Gemma Chan, l’actrice qui a quitté les rôles trop lisses pour Josephine

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 novembre 1982 Southwark, Londres, Royaume-Uni
Profession	Actrice et productrice
Connu pour	Les Animaux Fantastiques, Raya et le Dernier Dragon, Capitaine Marvel
Récompenses	Prix Women In Film Max Mara Face of the Future

Il existe une version de Gemma Chan que l’industrie du cinéma sait facilement vendre. Une silhouette posée dans le cadre, une femme dont l’immobilité évoque la maîtrise : la gouvernante synthétique qui apprend à ressentir dans Humans, l’héritière qui semble tout avoir dans Crazy Rich Asians, l’immortelle au cœur des Éternels. Pourtant, c’est lorsque cette maîtrise se fissure que son travail est le plus fort. Et le projet qu’elle porte depuis le plus longtemps, un thriller modeste intitulé Josephine, lui demande d’incarner une mère incapable de protéger sa fille de ce qu’elle a vu.

Avant tout cela, une autre vie semblait lui tendre les bras. Chan a étudié le droit au Worcester College, à Oxford, et s’est vu proposer un contrat de formation chez Slaughter and May, l’un des cabinets les plus prestigieux de la City de Londres. Elle a décliné pour suivre une formation au Drama Centre London — un choix qui paraît évident avec le recul, mais qui était risqué à l’époque pour une jeune actrice britannique d’origine chinoise ayant peu de modèles auxquels se référer.

Son histoire familiale est celle de la migration. Son père, ingénieur, a grandi à Hong Kong ; sa mère, pharmacienne, a été élevée à Greenock, en Écosse, après le départ de ses propres parents de Hong Kong. Chan est née le 29 novembre 1982 au Guy’s Hospital, dans le quartier de Southwark. Elle a grandi dans la banlieue de Locksbottom, dans le borough londonien de Bromley, a étudié à la Newstead Wood School et parle encore un peu le cantonais.

Ses premiers rôles s’inscrivent dans un parcours d’apprentissage britannique assez classique. Elle a fait ses débuts professionnels dans la mini-série d’horreur When Evil Calls en 2006, inspirée de la première saison de l’émission de téléréalité Project Catwalk, a joué une géologue dans l’épisode spécial de Doctor Who, « The Waters of Mars », en 2009, et est apparue la même année dans le thriller psychologique Exam. En 2010, elle a joué dans Submarine de Richard Ayoade et dans un épisode de Sherlock, « The Blind Banker », où elle incarnait Soo Lin Yao, une immigrée chinoise au fort accent, dans une intrigue ensuite critiquée pour ses clichés orientalistes.

La scène lui a offert ce que la télévision lui donnait rarement. Elle a joué dans la première britannique de Yellow Face de David Henry Hwang, une pièce sur les questions raciales et la distribution des rôles, puis a retrouvé le spectacle lors de sa reprise au National Theatre en 2014. Pendant sa promotion, elle a parlé sans détour de la difficulté à décrocher des rôles qui ne soient pas écrits comme des personnages chinois, voire à être choisie dans des drames d’époque. En 2015, elle a interprété Ruth dans la reprise de The Homecoming de Harold Pinter, mise en scène par Jamie Lloyd dans le West End. Dans The Guardian, Michael Billington saluait une « Ruth d’une opacité froide », qu’elle incarnait « avec beaucoup d’habileté ».

C’est cette même année qu’elle a décroché le rôle qui allait changer son statut. Dans Humans, la série de Channel 4 et AMC diffusée jusqu’en 2018, elle jouait Anita, puis Mia, une synthétique domestique qui découvre peu à peu sa vie intérieure. The A.V. Club écrivait qu’elle « est le pilier de la série ». En 2018, elle a tourné deux films qui semblaient se répondre. Dans Crazy Rich Asians, alors qu’on lui proposait le rôle principal, elle a préféré celui d’Astrid, la cousine à l’apparence irréprochable dont le mariage se délite ; le film est devenu la comédie romantique la plus rentable de la décennie. Dans Marie Stuart, reine d’Écosse de Josie Rourke, elle jouait Bess de Hardwick, une aristocrate que l’histoire décrit comme blanche. Aux internautes qui s’en sont indignés, elle a répondu : « Si John Wayne peut jouer Gengis Khan, je peux jouer Bess de Hardwick. »

Les plus grands studios hollywoodiens lui ont ensuite fait appel. Elle a enduré quatre heures de maquillage prothétique pour devenir Minn-Erva, une tireuse d’élite kree, dans Captain Marvel en 2019, a joué une agente littéraire face à Meryl Streep dans La Grande Traversée de Steven Soderbergh, prêté sa voix à la guerrière rivale Namaari dans Raya et le Dernier Dragon de Disney et, en 2021, tenu le premier rôle de Les Éternels de Chloé Zhao dans la peau de Sersi.

Les Éternels est aussi le film qui a compliqué le récit bien lisse de son ascension. Il lui a confié le rôle central d’un film Marvel, mais est devenu la première sortie de Marvel Studios à passer sous le seuil « frais » sur Rotten Tomatoes. Sersi, un personnage tout en retenue, lui a par ailleurs laissé peu de choses à jouer, hormis le rôle de ciment d’un ensemble surchargé. La même année, un faux pas a touché de plus près son propre nom. Hold Still, Vincent, un podcast qu’elle a brièvement produit sur le meurtre de Vincent Chin en 1982, a été retiré des plateformes après qu’il a été révélé que la société de production n’avait pas consulté la famille de Chin. Pour une actrice qui avait fait de la représentation une part de son engagement public et lancé, en mai, la campagne #StopESEAHate contre les crimes haineux visant les personnes asiatiques, ce fut une leçon difficile : raconter l’histoire d’une communauté exige son consentement. Les projets de studio qui ont suivi, Don’t Worry Darling d’Olivia Wilde et The Creator de Gareth Edwards, l’ont maintenue sous les projecteurs sans lui offrir grand-chose à jouer.

C’est ce qui donne son importance à Josephine. Chan a été choisie par la scénariste et réalisatrice Beth de Araújo en 2019, puis la pandémie a retardé le projet. Le tournage a finalement commencé à San Francisco en avril 2024, avec Channing Tatum dans le rôle de son mari et la nouvelle venue Mason Reeves dans celui de leur fille de huit ans, témoin d’une violente agression dans le Golden Gate Park. Chan en est également l’une des productrices. Au Festival du film de Sundance, en janvier 2026, le film a remporté le Grand Prix du jury et le Prix du public dans la compétition américaine de films dramatiques, avant d’être présenté en compétition à la Berlinale en février. Claire, le personnage qu’incarne Chan, n’a rien de l’armure d’Astrid : c’est une mère qui tente d’épargner la peur à son enfant, sans avoir la moindre certitude d’y parvenir.

La télévision lui a entre-temps offert des rôles plus légers. Dans Un week-end à Nantucket de Peacock, adaptation d’Elin Hilderbrand diffusée pour la première fois en juillet 2026, elle joue Gigi Ling, une pilote de ligne qui rejoint à Nantucket l’influenceuse culinaire endeuillée incarnée par Jennifer Garner, après leur rencontre en ligne. Peacock a renouvelé la série pour une deuxième saison en août. Son projet de longue date est toujours en développement : un biopic consacré à Anna May Wong, première star sino-américaine du cinéma hollywoodien. Chan doit en tenir le rôle principal et le produire avec Nina Yang Bongiovi et Working Title, à partir d’un scénario de David Henry Hwang, l’auteur de la pièce Yellow Face dans laquelle elle a joué plus de dix ans auparavant. « Nous avons un scénario », a-t-elle déclaré cette année.

Hors des plateaux, Chan est ambassadrice de l’UNICEF UK depuis 2021 et partage un logement à Londres avec l’acteur Dominic Cooper, son compagnon depuis 2018. Pendant la tournée de promotion de Crazy Rich Asians, elle a transformé l’attention suscitée par ses tenues de tapis rouge en tribune, en portant des créations de stylistes asiatiques à chaque étape.

Josephine sortira en salles aux États-Unis et au Royaume-Uni le 20 novembre 2026. C’est le film qu’elle a attendu le plus longtemps, et il dira si une industrie qui a bâti sa carrière sur la maîtrise est prête à la suivre vers un registre moins lisse.