Rupert Friend, le jeune premier qui a toujours préféré le second rôle

Rupert Friend

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 octobre 1981 Cambridge, England, United Kingdom
Profession	Acteur
Connu pour	Orgueil et Préjugés, Le Garçon au pyjama rayé, The French Dispatch
Récompenses	Prix Satellite

Parmi les meilleures décisions de Rupert Friend, certaines ont consisté à refuser. Quand on lui a proposé le rôle principal dans A Simple Favor de Paul Feig, il a préféré demander le rôle plus modeste et plus drôle du créateur de mode Dennis Nylon. On lui a ensuite offert celui d’un séduisant ministre du gouvernement accusé de viol dans Anatomie d’un scandale : il a décliné deux fois, avant d’accepter lorsque la réalisatrice S.J. Clarkson l’a mis au défi de trouver l’humanité de cet homme. Son visage est taillé pour les premiers rôles. Mais son instinct le pousse toujours un peu de côté, vers des personnages plus étranges et des projets plus réussis.

Fils de l’historien de l’art Nicholas Friend et aîné de deux enfants, il est né à Cambridge et a grandi dans le village de Stonesfield, dans l’Oxfordshire, où sa famille s’est installée alors qu’il avait deux ans. Il dévorait les livres de Roald Dahl. Après avoir vu Indiana Jones et la Dernière Croisade, il a voulu devenir archéologue, jusqu’à comprendre que le métier consistait rarement à échapper à des rochers dévalant une pente. L’acteur qu’il admirait par-dessus tout était Daniel Day-Lewis.

Une année de césure a failli mettre fin à l’histoire avant même qu’elle ne commence. Victime d’un accident de moto aux îles Cook, il a été transporté par avion à l’hôpital en Nouvelle-Zélande, avec un pied menacé d’amputation. Il s’est présenté à la Webber Douglas Academy of Dramatic Art, à Londres, encore en béquilles. En troisième année, alors qu’il jouait trois petits rôles dans une production étudiante de The Laramie Project, il a attiré l’attention d’une directrice de casting.

De l’extérieur, la suite ressemblait à la fabrication d’un séduisant héros de film d’époque. Il a fait ses débuts à l’écran face à Johnny Depp dans Rochester, le dernier des libertins ; ce film et Mrs Palfrey at the Claremont, où il incarnait un jeune écrivain dans la difficulté qui se lie d’amitié avec la veuve jouée par Joan Plowright, lui ont valu des récompenses de révélation. Joe Wright l’a choisi pour incarner le séduisant et infidèle Wickham dans Orgueil et Préjugés. Il a ensuite joué un lieutenant nazi dans Le Garçon au pyjama rayé, tenu le rôle-titre aux côtés de Michelle Pfeiffer dans Chéri de Stephen Frears, puis incarné le prince Albert dans Victoria : Les Jeunes Années d’une reine : pour se préparer, il a appris à monter à cheval et même à écrire comme Albert.

Les années de premiers rôles qui ont suivi ont constitué la période la plus faible de sa carrière. The Kid, un drame sur la boxe, a été mal accueilli par la critique, tout comme 5 Days of War, dans lequel il jouait un journaliste pris dans la guerre en Géorgie. En 2012, mécontent de ses choix, il était suffisamment déterminé à revoir entièrement sa manière de sélectionner ses projets, même s’il a démenti les informations selon lesquelles il aurait envisagé d’arrêter. Hitman: Agent 47, pour lequel il s’est rasé la tête et a réalisé lui-même la plupart de ses cascades, a clairement révélé le piège : une franchise qui réclamait un personnage central sans aspérités, et un acteur dont le talent consiste précisément à faire affleurer ce qui se cache derrière cette façade. Le même schéma s’est répété depuis. Infinite, film d’action et de science-fiction avec Mark Wahlberg, a été cité parmi les pires sorties de 2021 ; c’est le titre qui en dit le moins sur lui.

C’est la télévision, un média auquel il avait résisté, qui a redressé la trajectoire. Il a d’abord décliné la possibilité de passer une audition pour Homeland, avant de rejoindre la deuxième saison dans le rôle de Peter Quinn, un assassin de la CIA conçu comme un personnage secondaire. Les scénaristes lui ont donné de plus en plus de place. Quinn est devenu la conscience meurtrie de la série, et ce rôle a valu à Friend une nomination aux Primetime Emmy Awards 2013 dans la catégorie du meilleur acteur invité dans une série dramatique. Pour les derniers épisodes de Quinn, qui se remettait d’un AVC et vivait avec un état de stress post-traumatique, Friend a passé du temps avec des anciens combattants et des spécialistes médicaux afin de rendre son interprétation crédible. Lorsque le personnage a quitté la série en 2017, les réactions des critiques et des téléspectateurs ressemblaient davantage à un hommage funèbre qu’à un simple bilan.

Ce déplacement vers des rôles plus en retrait a aussi porté ses fruits au cinéma. Pour son interprétation du thérapeute bénévole Oliver Baumer dans le drame carcéral de David Mackenzie, Les Poings contre les murs, il a été nommé aux British Independent Film Awards. Après Homeland, il s’est aussi lancé dans la farce qu’il disait vouloir essayer. Armando Iannucci lui a confié le rôle de Vasily, le fils ivrogne et imprévisible de Staline, dans La Mort de Staline. Julian Schnabel l’a choisi pour incarner Theo van Gogh, le frère qui a soutenu Vincent, face à Willem Dafoe dans À la porte de l’éternité.

Il y a ensuite eu Wes Anderson, qui a commencé par lui offrir une apparition dans The French Dispatch, avant de lui donner toujours plus de place : le cowboy chanteur Montana dans Asteroid City, les rôles principaux des courts métrages Netflix adaptés de Dahl, The Swan et Le Preneur de rats, puis un rôle dans Le Complot Phénicien. Pour un homme qui a grandi plongé dans les livres de Dahl, les interpréter avec le flegme impassible d’Anderson ressemble moins à un simple engagement qu’à un retour aux sources.

Les productions des grands studios lui arrivent désormais selon ses conditions, dans des rôles secondaires. Il a porté 45 livres d’armure et enduré quatre heures de maquillage par jour pour incarner le Grand Inquisiteur dans la série Disney+ Obi-Wan Kenobi. Il a également joué Martin Krebs, un cadre de l’industrie pharmaceutique, aux côtés de Scarlett Johansson et Mahershala Ali dans Jurassic World : Renaissance. À la Berlinale 2025, il était à l’affiche du drame en compétition Dreams de Michel Franco, où il incarnait le frère de la philanthrope de San Francisco jouée par Jessica Chastain.

Cet automne est le plus chargé qu’il ait connu. Début septembre, My Notes on Mars, premier long métrage en anglais de la réalisatrice hongroise Lili Horvát, a ouvert les Giornate degli Autori à la Mostra de Venise. Friend y incarne Sam, dont l’épouse, jouée par Mackenzie Davis, disparaît lors d’une randonnée avant de réapparaître le jour de la cérémonie organisée en sa mémoire. Le 20 septembre, la comédie de Sharon Horgan Youth a été lancée sur HBO, avec Friend dans le rôle de Patrick, l’ami séduisant dont l’agente littéraire divorcée, interprétée par Horgan, ne sait pas si elle doit le prendre au sérieux.

Friend, qui aura 45 ans le 9 octobre, ne dévoile que l’essentiel de sa vie privée. Il a été en couple avec Keira Knightley, rencontrée sur le tournage d’Orgueil et Préjugés, de 2005 à 2010. Il l’a ensuite dirigée, ainsi que Colin Firth, dans Steve, un court métrage qu’il a également écrit et produit. Il a épousé en 2016 l’athlète et actrice américaine Aimee Mullins ; leur fille est née en 2024, alors qu’il tournait Jurassic World : Renaissance. Il écrit aussi des paroles de chansons, notamment pour l’album Everything We Hold du groupe de jazz Kairos 4tet.

Deux films de genre sont attendus ensuite. Found Alive, le thriller de Carlota Pereda avec Chloë Grace Moretz, ouvrira le festival de Sitges le 8 octobre. Netflix prépare par ailleurs The Boy in the Iron Box, l’adaptation par David Prior de la nouvelle de Guillermo del Toro et Chuck Hogan, dans laquelle Friend incarne Liev, le chef d’un groupe de mercenaires piégés dans une forteresse de montagne. Dans l’un, il donne la réplique au premier rôle ; dans l’autre, il tient ce rôle. Après vingt ans de carrière, Friend a montré que l’importance du nom au générique comptait bien moins pour lui que le personnage.