Chiwetel Ejiofor, l’Othello de Londres devenu le visage d’un film d’horreur né sur YouTube

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 juillet 1977 Forest Gate, London, England
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Seul sur Mars, Docteur Strange, Esclave pendant douze ans
Récompenses	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

Dans Backrooms, Chiwetel Ejiofor incarne Clark, un architecte raté qui boit, dort dans son magasin de meubles en difficulté à San José et se déguise en pirate pour une publicité télévisée locale. Jusqu’au jour où une fente lumineuse, derrière le tableau électrique, le précipite dans un labyrinthe sans fin de pièces jaunes. Tourné avec un budget modeste par un réalisateur qui a appris son métier en publiant sur YouTube des courts métrages en found footage, le film est devenu le plus gros succès au box-office de la carrière d’Ejiofor et la plus importante sortie de son studio indépendant. L’acteur qui a connu ce succès s’est formé à Shakespeare, a porté à l’écran une interprétation de Solomon Northup nommée aux Oscars et a passé une décennie à s’imposer comme la présence la plus respectée de films qui ne savaient que rarement quoi lui confier. Il aura fallu un film d’horreur sur l’art de se perdre pour lui trouver le public que sa réputation lui promettait depuis longtemps.

Cette constance pour laquelle les réalisateurs continuent de faire appel à lui a une histoire. Ejiofor a grandi à Forest Gate, dans l’East End de Londres, où il est né de parents nigérians d’origine igbo : son père, Arinze, était médecin et sa mère, Obiajulu, pharmacienne. À onze ans, il est parti avec sa famille au Nigeria pour un mariage. Sur la route du retour vers Lagos, la voiture dans laquelle il se trouvait avec son père a percuté un camion de plein fouet. Arinze Ejiofor a été tué. Son fils a survécu, mais ses blessures lui ont laissé des cicatrices toujours visibles sur le front.

La scène s’est imposée très tôt et ne l’a plus quitté. Il a joué le fossoyeur dans Hamlet à Dulwich Prep, poursuivi le théâtre à Dulwich College et rejoint le National Youth Theatre en 1995, l’année où il a interprété Othello pour la première fois sur une scène londonienne, à dix-huit ans. Admis à la London Academy of Music and Dramatic Art, il l’a quittée quelques mois plus tard, après que Steven Spielberg lui a confié le rôle de James Covey, l’interprète, dans Amistad.

Le théâtre londonien lui a d’abord apporté une véritable renommée. En 2000, son rôle dans Blue/Orange de Joe Penhall, au National Theatre, lui a valu le prix du meilleur espoir aux Evening Standard Theatre Awards et une nomination aux Olivier Awards. À l’écran, Stephen Frears lui a offert Dirty Pretty Things : il y jouait Okwe, un médecin nigérian qui travaille de nuit comme portier dans un hôtel londonien et découvre un trafic d’organes humains. Les British Independent Film Awards l’ont désigné meilleur acteur. Une série de rôles a ensuite révélé toute l’étendue de son jeu : le marié dont le meilleur ami est secrètement amoureux de sa femme dans Love Actually, le tueur à gages d’une courtoisie glaciale que l’on connaît seulement sous le nom de l’Agent dans Serenity de Joss Whedon, un révolutionnaire dans Les Fils de l’homme d’Alfonso Cuarón, puis Lola, artiste drag qui contribue à sauver une usine de chaussures de Northampton dans Kinky Boots, un rôle qui lui a valu sa première nomination aux Golden Globes. En 2007, il a retrouvé Othello au Donmar Warehouse, face à Iago, interprété par Ewan McGregor, et remporté l’Olivier Award du meilleur acteur.

Puis est venu Twelve Years a Slave. En adaptant les mémoires d’un homme noir libre de New York, enlevé puis vendu comme esclave en Louisiane, Steve McQueen a raconté qu’il n’avait jamais envisagé quelqu’un d’autre pour incarner Solomon Northup : « C’était la seule personne. » Ejiofor a reconnu qu’en lisant le scénario, sa première réaction avait été de se demander s’il en était capable. Il a accepté le lendemain, appris le violon et cueilli du coton pour comprendre le travail qu’exigeait le film. Cette interprétation lui a valu le BAFTA du meilleur acteur et une nomination aux Oscars, tandis que le film a remporté l’Oscar du meilleur film. En 2015, il a été fait commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE).

La version généralement admise de la suite, c’est qu’Hollywood n’a pas prolongé sur sa lancée. Ce n’est pas entièrement faux. Les premiers rôles qui suivent habituellement une nomination aux Oscars ne se sont pas multipliés ; à la place, il a décroché des seconds rôles dans de grandes productions de studio, notamment celui d’un directeur de la NASA dans Seul sur Mars, du sorcier Mordo dans Doctor Strange, la voix de Scar dans Le Roi lion et celui d’un commandant militaire dans Venom: The Last Dance. Il y était rarement mauvais, mais rarement indispensable. Ce récit d’un acteur délaissé oublie toutefois le choix qu’il a fait en parallèle : passer à la réalisation. Adapté des mémoires de William Kamkwamba, qui racontent comment un adolescent malawite construit une éolienne pour sauver son village de la famine, Le Garçon qui dompta le vent a été présenté en avant-première à Sundance et choisi pour représenter le Royaume-Uni dans la catégorie du meilleur film international aux Oscars, sans être nommé. Rob Peace, son deuxième long métrage, a reçu un accueil plus partagé : les critiques ont salué Jay Will dans le rôle-titre, mais ont trouvé le film surchargé, incapable de faire tenir ensemble ses thèmes liés aux classes sociales, à Yale et au trafic de drogue. Les deux films ont en commun un détail qui en dit plus sur Ejiofor que n’importe quel rôle dans une franchise. Dans chacun, il s’est attribué le rôle du père : Trywell Kamkwamba, au Malawi, et Skeet Douglas, dans le New Jersey, un homme dont les décisions infléchissent la vie d’un fils doué. Il n’a jamais présenté ce choix comme une manière de parler de sa propre perte, et les films n’ont pas besoin qu’il le fasse.

Ces deux dernières années ont été les plus chargées de sa carrière. Il a joué un professeur de sciences aux côtés de Renée Zellweger dans Bridget Jones : Folle de lui, puis Marty Anderson, l’instituteur qui voit l’univers s’éteindre, dans Life of Chuck, l’adaptation de Stephen King réalisée par Mike Flanagan, qui a remporté le prix du public à Toronto avant sa sortie en 2025. Il a retrouvé Netflix pour The Old Guard 2 et rejoint le premier film réalisé par Scarlett Johansson, Eleanor the Great. Puis Backrooms, tourné pour moins de 10 millions de dollars, écrit par Will Soodik et réalisé par Kane Parsons, qui avait vingt ans à sa sortie le 29 mai 2026, a pulvérisé le record du meilleur premier week-end d’A24 avec 81,4 millions de dollars en Amérique du Nord, avant de dépasser les 400 millions dans le monde. En septembre, il est devenu le plus grand succès de HBO Max en streaming. Pendant ce temps, la Royal Shakespeare Company a adapté Le Garçon qui dompta le vent en comédie musicale : le spectacle a été créé à Stratford-upon-Avon en février, avant de terminer son parcours dans le West End en juillet.

Il tient sa vie privée à l’écart des regards. Ce qu’il choisit de rendre public, ce sont ses activités caritatives au Nigeria, saluées en 2015 par la GEANCO Foundation, et son soutien à Crystal Palace.

Ses deux prochaines sorties sont déjà programmées. Le 15 janvier 2027, Paramount sortira Le Royaume d’Orïsha de Gina Prince-Bythewood, adapté du roman de Tomi Adeyemi, dans lequel Ejiofor incarne le roi Saran, le souverain qui a interdit la magie, aux côtés de Viola Davis, Idris Elba et Cynthia Erivo. Le 12 mars 2027, Universal distribuera The Exorcist de Flanagan, qui le réunit avec le réalisateur après Life of Chuck et où il partagera l’affiche avec Scarlett Johansson et Laurence Fishburne. Pour un acteur que l’on classait autrefois dans le registre du drame de prestige, enchaîner deux films de genre ressemble désormais moins à un détour qu’à la route qui l’a enfin mené quelque part.