Pierre Sage, l’entraîneur qui a relevé l’OL et sacré Lens, à l’épreuve de Crystal Palace

Pierre Sage

Photo: Zz42 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 mai 1979 Lons-le-Saunier, France
Profession	Entraîneur de football
Palmarès	Coupe de France 2025
Distinctions individuelles	Entraîneur de l'Année du Championnat de France de Football (UNFP)

Pierre Sage a réussi deux fois le même tour de force en France. Il a pris les commandes d’un club en perdition, changé sa façon de s’entraîner et de parler de lui-même, et, en l’espace d’une saison, celui-ci était devenu méconnaissable : l’Olympique Lyonnais est remonté de la dernière place de l’élite française jusqu’aux places européennes, tandis que le RC Lens a terminé derrière le seul Paris Saint-Germain et remporté la première Coupe de France de son histoire. À chaque fois, il a fallu patienter quelques semaines avant que le redressement ne se voie. À Crystal Palace, où il a succédé à Oliver Glasner cet été, ces semaines se sont écoulées sans que les résultats suivent, et la Premier League, elle, a commencé à compter.

Ce qui le distingue de la plupart des entraîneurs de l’élite anglaise, c’est que le football ne l’a jamais fait vivre comme joueur. Il gardait les buts en amateur au CS Belley, un petit club de l’Ain, avant de se tourner vers le banc alors qu’il était encore adolescent. Les deux décennies suivantes se sont déroulées dans des bureaux et des vestiaires que les supporters ne voient jamais : le recrutement à Châteauroux, le bureau du directeur sportif à Oyonnax, la formation des jeunes à Lyon, puis les fonctions d’adjoint à Lyon-Duchère et au Red Star.

Le Jura lui a ouvert la voie. Né à Lons-le-Saunier le 5 mai 1979, il est allé chercher des idées bien au-delà de sa région, en effectuant des stages en Espagne et au Portugal qui l’ont amené à adopter la périodisation tactique, une méthode portugaise qui organise chaque séance autour du modèle de jeu de l’équipe et que José Mourinho et André Villas-Boas ont popularisée. De 2007 à 2012, il a été directeur sportif de Bourg-en-Bresse, où il a restructuré le club et créé des sections de jeunes tandis que l’équipe première grimpait jusqu’en Ligue 2. Il a ensuite brièvement dirigé Chambéry en 2013, puis travaillé à l’Aspire Academy, au Qatar, avant de retrouver le football français comme adjoint.

Lyon est devenu le centre de sa carrière. Il a entraîné les équipes de jeunes du club à partir de 2019, l’a quitté en janvier 2022 pour seconder Habib Beye au Red Star, puis y est revenu à l’été 2023 pour prendre la tête de l’académie. Le 30 novembre 2023, après le licenciement de Fabio Grosso, le propriétaire John Textor lui a confié l’équipe première à titre intérimaire. Lyon occupait alors la dernière place du classement. Trois victoires consécutives avant la trêve hivernale, contre Toulouse, à Monaco et face à Nantes, l’ont sorti de la zone de relégation. La presse française s’est alors mise à évoquer un entraîneur qui avait autant reconquis son vestiaire que convaincu par ses choix tactiques. Selon le récit de Crystal Palace sur son parcours, Lyon a remporté 15 de ses 20 matches de championnat suivants sous sa direction. Le club a terminé sixième, s’est qualifié pour la Ligue Europa et a atteint la finale de la Coupe de France, sa première depuis 2012, où le Paris Saint-Germain l’a battu 2-1.

La récompense est arrivée en juillet 2024 : un contrat courant jusqu’en juin 2026, signé après l’obtention du BEPF, le plus haut diplôme d’entraîneur français, grâce à la reconnaissance de son expérience plutôt qu’au cursus habituel. L’aventure n’a toutefois pas duré jusqu’au terme de la saison. Après une série de mauvais résultats et une élimination en Coupe de France face au FC Bourgoin-Jallieu, Lyon l’a relevé de ses fonctions à la fin du mois de janvier 2025 et l’a remplacé par Paulo Fonseca. Avec 33 victoires en 56 matches, il affichait malgré tout le troisième meilleur taux de victoires de tous les entraîneurs lyonnais de ce siècle, derrière Gérard Houllier et Alain Perrin.

Lens l’a recruté avec un contrat de trois ans le 2 juin 2025, et la suite a constitué la plus belle saison de sa vie. Le club a terminé la première moitié du championnat en tête de la Ligue 1, devant le Paris Saint-Germain et Marseille, et a occupé la première place pendant six journées au total. Il a fini deuxième, gagnant six places et 18 points par rapport à la saison précédente, et s’est qualifié pour la Ligue des champions pour la quatrième fois seulement. Le 11 mai 2026, le syndicat des joueurs, l’UNFP, l’a désigné entraîneur de l’année en Ligue 1. Onze jours plus tard, au Stade de France, Lens a battu Nice 3-1 et remporté la Coupe de France à sa quatrième tentative, après trois finales perdues.

Le bilan français comporte aussi un avertissement, facile à oublier au milieu des trophées. Ses réussites ont pris la forme d’électrochocs : une nouvelle voix, une nouvelle méthode d’entraînement et un groupe qui répond à la confiance qu’on lui accorde. À Lyon, l’effet de surprise a duré environ un an, avant que les résultats ne se dégradent et que le club ne le laisse partir au milieu de sa première saison complète. À Palace, il a dû repartir sans pouvoir provoquer un tel électrochoc. La défense qui avait remporté des trophées sous Glasner a été démantelée pendant l’été : Daniel Muñoz et Maxence Lacroix ont été vendus, tandis que Marc Guéhi avait déjà rejoint Manchester City en janvier. L’approche plus offensive de Sage a été mise en cause pour les espaces qu’elle laissait derrière elle. Après sept journées de championnat, Palace avait encaissé 17 buts, le pire bilan de la division.

Palace a annoncé son arrivée le 15 juin 2026, avec un contrat de trois ans, après avoir trouvé un accord avec Lens sur une indemnité évaluée à trois millions d’euros, auxquels pourraient s’ajouter jusqu’à deux millions de bonus. Il a rejoint un club qui venait de remporter son premier trophée européen, la Ligue Conférence gagnée sous Glasner à Leipzig, et s’apprêtait à disputer sa première campagne de Ligue Europa. « Oliver Glasner a accompli des choses extraordinaires, et je dois maintenant en faire autant », a-t-il déclaré à son arrivée. Quatre victoires lors de ses dix premiers matches toutes compétitions confondues ont été suivies d’une défaite 5-0 à Brighton, le rival que les supporters de Palace pardonnent le moins. « Je veux simplement présenter mes excuses aux supporters, car ce n’est pas normal de montrer ce visage pour ce club contre cet autre club », a-t-il déclaré après la rencontre. Palace a ensuite perdu 2-0 à domicile contre Newcastle, avant de s’imposer en Coupe de la Ligue à Fulham, puis de s’incliner 2-0 à Tottenham le 31 octobre, dans un match où Jean-Philippe Mateta a été expulsé en début de rencontre. Palace est tombé à la 18e place, avec sept points.

Le club a fait savoir qu’il n’envisageait pas, dans l’immédiat, de changer d’entraîneur, et Sage a assuré à la presse française qu’il n’avait pas l’intention de renoncer. Il n’a jamais manqué de conviction ; en France, les résultats, eux, ont fini par suivre. Les prochaines semaines diront si l’entraîneur qui a redressé Lyon et Lens en une seule saison peut amener Palace à croire en lui avant que le classement ne tranche à sa place.

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