Daniel Pinkwater, l’auteur jeunesse culte dont Lizard Music part pour le grand écran

Daniel Pinkwater

Photo: Cory Doctorow from London, UK / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 novembre 1941 Memphis, Tennessee, United States
Profession	Écrivain

Sur un plateau de tournage cette année, Dwayne Johnson a passé des heures au maquillage pour se transformer en vieil homme dont le meilleur ami est un poulet. Le personnage, Chicken Man, est une figure que Daniel Pinkwater avait d’abord aperçue dans les rues du Chicago de son enfance, avant de l’intégrer à un roman sur un garçon solitaire qui découvre, à la télévision, des lézards jouant une musique venue d’ailleurs. Pinkwater a écrit plus de quatre-vingts livres pour les enfants et les adolescents, presque tous consacrés à des marginaux qui s’aventurent dans des mondes que personne d’autre ne remarque. Depuis un demi-siècle, ses lecteurs se transmettent ses livres de main en main. Hollywood a enfin rattrapé l’un d’eux.

Il est né sous le nom de Manus Pinkwater à Memphis, dans le Tennessee, de parents juifs immigrés de Pologne, et a grandi à Chicago. Il a étudié l’art au Bard College, puis a passé trois ans comme apprenti auprès du sculpteur de Chicago David Nyvall. Celui-ci a fini par lui dire qu’il ne ferait jamais carrière dans la sculpture et qu’il avait toujours pensé que Pinkwater deviendrait écrivain. Le prénom Daniel est venu plus tard, sur les conseils d’un gourou qui avait décidé que son vrai nom devait commencer par un D.

Son premier livre est presque arrivé par hasard. Une éditrice de livres pour enfants rencontrée lors d’une soirée lui a proposé d’illustrer un ouvrage. Il a répondu qu’il allait essayer d’en écrire un lui-même. The Terrible Roar est paru en 1970, avec une avance de 1 500 dollars. Avec sa femme Jill, il a dirigé une école d’éducation canine à Hoboken, dans le New Jersey. Cette activité annexe lui a inspiré le manuel de dressage Superpuppy et lui a donné une deuxième ville natale à transformer en légende.

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La série de livres qui l’a fait connaître s’est enchaînée rapidement. Dans Lizard Music (1976), un garçon prénommé Victor se retrouve seul chez lui devant une télévision qui se met à diffuser des images de lézards ; il part alors chercher des réponses avec Chicken Man. Dans The Hoboken Chicken Emergency (1977), Arthur Bobowitz est chargé d’aller chercher la dinde de Thanksgiving de la famille ; il revient finalement avec Henrietta, une poule de 266 livres. Le livre a été adapté en téléfilm en 1984, avec Peter Billingsley, Dick Van Patten et Gabe Kaplan. The Big Orange Splot est un album illustré consacré à Mr. Plumbean, dont la maison est éclaboussée de peinture orange par une mouette. Face à ses voisins scandalisés, il leur oppose un credo que les écoles primaires des États-Unis et du Canada enseignent encore : « Ma maison, c’est moi, et moi, c’est elle. Ma maison est l’endroit où j’aime être, et elle ressemble à tous mes rêves. »

C’est avec les romans qui ont suivi que s’est formé son culte. Alan Mendelsohn, the Boy from Mars (1979) vient au secours d’un garçon harcelé grâce à son amitié avec un camarade qui affirme avoir des origines martiennes. Yobgorgle: Mystery Monster of Lake Ontario (1979), que Kirkus Reviews a qualifié de « pur plaisir », transforme un monstre lacustre en sous-marin en forme de cochon géant. The Worms of Kukumlima (1981) envoie une expédition en Tanzanie à la recherche d’un ver de terre intelligent, tandis que Slaves of Spiegel et The Snarkout Boys and the Avocado of Death poussent encore plus loin la même logique pince-sans-rire. Borgel (1990), dans lequel le jeune Melvin Spellbound parcourt le temps, l’espace et « l’ailleurs » avec son vieil oncle et un chien nommé Fafner, est peut-être l’expression la plus pure de sa méthode.

Les lieux sont rarement inventés. Les livres de Pinkwater reprennent un Chicago et un Hoboken à peine déguisés, le Clark Theater ouvert toute la nuit, Bughouse Square et Chicken Man lui-même, un homme noir digne qui parcourait la ville avec une poule savante perchée sur la tête. Après la parution de Lizard Music, des lettres lui sont parvenues de Chicagoens qui se souvenaient de lui. La culture juive traverse toute son œuvre : Shane Ferguson, dans Lizard Music, doit son nom à l’expression yiddish shoyn fergessen. Pinkwater a aussi écrit pour les adultes, avec la comédie sur l’au-delà située dans les Catskills The Afterlife Diet (1995), puis est retourné dans un lycée de Chicago avec le roman pour adolescents The Education of Robert Nifkin (1998).

Pour nombre d’auditeurs américains, il a d’abord été une voix. Pinkwater a longtemps été chroniqueur sur NPR dans l’émission All Things Considered, a critiqué des livres pour enfants avec Scott Simon dans Weekend Edition Saturday et a animé sa propre émission, Chinwag Theater. Sa bande dessinée Norb, dessinée par Tony Auth, a duré 52 semaines ; son site officiel précise qu’elle a été saluée par la critique Jules Feiffer et Chaim Potok, « et personne d’autre ».

Le chapitre le plus étrange s’est ouvert en 2012, lorsque l’État de New York a utilisé un passage intitulé The Hare and the Pineapple dans un examen destiné aux élèves de quatrième. Il s’inspirait d’une fable de Pinkwater mettant en scène un lapin et une aubergine, qu’il avait vendue à l’entreprise chargée de concevoir les tests ; le légume avait été remplacé par un ananas et la morale, modifiée. Des questions comme « Quel animal a prononcé les paroles les plus sages ? » ont laissé les élèves perplexes, tout comme Ken Jennings, champion de Jeopardy!. Une histoire de Pinkwater avait été transformée en test standardisé, et le test avait moins de sens que l’histoire.

Jill Pinkwater, qui a collaboré avec lui sur de nombreux livres, est morte en 2022. « Je ne ressens pas de chagrin, je ressens de la gratitude », a-t-il déclaré. Son œuvre se poursuit chez le petit éditeur Tachyon, qui a publié Adventures of a Dwergish Girl en 2020 et Jules, Penny & the Rooster en mars 2025. Le second livre est né, a-t-il raconté, « d’une histoire vraie, enfin, du début de l’histoire. Jill a écrit une lettre et a gagné un colley ».

Benny Safdie, qui a dirigé Johnson dans The Smashing Machine, a lu Lizard Music à ses deux fils. « Nous avons été captivés par son imagination et son émerveillement », a-t-il déclaré lorsque United Artists, filiale d’Amazon MGM Studios, a remporté le projet face à plusieurs concurrents en octobre 2025. Safdie a écrit et réalise ce film mêlant prises de vues réelles et images de synthèse, avec Johnson dans le rôle de Chicken Man, le nouveau venu Theo Clark Leber dans celui du garçon, Regina Hall et Alicia Silverstone au casting, ainsi que Jeff Goldblum et Rachel McAdams parmi les voix. Le tournage a débuté en août 2026 et le studio a fixé la sortie du film au jour de Noël 2027. Le roman, lui, est de nouveau disponible depuis sa réédition en 2011. À la question de savoir s’il y avait encore un livre qu’il voulait écrire, il a répondu : « Si je ne l’ai pas écrit, c’est parce que je n’y ai pas pensé, et oui, j’ai l’intention de le faire. J’en ai l’intention tous les jours. »

Étiquettes: Benny Safdie, Dwayne Johnson, littérature jeunesse, Lizard Music, Borgel, Daniel Pinkwater

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