Morris Chestnut, de Boyz n the Hood à Watson : le paradoxe du premier rôle

Morris Chestnut

Photo: Kingkongphoto & www.celebrity-photos.com from Laurel Maryland, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 janvier 1969 Cerritos, California
Profession	Acteur
Connu pour	Boyz n the Hood : La loi de la rue, Kick-Ass 2, L'appel
Récompenses	NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Television Movie, Mini-Series or Dramatic Special · Star on the Hollywood Walk of Fame

Il y a, dans la carrière de Morris Chestnut, une scène qui se répète. Une chaîne lui confie une série, le meilleur créneau de la grille, parfois même le compagnon de Sherlock Holmes, puis la retire de l’antenne avant qu’elle ait trouvé son second souffle. Lorsque CBS a renoncé à une troisième saison de Watson, l’acteur a répondu sur Instagram avec une politesse presque désarmante, entre regret et gratitude, avant de résumer : « C’est ainsi qu’est la bête du showbiz. »

Le personnage qui a survécu à tous ces premiers rôles appartient à une bande. Lance Sullivan, footballeur pieux et orgueilleux dont le mariage met en mouvement Le Mariage de l’année, l’a suivi d’une comédie romantique à une suite de Noël, puis à une série de streaming qui a refermé l’histoire. Chestnut l’a dit lui-même : il a toujours trouvé du travail, mais c’est ce film qui a poussé l’industrie à le voir en tête d’affiche. Une tête d’affiche, en réalité, partagée avec tout un cercle d’amis d’université.

Il a grandi à Cerritos, banlieue du sud-est du comté de Los Angeles, où il est né le jour de l’An 1969, fils de Shirley, enseignante, et de Morris, représentant en matériel médical. Après des études de finance et d’art dramatique à l’université d’État de Californie à Northridge, il a été guichetier de banque avant que le métier d’acteur ne le fasse vivre. Son premier contrat professionnel tient en un épisode de Freddy’s Nightmares, en 1990. Un an plus tard, John Singleton lui confiait le rôle de Ricky Baker dans Boyz n the Hood.

Ricky est la plaie ouverte du film : un coureur courtisé par un recruteur universitaire, père d’un petit garçon, abattu dans une ruelle avant d’avoir pu quitter South Central. Cette scène a fait d’un débutant le visage du deuil que filmait Singleton, et elle a figé le modèle que Hollywood lui appliquerait longtemps, celui de l’athlète, du bon fils que la vie frappe. Dans les années 1990, il accepte ce que les studios proposent à un jeune acteur noir : le rôle-titre de The Ernest Green Story, téléfilm de Disney Channel récompensé d’un Peabody et consacré à l’un des Neuf de Little Rock, puis le cinéma d’action, en partenaire réticent de Steven Seagal dans un train détourné de Piège à grande vitesse et en candidat aux SEAL aux côtés de Demi Moore dans À armes égales.

Le Mariage de l’année, premier long métrage de Malcolm D. Lee, sort en 1999 et lui vaut une nomination aux NAACP Image Awards. Suivent ses années les plus chargées au cinéma, et les plus étroites. Il est l’amoureux de Two Can Play That Game, une star de la NBA dans Magic Baskets, un pompier aux côtés de John Travolta et Joaquin Phoenix dans Piège de feu et, dans Maxi papa, encore un footballeur, cette fois dans l’ombre de Dwayne Johnson. Seule vraie embardée : Half Past Dead, où il campe le méchant face à Seagal.

La télévision prend ensuite le relais. Dans V, sur ABC, il est Ryan Nichols, un Visiteur passé du côté des humains ; dans Nurse Jackie, sur Showtime, il incarne Ike Prentiss, ancien combattant intégré à l’équipe de l’hôpital, rôle qui lui apporte son premier NAACP Image Award en 2014. Fox bâtit alors Rosewood autour de lui, médecin légiste de Miami doté de son propre laboratoire, et l’arrête au bout de deux saisons. The Enemy Within, sur NBC, n’en connaît qu’une. Our Kind of People non plus. Entre-temps, il passe deux saisons dans la peau de Barrett Cain, le neurochirurgien glacial de The Resident, l’un des rares rôles qui autorisent le public à le détester.

On invoque d’ordinaire la malchance, et Chestnut lui-même s’en contente. Le parcours suggère une explication plus précise. Les chaînes l’engagent pour la qualité que le magazine People mettait en avant en le rangeant parmi les hommes les plus sexy de 2015, une autorité calme et rassurante, puis lui écrivent des séries procédurales qui ne lui demandent rien d’autre. Ses meilleurs moments surgissent quand un scénario lui offre une faille, ou une troupe contre laquelle jouer. Ses deux Image Awards proviennent de distributions chorales, le second en 2023 pour The Best Man: The Final Chapters sur Peacock, alors qu’aucune des séries vendues sur son seul nom n’a atteint une troisième saison.

Watson devait changer cette équation. Craig Sweeny, passé par Elementary, installe le compagnon de Holmes à Pittsburgh un an après les chutes du Reichenbach, à la tête d’une clinique consacrée aux maladies rares, où il forme de jeunes médecins. Chestnut a expliqué avoir accepté parce qu’il aime jouer des personnages intelligents, et celui-ci l’était tout en restant imparfait. La série démarre en janvier 2025 après la finale de conférence AFC. Sa deuxième saison, vingt épisodes, réunit en moyenne 2,86 millions de téléspectateurs, soit 44 % de moins que la première ; CBS l’annule en mars 2026 et le dernier épisode est diffusé le 3 mai. Elle lui vaut tout de même une septième nomination aux Image Awards.

L’année n’a pas été muette pour autant. Diarra from Detroit, comédie policière de Diarra Kilpatrick où il joue son ex-mari, l’avocat François « Swa » Brickland, a migré vers Paramount+ après la fermeture de BET+ et diffusé sa deuxième saison de fin juillet à septembre. Le 6 octobre, Hulu a lancé la quatrième saison de Reasonable Doubt, où Chestnut retrouve Corey Cash, rôle qui lui avait valu une nomination aux Image Awards en 2025. Deux seconds rôles, dans deux séries portées par des femmes.

Hors plateau, il cultive la discrétion. Marié à Pam Byse-Chestnut depuis 1995, il est père de deux enfants, Grant et Paige. En recevant la 2 716e étoile du Hollywood Walk of Fame, en mars 2022, il s’est décrit comme un introverti et a tourné son discours vers sa famille. En 2024, il a cofondé la marque Sable Bourbon avec ses partenaires du Mariage de l’année, le réalisateur Malcolm D. Lee, Taye Diggs et Harold Perrineau.

Reasonable Doubt se poursuit chaque semaine sur Hulu jusqu’au 24 novembre, et aucun nouveau premier rôle n’a été annoncé. Chestnut se retrouve donc sans série de network bâtie autour de lui, position d’où est parti, sur trois décennies, l’essentiel de ce qu’il a fait de plus durable.

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Girls Trip (2017) — dans le rôle de Morris Chestnut

Kick-Ass 2 (2013) — Girls Trip (2017) — dans le rôle de Morris Chestnut

Étiquettes: acteurs, John Singleton, Morris Chestnut, Boyz n the Hood, Malcolm D. Lee, Le Mariage de l'année

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