« Possible Love », le nouveau film de Lee Chang-dong pour Netflix, s’ouvre sur deux couples qui n’auraient jamais dû passer le même été ensemble. Mi-ok (Jeon Do-yeon) travaille dans une usine de masques, et son mari Ho-seok (Sul Kyung-gu) est soudeur. Il a perdu son emploi après la répression violente d’une grève dans son usine. Ye-ji (Cho Yeo-jeong) réalise des documentaires, et son mari Sang-woo (Zo In-sung) a grandi dans une famille aisée. Un enterrement réunit les quatre personnages dans la même pièce. Ye-ji en repart avec un projet : un film sur les licenciements, dont Mi-ok et Ho-seok seront les principaux sujets.

Ce dispositif est le moteur du premier film du réalisateur sud-coréen en huit ans, un drame de classe produit par Netflix, qui le sort aujourd’hui dans le monde entier. Dans le synopsis officiel, Mi-ok accepte d’être filmée, se rapproche de Ye-ji et se sent attirée par Sang-woo, un homme qu’elle ne parvient pas à déchiffrer. Ye-ji invite ensuite le couple à passer l’été dans la villa de son mari, en bord de mer. Selon le descriptif de la production, les désirs longtemps refoulés et les tensions de classe y remontent à la surface. La présentation de Netflix est encore plus directe : un ouvrier licencié et sa femme croisent une documentariste et son époux, et se retrouvent confrontés à leurs désirs cachés.

Quiconque suit le cinéma coréen depuis quelques années reconnaîtra ce schéma : un foyer en difficulté qui pénètre dans l’univers d’une famille aisée. Parasite a construit son intrigue sur cette opposition et, avant lui, The Housemaid de Kim Ki-young en faisait autant en 1960, avec une travailleuse qui s’installe dans une maison de la classe moyenne. La distribution rend l’écho à Parasite difficile à manquer. Dans le film de Bong Joon-ho, Cho Yeo-jeong incarnait la riche mère crédule ; ici, elle joue la femme qui fait entrer la famille en difficulté dans la maison de son mari et, cette fois, c’est elle qui réalise le documentaire. La musique est signée Jung Jae-il, qui a également composé celle de Parasite. Chez Bong, la famille pauvre s’introduit dans la maison par la ruse. Chez Lee, le principe est qu’elle y est invitée — et que cette invitation s’accompagne d’une demande : se laisser filmer.

Cette demande est antérieure au cinéma coréen. Quand Vittorio De Sica a réalisé Le Voleur de bicyclette en 1948, il a confié le rôle d’un père au chômage à Lamberto Maggiorani, un ouvrier d’usine. Depuis, la question de savoir si la caméra est au service des gens comme lui ou si elle se contente de les exploiter accompagne les films sur le monde du travail. « Possible Love » fait entrer ce débat au cœur même de son récit. Rien, dans les descriptions du film, ne présente Ye-ji comme une cynique : elle veut réaliser un film sur les licenciements, une intention louable. Mais le synopsis met en évidence le déséquilibre de la situation : un couple tient la caméra et possède la villa, tandis que l’autre a perdu son emploi, travaille à l’usine et porte une histoire qui mérite d’être filmée.

Lee n’a cessé de tourner autour de ce déséquilibre tout au long de sa carrière. Romancier et professeur de lycée avant de réaliser son premier film, dans la quarantaine, il l’a formulé simplement lors de la conférence de presse à Venise : « Depuis l’époque où j’écrivais des romans, je n’ai cessé de me demander à quelle distance je me tenais vraiment des personnes dont je parlais. » Il a ajouté : « Cette question ne m’a jamais quitté. » L’histoire de « Possible Love » est née d’un licenciement collectif qui a réellement eu lieu dans un grand conglomérat coréen et le projet a mis plus de dix ans à aboutir. Après les récompenses du festival, Lee est allé plus loin que la plupart des réalisateurs lorsqu’ils parlent de leur propre sujet. « Je n’étais pas certain d’avoir le droit de transformer leurs histoires en fiction et de les montrer au public, a-t-il déclaré. Les films peuvent parfois finir par utiliser la souffrance des autres à leurs propres fins. » Il voulait, a-t-il expliqué, se demander — et demander au public — comment les cinéastes devraient représenter la souffrance d’autrui.

À la lumière de ces propos, Ye-ji ressemble moins à un personnage que le film juge qu’à quelqu’un avec qui il partage un problème. Le principe du récit suggère qu’un réalisateur confie ses propres doutes à une femme plus jeune, plus riche et plus sûre d’elle, avant de l’envoyer en vacances avec les personnes qu’elle filme.

Pour autant, selon Lee, « Possible Love » n’a rien d’un sermon. Lors de la rencontre avec la presse coréenne organisée autour du film en août, il l’a décrit en d’autres termes. « Le film parle littéralement d’amour, a-t-il dit. Au-delà de l’amour romantique, il explore l’amour que les gens éprouvent tout au long de leur vie et se demande quel amour nous est possible, et comment nous pouvons le préserver. » La pression économique s’inscrit dans le même propos : « À mesure que le capital exerce un contrôle plus fort sur nos vies, je me suis demandé comment nous devions survivre. Je crois que, dans les périodes difficiles, c’est l’amour entre les gens qui nous permet de tenir. » Le titre pose donc la question des formes d’amour capables de résister à cette pression, et c’est au sein des deux couples du film qu’elles sont mises à l’épreuve.

La distribution dessine une véritable carte de la carrière de Lee. Jeon Do-yeon le retrouve 19 ans après Secret Sunshine, le film qui lui a valu le prix d’interprétation féminine à Cannes. Sul Kyung-gu tourne avec lui pour la troisième fois, après Peppermint Candy et Oasis. Il a confié que leur première collaboration l’avait bouleversé, car il manquait alors d’expérience, et qu’au fil des années, il s’était surpris à regretter l’intensité de cette époque. Zo In-sung décrit Sang-woo comme un homme qui a grandi dans la richesse et qui « n’a pas de complexes évidents », avant d’ajouter que « ses défauts n’étant pas apparents, il est plus difficile de déchiffrer les pensées qui se cachent derrière sa façade chaleureuse ». Cho Yeo-jeong a dit avoir mis toute son énergie à « véritablement exister dans la peau du personnage ». Jo Yuri et Choi Min sont crédités pour les rôles du jeune Mi-ok et du jeune Ho-seok : le film remonte ainsi dans le passé du couple.

Lee a écrit le scénario avec Oh Jung-mi, sa coscénariste sur Burning, le film de 2018 qui a remporté le prix de la critique à Cannes et qui était, jusqu’ici, son long métrage le plus récent. Kim Ji-yong en a assuré la photographie et Kim Da-won le montage. La production n’a pas été simple. Selon la presse coréenne, le projet a peiné à trouver des financements pendant une longue période de marasme dans l’industrie cinématographique locale. Netflix a finalement apporté son soutien à la production, après que Lee n’a pas réussi à réunir des partenaires pour une sortie en salles.

Un élément mérite d’être relevé. Un film qui interroge ceux qui paient pour les difficultés des autres, les mettent en scène et en tirent profit existe parce que la plus grande plateforme de streaming du monde a décidé de le financer. Ce n’est ni une accusation contre le film ni un reproche adressé à la plateforme. C’est simplement la condition dans laquelle une histoire comme celle-ci peut aujourd’hui toucher le plus grand nombre. Lee, qui a parlé ouvertement des salles vidées par la pandémie et de ses doutes quant à la capacité du cinéma à relier encore les individus, ne peut guère l’ignorer.

Les premières réactions ont été très positives. À la Mostra de Venise, où le film a été présenté en compétition, le jury présidé par Maggie Gyllenhaal lui a décerné le Lion d’argent, Grand Prix du jury, deuxième récompense la plus prestigieuse du festival, derrière Woman Unknown de May El-Toukhy. Le film a aussi remporté le prix FIPRESCI du meilleur film en compétition. Variety l’a décrit comme un « drame relationnel d’une superbe maturité, discrètement colossal » ; The Hollywood Reporter, comme une « œuvre discrète mais puissante ». Johnnie To, membre du jury, l’a qualifié de film le plus mûr de Lee. En recevant son prix, le réalisateur a expliqué avoir fait le film « pour demander ce que le cinéma peut faire — et ce qu’il doit faire — à une époque où le travail disparaît », ajoutant qu’il voyait cette récompense comme un signe qu’il devait continuer à poser la question. La Corée du Sud l’a depuis choisi pour la représenter dans la catégorie du meilleur film international à la 99e cérémonie des Oscars. Ce n’est pas le premier prix de Lee à Venise : Oasis lui avait valu le prix de la mise en scène en 2002.

Le principe du film laisse ouverte la question que la caméra de Ye-ji ne cesse de poser, et à laquelle Lee dit n’avoir jamais trouvé lui-même de réponse. Quand les blessures d’un couple deviennent la matière d’un autre, quel amour peut encore exister entre eux, et qui décide de la manière dont cet amour apparaît à l’écran ?

Sul Kyung-gu as Ho-seok in Possible Love. Photo: Joo Jae-bum / Netflix © 2026

« Possible Love » dure environ 164 minutes et est tourné en coréen. Netflix lui a d’abord réservé une courte sortie en salles, en Corée du Sud à partir du 23 septembre, puis aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada, en Irlande et au Japon à partir du 23 octobre. Le film sera disponible en streaming dans le monde entier sur Netflix à partir du 6 novembre 2026.

« Possible Love » est-il inspiré d’une histoire vraie ? Pas directement. Il s’agit d’un film de fiction, mais Lee a expliqué que son récit s’inspirait d’un licenciement collectif réel dans un grand conglomérat coréen. Les quatre rôles principaux sont interprétés par Jeon Do-yeon, Sul Kyung-gu, Zo In-sung et Cho Yeo-jeong. Le film est réalisé par Lee Chang-dong, à qui l’on doit Burning, Poetry et Secret Sunshine.