James Acaster, l’humoriste britannique qui a fait du chahut du public un spectacle

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 janvier 1985 Kettering, Northamptonshire, Angleterre
Profession	Humoriste et acteur
Connu pour	S.O.S. Fantômes : La Menace de Glace, Cendrillon
Récompenses	Prix Chortle du meilleur spectacle · Prix Chortle de la meilleure révélation · Prix Chortle de la meilleure tournée · Prix du Festival international de la comédie de Melbourne · Prix du Festival international de la comédie de Nouvelle-Zélande du meilleur spectacle international · British Podcast Award de la meilleure catégorie arts et culture

Sur scène, James Acaster ne laisse presque rien au hasard. Les rappels dans Repertoire sont semés une heure avant de produire leur effet, les silences sont chronométrés, ses costumes en velours côtelé s’accordent aux rideaux derrière lui et il ne rit jamais de ses propres blagues : comme il l’a expliqué, un humoriste est plus drôle quand il croit vraiment à l’absurdité de ce qu’il raconte. Ce qui est étonnant dans sa carrière, c’est la fréquence à laquelle il a quitté cette salle de contrôle : une tournée où il invitait le public à le chahuter, un collectif musical d’inconnus laissés libres d’improviser, un jeu de la BBC avec des traîtres cachés et, aujourd’hui, l’album du groupe auquel il a renoncé pour faire de la comédie.

Il est originaire de Kettering, dans le Northamptonshire, une ville qu’il a transformée en personnage récurrent. Son père enseignait les sciences et l’église non confessionnelle de la famille mêlait aux sermons des saynètes bibliques et du rock ; jouer l’une de ces scènes avec son père lui a offert sa première salle hilare. Il a quitté le lycée avant de passer ses A-levels, étudié la pratique musicale au Northampton College et passé la fin de son adolescence derrière une batterie dans des groupes locaux, dont The Wow! Scenario, tout en faisant la plonge pour financer cette activité.

Né le 9 janvier 1985, Acaster avait 18 ans lorsqu’un accident de voiture l’a obsédé par la mort et l’a poussé à rédiger une liste de choses à faire avant de mourir. Le stand-up en faisait partie. Après la séparation d’un énième groupe, en 2008, il a décidé que la musique était un secteur où le travail acharné ne garantissait rien et s’est tourné vers les scènes ouvertes. Il a déménagé dans le nord de Londres et travaillé comme assistant d’éducation dans une école accueillant des élèves autistes. Pour son premier Edinburgh Fringe, en 2009, il a donné un spectacle gratuit avec Nick Helm et Josh Widdicombe, qui n’a récolté qu’une seule critique : une étoile et le mot « déprimant ».

Puis Édimbourg lui a souri. De 2012 à 2016, il a été nommé cinq années de suite à l’Edinburgh Comedy Award du meilleur spectacle, un record. Recognise, Represent et Reset formaient une trilogie située dans un même univers fictif, chaque volet reposant sur une identité liée à la justice : un policier infiltré, un juré, le cerveau d’une arnaque au miel, un homme placé sous protection des témoins. Chacun avait sa propre couleur, du velours côtelé au rideau. Il a écrit un quatrième spectacle, Recap, pour boucler l’ensemble et, en mars 2018, Netflix a mis en ligne les quatre sous le titre Repertoire, faisant de lui le premier humoriste britannique à proposer plusieurs spectacles de stand-up sur la plateforme. Sous l’absurde se cachait une matière bien réelle. Represent, spectacle consacré au devoir de juré, parle aussi de la foi dans laquelle il a grandi et qu’il a perdue.

La télévision l’a repéré grâce aux émissions de panel, mais deux formats lui ont donné un personnage à part entière. Dans la septième saison de Taskmaster, en 2018, il a refusé de saluer Alex Horne et passé des mois à apprendre le hula-hoop. De 2019 à 2022, il a coanimé Hypothetical avec Widdicombe sur Dave. Et depuis décembre 2018, il est le serveur génie d’Off Menu, le podcast qu’il présente avec Ed Gamble, où il lance aux invités en train de décrire leur repas idéal : « Poppadoms ou pain ? » En avril 2023, l’émission avait dépassé les 120 millions de téléchargements. Trois livres, à commencer par Classic Scrapes en 2017, ont figuré dans la liste des meilleures ventes du Sunday Times.

Le deuxième, Perfect Sound Whatever, est celui où les blagues ont cessé de masquer les choses. Après une rupture en 2017, il a fait une dépression, commencé une thérapie et acheté plus de 500 albums parus en 2016, persuadé que cette année-là avait été la meilleure de l’histoire de la musique. Le spectacle de stand-up de cette période, Cold Lasagne Hate Myself 1999, délaissait le policier et le juré pour parler sans détour de dépression et de la fin de ses relations avec une petite amie, un agent et un thérapeute, ainsi que d’une journée calamiteuse dans une édition célébrités de The Great British Bake Off, qui a offert à Internet un mème : « J’ai commencé à le faire. J’ai fait une dépression. Bon appétit. » Le spectacle a remporté un prix du Melbourne International Comedy Festival, et un extrait où il démonte les humoristes « provocateurs » qui bâtissent leurs numéros en s’en prenant aux personnes transgenres a largement dépassé le public de la comédie. Mais il l’a aussi épuisé. Les chahuteurs, face à un spectacle aussi personnel, l’ont atteint et, pendant la pandémie, il a déclaré ne plus vouloir remonter sur scène pour faire du stand-up.

Il est revenu en inversant le problème. Hecklers Welcome, joué en tournée à partir de 2022 puis diffusé sous forme de spectacle spécial sur HBO en novembre 2024, autorise le public à crier et construit la soirée autour de tout ce qu’on lui lance. Le spectacle a remporté le Chortle Award de la meilleure tournée, mais ses projets plus libres ont reçu un accueil contrasté. Le New Zealand Herald a jugé le programme spécial astucieux, mais inférieur à ses précédents travaux. Party Gator Purgatory, l’album de 2023 de Temps, un collectif d’une quarantaine de musiciens qu’il a recrutés par courriel avant de les laisser improviser, a été désigné album de la semaine par The Quietus, tandis que Far Out l’a décrit comme « une soupe aléatoire qui ne prend jamais ». The Island, une émission de panel qu’il a co-créée, a été annulée après une seule saison. Ce que les critiques saluent reste son travail le plus savamment construit, les longues trajectoires de Repertoire, tandis que ses expériences de lâcher-prise les divisent. Il continue pourtant de choisir ces expériences, et ce choix en dit plus sur lui que n’importe quelle critique prise isolément.

Le jeu d’acteur est venu tardivement et de biais. Dans Cendrillon, en 2021, il a remplacé John Mulaney dans le rôle de l’une des trois souris transformées en laquais, aux côtés de James Corden et Romesh Ranganathan. Dans SOS Fantômes : La Menace de glace, en 2024, il incarnait Lars Pinfield, un scientifique dans la veine d’Egon Spengler. La même année, il a joué Felix le quincaillier dans la comédie médiévale Seize Them!

Cette année a été particulièrement chargée. À partir de mars, Cinemagoers Welcome, un film tiré de la tournée Hecklers Welcome, a été projeté dans plus de 400 cinémas britanniques ; d’avril à la fin août, il a aussi tourné avec un nouveau spectacle, encore sans titre. En octobre, il a rejoint BBC One pour la deuxième saison de The Celebrity Traitors, un jeu de sabotage secret et d’accusations publiques, au sein d’un casting comprenant Richard E. Grant et Miranda Hart. Ce même mois a mis fin à son plus vieux projet inachevé. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, l’album de The Wow! Scenario, le groupe qu’il avait fondé à Kettering avec le guitariste Graeme Wicks, est sorti chez Bella Union le 23 octobre ; les chansons avaient été enregistrées en 2007, mises de côté après la séparation du groupe, puis finalisées en 2023 avec des voix d’Emma Daman et de BC Camplight.

Hors scène, il protège davantage sa vie privée que ne le laissent penser ses spectacles. Il a été élevé dans la foi chrétienne, mais n’est plus croyant ; il a quitté les réseaux sociaux en 2019 et a parlé ouvertement de dépression et de thérapie. Ses anciennes relations avec les humoristes Louise Ford et Rose Matafeo ont été publiques ; le reste de sa vie privée l’est beaucoup moins.

La prochaine étape sera un rôle vocal dans un film d’animation. Acaster prête sa voix à Stickers dans Bad Fairies, la comédie musicale de Warner Bros. et Locksmith Animation réalisée par Megan Nicole Dong, avec Cynthia Erivo et Ncuti Gatwa, attendue dans les salles en mai 2027. Un humoriste qui règle ses silences à la demi-seconde se retrouve ainsi dans un film dont le rythme appartient aux animateurs : une nouvelle part de contrôle qu’il accepte de leur céder.

Étiquettes: acteurs, humoristes, The Celebrity Traitors, Taskmaster, James Acaster, Josh Widdicombe

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