Maria Bakalova, révélée par Borat, face aux rôles venus de l’Est que lui tend Hollywood

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 juin 1996 Burgas, Bulgaria
Profession	Actrice
Connu pour	Les Gardiens de la Galaxie : Volume 3, Les Gardiens de la Galaxie : Joyeuses Fêtes, Mayday
Récompenses	Critics Choice · Askeer (honorifique)

Au cours des premières semaines de sa carrière internationale, presque personne ne connaissait le nom de Maria Bakalova. Les producteurs de Borat, nouvelle mission filmée l’ont créditée sous un pseudonyme, et le film reposait sur cette couverture : les personnes filmées par l’équipe de Sacha Baron Cohen devaient croire que Tutar, l’adolescente fille d’un reporter de télévision kazakh, était bien réelle. Le stratagème a tenu assez longtemps pour lui valoir une nomination aux Oscars. Mais ce qu’elle a fait de cette visibilité depuis est une histoire plus intéressante encore : Hollywood continue de lui proposer des rôles du même type, ceux de la fille ou de l’épouse venue de l’autre côté de l’ancien rideau de fer, et dans sa dernière comédie, Mayday, pour Apple TV, elle incarne la fille d’un ancien agent du KGB.

Bakalova a grandi à Burgas, sur la côte bulgare de la mer Noire, auprès d’une mère infirmière et d’un père chimiste. Elle a pris des cours de chant et joué de la flûte dès l’âge de six ans, chanté dans une chorale qui se produisait dans toute l’Europe et, à douze ans, intégré l’École nationale de musique et des arts de la scène de sa ville, où elle s’est spécialisée en art dramatique. Elle se décrit comme une adolescente studieuse et disciplinée, qui lisait Dostoïevski à quinze ans et s’évadait dans les livres de García Márquez, Borges et Boulgakov. Elle attribue à The Hunt de Thomas Vinterberg le déclic qui l’a poussée vers le jeu à l’écran.

À l’Académie nationale des arts du théâtre et du cinéma de Sofia, elle a travaillé des rôles de théâtre dans Les Liaisons dangereuses et Sexual Perversity in Chicago. Une camarade de classe l’a inscrite à une audition à l’aveugle qui lui a permis de décrocher son premier rôle principal : Yana, une adolescente dans Transgression, film qui lui a valu le prix de la meilleure actrice au Festival du film alternatif de Toronto. Sa passion pour le cinéma danois allait bien au-delà de l’enthousiasme habituel des étudiants. Elle a consacré une partie de sa bourse à un voyage au Danemark avec ses parents, s’est présentée dans les bureaux de Zentropa pour demander à travailler comme assistante sur le prochain film de Lars von Trier ; on l’a éconduite parce qu’elle ne parlait pas danois, alors elle s’est mise à l’apprendre. Plus près de chez elle, elle a proposé son aide à Kristina Grozeva et Petar Valchanov, qui enseignaient le seul cours de jeu face caméra de l’académie. Ils lui ont confié une brève apparition dans un flash-back de La Saveur des coings, le drame récompensé par le Globe de cristal à Karlovy Vary. Dans Last Call, elle a incarné une jeune femme suicidaire. Elle n’avait pas encore vingt-cinq ans, étant née le 4 juin 1996, lorsqu’elle s’est installée à Los Angeles en 2019.

La suite de Borat est sortie en octobre 2020, dans des conditions idéales pour une inconnue. Lors du casting secret, elle s’est envolée pour Londres pour une nouvelle audition et, a-t-elle raconté plus tard, a craint de se retrouver au beau milieu d’un réseau de traite d’êtres humains. Le film est sorti quelques semaines avant l’élection présidentielle américaine, et l’attention médiatique s’est concentrée sur une scène dans une chambre d’hôtel où son personnage interviewe Rudy Giuliani. Les critiques, elles, se sont intéressées à Bakalova. Matt Fowler, d’IGN, l’a jugée tout à fait à la hauteur de Baron Cohen à l’écran. Elle a remporté le Critics’ Choice Movie Award de la meilleure actrice dans un second rôle et a été nommée aux Oscars, aux BAFTA et aux Screen Actors Guild Awards dans la même catégorie, ainsi qu’au Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie. Elle est la première actrice bulgare nommée à l’une de ces récompenses.

Les années qui ont suivi ont davantage mis sa palette à l’épreuve que sa notoriété. Dans Women Do Cry, sélectionné à Un Certain Regard à Cannes, elle jouait Sonja, une jeune femme de dix-neuf ans qui refuse d’accepter son diagnostic de séropositivité. Elle a donné la réplique à Amandla Stenberg et Pete Davidson dans la comédie d’horreur A24 Bodies Bodies Bodies, tenu un rôle au sein de la distribution chorale de La Bulle de Judd Apatow et décroché son premier crédit de productrice avec la comédie romantique Lune de Miel. C’est sans montrer son visage qu’elle a touché son plus vaste public : elle a prêté sa voix et ses mouvements à Cosmo le Chien de l’espace dans Les Gardiens de la Galaxie Vol. 3, qui a engrangé 845,6 millions de dollars dans le monde.

Une fois la liste établie, le schéma des rôles qu’on lui attribue aux États-Unis saute aux yeux. Après Tutar, elle a incarné Rada Adzhubey, la fille de Nikita Khrouchtchev, dans Unfrosted : L’Épopée de la Pop-Tart de Jerry Seinfeld ; puis Ivana Trump, skieuse tchécoslovaque devenue femme d’affaires à Manhattan, dans The Apprentice d’Ali Abbasi, en compétition pour la Palme d’or ; et maintenant Anna Ustinov dans Mayday. Son accent est devenu un raccourci de casting, et les rôles qui n’en tiennent pas compte ne lui ont pas toujours rendu justice. Plusieurs critiques ont estimé que Bodies Bodies Bodies gâchait son sens de la comédie en lui confiant un rôle sans fantaisie, et Ben Kenigsberg, du New York Times, a écrit que La Bulle ne l’exploitait pas assez. The Apprentice a montré ce qui se passe lorsqu’on laisse le personnage respirer : Screen Daily l’a trouvée incisive dans le rôle d’une femme qui dépasse la naïve nouvelle venue qu’elle était au départ et, à Cannes, Bakalova a décrit Ivana comme le centre moral du récit.

Elle a choisi de créer les rôles qu’on ne lui propose pas. Avec l’acteur Julian Kostov, elle a cofondé Five Oceans, une société de production qui entend faire connaître les récits bulgares, balkaniques et slaves au public international. Elle est aussi retournée voir Grozeva et Valchanov pour jouer dans Triumph et en assurer la production. Cette comédie noire a été présentée en avant-première au Festival international du film de Toronto en 2024, avant de devenir le film choisi par la Bulgarie pour concourir à l’Oscar du meilleur film international. Burgas l’a faite citoyenne d’honneur en 2021 et, lors des Critics’ Choice Awards, elle a profité de la scène pour appeler à une nouvelle ère d’échanges culturels entre l’Europe de l’Est et Hollywood.

Depuis l’été 2025, les sorties se sont succédé à un rythme soutenu. Elle a prêté sa voix à Pigtail Petrova dans Les Bad Guys 2. O Horizon, comédie dramatique de science-fiction de Madeleine Sackler dans laquelle une neuroscientifique tente de renouer avec son père défunt, interprété par David Strathairn, est sorti dans les salles américaines en juin 2026. En juillet, Learning to Breathe Under Water, drame familial de Rebekah Fortune avec Rory Kinnear, a été présenté en avant-première à Karlovy Vary, avec Bakalova dans le rôle d’une jeune fille au pair anticonformiste. En août, la comédie de premier rendez-vous All Night Wrong, où elle partage l’affiche avec Zach Cherry, est sortie aux États-Unis et au Canada. Écrit et réalisé par John Francis Daley et Jonathan Goldstein, Mayday a suivi sur Apple TV le 4 septembre 2026, avec Ryan Reynolds en pilote de la Navy échoué et Kenneth Branagh en ancien agent du KGB dont elle joue la fille.

Elle prêtera ensuite sa voix à un personnage de Margie Claus, la comédie de Noël de Warner Bros. Pictures Animation avec Melissa McCarthy et Andrew Scott, attendue en novembre 2027. Le thriller No Way Off, réalisé par Brian Kelly avec Peter Mullan, est en postproduction : elle y incarne une jeune mère piégée dans un bus par le chauffeur. Le synopsis ne précise pas d’où elle vient.