Álvaro Arbeloa, l’entraîneur de Fulham qui a refusé de travailler pour Mourinho

Álvaro Arbeloa

Photo: Timmy96 / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 janvier 1983 Salamanca, Spain
Profession	Entraîneur de football et ancien footballeur
Palmarès	FIFA World Cup 2010 · UEFA European Championship ×2 · UEFA Champions League ×2 · La Liga 2011 · Copa del Rey ×2 · FIFA Club World Cup 2014 · Supercopa de España 2012 · Club World Cup 2014 · UEFA Super Cup 2014 · World Cup · European Championships ×2
Distinctions individuelles	Médaille d'or de l'Ordre royal du mérite sportif

À la fin de son unique passage à la tête du Real Madrid, Álvaro Arbeloa a dû répondre à une question simple : resterait-il au club dans le staff de celui qui allait lui succéder ? Le nouvel entraîneur était José Mourinho, dont Arbeloa avait défendu la cause dans le vestiaire madrilène le plus divisé depuis une génération. Sa réponse, sans détour : « Il n’est pas question que je travaille avec lui. » Pour un footballeur dont l’image publique s’était construite autour de sa fidélité à Mourinho, cette phrase a refermé un chapitre et en a ouvert un autre, plus difficile, qui s’écrit désormais à Fulham : derrière l’étiquette, y a-t-il un entraîneur à part entière ?

Cette étiquette, il ne l’a pas usurpée. Arbeloa n’a jamais été le défenseur le plus doué des équipes qu’il a rejointes. Il était celui à qui les entraîneurs confiaient une mission précise : ce latéral droit envoyé jouer à gauche pour empêcher un jeune Lionel Messi de repiquer dans l’axe, ce remplaçant chargé de tenir les dernières minutes d’une finale de Ligue des champions. Cette fiabilité l’a conduit à remporter une Coupe du monde et deux Championnats d’Europe avec l’Espagne. C’est aussi cette qualité qu’ont achetée les propriétaires de Fulham en le nommant entraîneur principal.

Le métier de son père explique pourquoi ce joueur si étroitement associé au Real Madrid est né à Salamanque, le 17 janvier 1983. Sa famille a déménagé à Saragosse lorsqu’il avait quatre ans. Il y a appris le football au Colegio del Salvador et dans les équipes de jeunes du Real Zaragoza, avant que le Real Madrid ne le recrute à 18 ans pour son centre de formation. Il a passé trois saisons complètes à Castilla, l’équipe réserve, et contribué à sa remontée en Segunda División en 2004-2005. Il a fait ses débuts en Liga comme remplaçant lors d’un match nul 1-1 contre le Real Betis, en octobre 2004. Avec huit défenseurs dans l’effectif de l’équipe première, il est parti au Deportivo de La Coruña à l’été 2006.

Un semestre en Galice a suffi à convaincre Rafael Benítez. Liverpool a recruté Arbeloa en janvier 2007 et, quelques semaines plus tard, il était titulaire au Camp Nou en Ligue des champions, placé sur le côté gauche pour contenir Messi lors d’une victoire 2-1 contre Barcelone. Il est entré en jeu dans les dernières minutes de la finale de cette saison, à Athènes, perdue 2-1 contre l’AC Milan. En trois saisons de Premier League, il a disputé 98 rencontres officielles avec le club et s’est imposé comme un titulaire régulier de l’équipe qui a terminé quatrième en 2007-2008.

Le Real Madrid l’a fait revenir en juillet 2009 pour 5 millions de livres sterling. Son deuxième passage a duré sept saisons et lui a valu l’essentiel de son palmarès : la Liga en 2011-2012, la Copa del Rey en 2010-2011 et 2013-2014, la Supercoupe d’Espagne en 2012, la Ligue des champions en 2013-2014 et 2015-2016, ainsi que la Coupe du monde des clubs et la Supercoupe de l’UEFA en 2014. Sous Mourinho, lorsque Sergio Ramos a été repositionné en défense centrale, Arbeloa est devenu le titulaire au poste d’arrière droit. Avec l’Espagne, il a cumulé 56 sélections entre 2008 et 2013. Il faisait partie du groupe à l’Euro 2008 et à la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud, où il n’a joué que 14 minutes contre le Honduras. À l’Euro 2012, en revanche, il a été titulaire à chaque match d’un tournoi où l’Espagne n’a encaissé qu’un seul but et a achevé une série de trois titres majeurs consécutifs.

Les années Mourinho ont aussi fait de lui bien davantage qu’un arrière latéral, et d’une manière plus clivante. Lors de la rupture entre l’entraîneur et le groupe autour du capitaine Iker Casillas, en 2012-2013, Arbeloa a souvent été présenté comme l’un des plus fervents soutiens de Mourinho au sein de l’effectif. Les tensions avec Casillas se sont ensuite prolongées sur les réseaux sociaux, en 2014. Pour une partie du Bernabéu, il n’était plus un défenseur, mais le visage d’un clan. Il a passé ses dernières saisons en marge de l’équipe : neuf apparitions toutes compétitions confondues lors de la campagne victorieuse en Ligue des champions de 2015-2016. Une année à West Ham United ne lui a apporté que quatre matchs officiels avant qu’il ne prenne sa retraite, en juin 2017, à 34 ans. Lorsqu’il s’est retrouvé sur le banc de l’équipe première neuf ans plus tard, sa nomination a été considérée comme une solution provisoire. Quelques jours plus tard, des informations faisaient déjà état de recherches menées par le club pour trouver un successeur : autrement dit, un proche de confiance plutôt qu’un entraîneur confirmé.

Le parcours qui l’a préparé à cette nomination était pourtant plus long que ne le laissaient entendre les critiques. Arbeloa est revenu au Real Madrid en septembre 2020 pour entraîner les moins de 14 ans, puis a pris les rênes de Juvenil A, la meilleure équipe de jeunes du club, à l’été 2022. En 2022-2023, cette équipe a réalisé un triplé en remportant son groupe de División de Honor, la Copa del Rey des jeunes et la Copa de Campeones. En mai 2025, il a succédé à Raúl à la tête de Castilla.

Sa promotion a eu lieu le 12 janvier 2026, après le départ du club de Xabi Alonso, son ancien coéquipier à Liverpool et à Madrid, à la suite de la défaite contre Barcelone en finale de la Supercoupe. Ses débuts ont été difficiles : une défaite 3-2 en Copa del Rey contre Albacete, club de deuxième division, pour son premier match. Sur 28 rencontres, il en a remporté 18, mais la saison s’est achevée sans trophée, avec une élimination en quarts de finale de la Ligue des champions face au Bayern Munich et une deuxième place en Liga derrière Barcelone. En mai, il a confirmé son départ ; le club l’a officialisé le 9 juin, et Mourinho a été présenté comme entraîneur en août.

Fulham n’a pas tardé à agir. En juillet 2026, le club a nommé Arbeloa pour trois ans afin de remplacer Marco Silva, parti au Benfica. Le président de Fulham, Shahid Khan, a déclaré qu’Arbeloa avait « présenté un dossier exceptionnel » lors de leurs échanges en juin. De son côté, l’Espagnol a parlé de l’honneur de rejoindre « le plus ancien club de Londres ». Pour ses débuts en Premier League, le 24 août, il a affronté Chelsea, entraîné par Alonso, et s’est incliné 3-2 à Craven Cottage. Les premières semaines ont été difficiles et parfois tendues : en octobre, la Football Association lui a infligé une amende de 25 000 £ et adressé un avertissement pour des propos tenus après le match du 20 septembre contre Manchester United, qui laissaient entendre qu’il y avait eu partialité ou mettaient en doute l’intégrité d’un officiel de match. Il a reconnu les faits.

Depuis, les résultats commencent à s’améliorer. Une victoire contre Hull City a été suivie, le 24 octobre, d’un succès 1-0 sur le terrain de Coventry City, grâce à un but d’Oscar Bobb à dix minutes de la fin. Fulham est ainsi sorti de la zone de relégation pour grimper à la 12e place. Une élimination en Coupe de la Ligue contre Crystal Palace a suivi, ainsi que le travail quotidien de gestion de l’effectif, avec notamment des appels publics à la patience adressés à Emile Smith Rowe. Le contrat d’Arbeloa court jusqu’à l’été 2029. Ce qu’il fera de ce temps déterminera si, dans quelques années, sa phrase sur Mourinho apparaîtra comme un acte d’indépendance ou comme le début d’une carrière passée dans l’ombre d’un autre.

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