dit habituellement au joueur qu’était Rice cet été-là. Il venait de remporter le titre en étant l’un des piliers de l’équipe d’Arteta, et avait rejoint Arsenal en provenance de West Ham United en 2023 pour 105 millions de livres sterling, un record britannique à l’époque, précisément pour tenir ce rôle. La plupart des entraîneurs auraient protégé un joueur de ce calibre, l’auraient maintenu à son poste et lui auraient laissé la paix. Arteta lui a dit qu’il pouvait apporter davantage, et Rice aurait pu y voir une insulte. Il y a plutôt vu une mission.

Il n’a pas précisé ce que signifiait ce « davantage ». Ses statistiques parlent pour lui. Rice compte cinq passes décisives après neuf journées de championnat, toutes dans le jeu, soit une de plus que Pascal Gross et Evanilson. Il a déjà égalé son total de toute la saison dernière, alors que les aiguilles viennent à peine de reculer. Pour un joueur qui a appris le football en protégeant la défense à quatre, c’est un changement d’habitudes, pas un simple coup de chaud. Un milieu défensif apprend à regarder derrière lui avant de se projeter. Désormais, Rice est celui qui part vers l’avant et laisse quelqu’un d’autre assurer la couverture.

Le pied droit, sans coup de pied arrêté

Il y a une ironie dans l’origine de ses passes décisives. Le reste de l’Europe a découvert ce que pouvait faire le pied droit de Rice en avril 2025, lorsqu’il a inscrit deux coups francs directs contre le Real Madrid en quart de finale de Ligue des champions. La course au titre d’Arsenal s’était construite sur le même savoir-faire. En route vers le sacre, l’équipe a marqué 25 buts sur coups de pied arrêtés, une arme pour une formation entraînée à remporter les petits duels.

Cette saison, les coups de pied arrêtés ne rapportent plus. Le but d’Ezri Konsa contre Everton était le premier but d’Arsenal en Premier League sur phase arrêtée, et Arteta a reconnu que l’équipe avait été « déçue » de ne pas en marquer plus tôt. Il a donc fallu trouver d’autres sources de danger. Une bonne partie est venue de Rice, qui porte le ballon au lieu de se tenir à côté.

« On connaît tous son pied droit, a déclaré Havertz après le match. Aujourd’hui, il était là : un débordement magnifique et un centre parfait. Pour moi, c’était une simple reprise. » Il a ajouté : « Ce but appartient à 90 % à cet homme. » Grâce à cette réalisation, Havertz a porté son total à 46 buts en Premier League, dépassant Ilkay Gündogan comme meilleur buteur allemand de l’histoire de la compétition. Lors de son interview d’après-match, il a préféré attribuer le mérite à quelqu’un d’autre.

Un tir manqué, puis la course

Un détail se perd facilement dans les ralentis. Une minute avant le but, Rice a tenté sa chance de l’extérieur de la surface, mais a envoyé le ballon largement au-dessus et à côté. Les joueurs ne réagissent pas tous de la même façon après un tir manqué de ce genre. Certains reculent pendant quelques minutes et jouent la sécurité. Rice, lui, est immédiatement reparti vers l’avant.

L’action qui a suivi a commencé par une erreur à l’autre bout du terrain. La passe d’Alisson Becker vers Jérémy Jacquet ne laissait aucune chance au jeune défenseur central de conserver le ballon. Arsenal l’a récupéré et l’a fait circuler vers la droite, où Madueke et Rice ont combiné. Rice a expliqué que le dédoublement était prévu. « On avait parlé de dédoublements avant ce match et j’avais dit à Havertz d’attaquer la surface avec beaucoup d’agressivité ; il était au rendez-vous », a-t-il raconté. Préparer une course est une chose. La lancer à Anfield, à pleine vitesse, avec la foule sur le dos et un tir manqué encore en tête, demande du cran.

Quatre jours après Fleetwood

Le contexte donnait à cette victoire une importance supplémentaire. Arsenal arrivait dans le Merseyside après l’une des pires soirées de l’histoire récente du club. Le mardi précédent, une équipe remaniée à neuf joueurs avait fait match nul 1-1 sur le terrain de Fleetwood Town, en League Two, avant de perdre la séance de tirs au but 5-3. Ce résultat a fait d’Arsenal le premier champion en titre de Premier League éliminé de la Coupe de la Ligue par un club de quatrième division. Rice n’avait pas joué. Il a dû assister à la scène, puis mener la réaction.

Cette réaction a pris la forme d’une performance bâtie dans l’adversité. Liverpool a davantage eu le ballon, tenté 17 tirs et adressé 33 centres dans la surface, sans parvenir à cadrer une seule fois. C’était la première fois que Liverpool terminait un match de Premier League à domicile sans tir cadré, et David Raya n’a pas eu à effectuer le moindre arrêt. Avant le coup d’envoi, Arsenal avait perdu huit de ses 13 derniers déplacements en championnat à Anfield et n’avait gardé sa cage inviolée qu’une seule fois en 27 matches. Rice, après avoir créé le but, a passé le reste de la rencontre à contribuer à le préserver.

« C’est ce que ce stade vous fait, a-t-il dit. Il vous envoie vague après vague d’attaques, et il faut tenir. » Arteta a expliqué que ses joueurs « aimaient simplement la mission » et qu’un match « peut vous emmener dans des endroits très difficiles, mais quatre jours plus tard, vous avez l’occasion de faire quelque chose de vraiment historique ». Fleetwood était l’endroit difficile. C’est à Anfield qu’ils en sont sortis.

Ce qu’il ne dit pas

Rice n’a pas voulu s’emballer à propos du classement. La victoire a permis à Arsenal de prendre trois points d’avance sur Manchester City en tête, avec 24 points en neuf matches, huit victoires et une défaite. Interrogé sur l’importance de ce résultat dans la course au titre, il a répondu par la négative. « J’ai appris qu’on ne peut prendre le classement au sérieux qu’en février ou en mars », a-t-il dit. On entend là un joueur qui a déjà vécu une course au titre et sait combien la saison est longue. Il sait aussi qu’un beau dimanche d’automne ne décide de rien.

Cela éclaire aussi ce qui est en train de lui arriver. Un joueur qui a remporté le championnat et pense être arrivé au sommet parlerait du résultat. Rice, lui, évoque le prochain défi et cette conversation au cours de laquelle son entraîneur lui a dit qu’il pouvait encore progresser. Jusqu’ici, le trait marquant de sa saison est qu’il ne considère pas le sommet comme un endroit où s’arrêter. Il est un titulaire régulier de l’Angleterre et un champion ; il aurait pu continuer à faire ce qui l’a construit. Au lieu de cela, il continue d’enrichir son jeu, et le dédoublement à Anfield en est la preuve la plus éclatante à ce jour.

Les matches s’enchaînent. Arsenal se rendra à Prague pour affronter le Slavia en Ligue des champions, avant de recevoir Hull City, tout juste promu. Les équipes vont désormais se préparer aux montées de Rice depuis le milieu de terrain, et il devra continuer à trouver de nouvelles façons de leur faire mal. Arteta lui a déjà dit qu’il attendait davantage de lui.

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