Xabi Alonso, l’entraîneur qui a rendu Leverkusen invincible et doit maintenant faire croire Chelsea

Xabi Alonso

Photo: DONOSTIA KULTURA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 novembre 1981 Tolosa
Profession	Entraîneur de football
Palmarès	Ligue des champions · DFB-Pokal 2024
Distinctions individuelles	Médaille d'or de l'Ordre royal du mérite sportif · Lan Onari

Dans le football, Xabi Alonso a passé sa vie à entendre ce qu’il ne pouvait pas faire. Milieu de terrain, il ne pouvait pas courir, disaient ceux qui mesuraient le travail en kilomètres. Jeune entraîneur, il ne pouvait rien gagner ailleurs que dans un petit club patient, affirmaient ceux qui avaient vu son passage au Real Madrid tourner court en un peu plus de sept mois. À chaque fois, sa réponse est venue du même endroit : sa capacité à lire le jeu une seconde avant tout le monde, et sa détermination à bâtir une équipe autour de cette seconde.

À Chelsea, le défi est plus difficile à cerner. Il a rejoint un club qui avait dépensé des sommes colossales sans parvenir à construire une équipe stable, et qui avait usé ses entraîneurs plus vite que n’importe quel autre rival de Premier League. Ses premières semaines dans l’ouest londonien ont été marquées par une victoire spectaculaire, une défaite dans un derby, un match nul et une lourde défaite ; son équipe a encaissé au moins deux buts à chaque rencontre de championnat. L’homme qui avait autrefois bâti une équipe qui ne perdait tout simplement pas cherche désormais comment apprendre à la sienne à ne plus perdre sa cohésion.

Xabier Alonso Olano est né à Tolosa, dans la province basque de Gipuzkoa, et a grandi dans une famille de footballeurs. Son père, Periko Alonso, était milieu de terrain ; il a remporté des titres de champion avec la Real Sociedad, avant de jouer pour le FC Barcelone. La culture du football basque dont Xabi a été imprégné était collective et pragmatique, plus proche d’une coopérative que du système des stars de Madrid ou de Barcelone. Elle lui a appris à voir une équipe d’abord comme une structure, avant de la considérer comme un assemblage de talents.

Formé à la Real Sociedad, il a passé une saison en prêt à Eibar qui a compté dans son parcours, puis est rentré à Saint-Sébastien. Il est devenu le chef d’orchestre de l’équipe qui a tenu tête au Real Madrid jusqu’au bout et terminé deuxième de Liga en 2002-2003. Il jouait à un autre rythme que ses coéquipiers : calme avec le ballon, rapide dans sa tête, toujours à la recherche d’une longue diagonale capable de transformer une position défensive en situation d’attaque.

Liverpool l’a recruté en 2004 pour 10,7 millions de livres, et Rafael Benítez a construit le jeu de passes de l’équipe autour de lui. Un an plus tard, il prenait part à l’une des soirées les plus singulières de l’histoire du football européen. En finale de la Ligue des champions, à Istanbul, Liverpool était mené 3-0 par l’AC Milan à la mi-temps. Au retour des vestiaires, les Reds ont marqué deux fois en quelques minutes. Lorsque Liverpool a obtenu un penalty, Alonso s’est présenté, a vu Dida repousser son tir, puis a repris le ballon pour l’envoyer au fond des filets et égaliser à 3-3. Liverpool a remporté la séance de tirs au but. Un an plus tard, il a ajouté la FA Cup à son palmarès, en terminant la finale blessé à la cheville.

Le Real Madrid l’a recruté en 2009. En cinq saisons, il est devenu le métronome d’une équipe conçue pour jouer vite. Il évoluait devant la défense aux côtés de Sami Khedira, tandis que Cristiano Ronaldo et Karim Benzema attaquaient les espaces ouverts par ses passes. Il a remporté la Copa del Rey en 2011, puis la Liga en 2011-2012, saison au cours de laquelle Madrid a atteint les 100 points. En 2014, le club a enfin décroché sa dixième Coupe d’Europe, mais Alonso a manqué la finale à Lisbonne : averti pour un tacle glissé sur Bastian Schweinsteiger en demi-finale contre le Bayern, il était suspendu.

Cet été-là, il a rejoint le Bayern Munich, où Pep Guardiola a réorganisé une partie de son milieu de terrain autour de la qualité de passe d’Alonso. Il a remporté trois titres de Bundesliga en trois saisons avant de prendre sa retraite en 2017. Les années Guardiola ont compté autant pour la suite de sa carrière que pour les trophées : Alonso a pu observer comment un entraîneur organise une semaine, un effectif et un ensemble d’idées.

Avec l’Espagne, il a été sélectionné à 114 reprises et a fait partie de l’équipe qui a remporté l’Euro 2008, la Coupe du monde en Afrique du Sud en 2010, puis un nouvel Euro en 2012. À l’Euro 2012, il a fêté sa 100e sélection en marquant les deux buts de la victoire 2-0 contre la France en quart de finale. Les critiques qui l’ont accompagné à cette époque — il manquait de mobilité, disait-on — en disaient plus sur la manière dont on jugeait son poste que sur son jeu. Il faisait circuler le ballon de façon à ne pas avoir à se déplacer lui-même, et les statistiques de l’époque ne disposaient d’aucune colonne pour le mesurer.

Sa carrière d’entraîneur a commencé modestement. En 2018, il a pris en charge les moins de 14 ans du Real Madrid, avant de rentrer au pays pour diriger la Real Sociedad B à partir de 2019. En mai 2021, son équipe réserve a battu Algeciras en barrage et obtenu sa montée en deuxième division, une performance rare pour une équipe B en Espagne. En octobre 2022, le Bayer Leverkusen l’a recruté alors que le club occupait l’avant-dernière place de Bundesliga après huit journées. Il l’a mené à la sixième place et en demi-finale de Ligue Europa, où l’équipe s’est inclinée face à la Roma de José Mourinho, sur un but d’écart au cumul des deux matchs.

La saison suivante est devenue une référence dans le monde du football. Leverkusen a remporté la Bundesliga pour la première fois de son histoire, mettant fin à la série de onze titres consécutifs du Bayern Munich, sans perdre le moindre match de championnat : 28 victoires, six nuls et 90 points. Le titre a été scellé en avril par une victoire 5-0 contre le Werder Brême, puis Leverkusen a remporté la DFB-Pokal pour signer le doublé national. Ses équipes pratiquaient un jeu de possession ponctué d’accélérations soudaines vers l’avant, avec des pistons, une défense à trois modulable et des milieux capables de jouer vers l’avant sous pression. Elles avaient aussi pris l’habitude de marquer tard, transformant les matchs nuls en victoires. La série d’invincibilité a atteint 51 matchs toutes compétitions confondues avant de prendre fin sur une défaite 3-0 contre l’Atalanta en finale de Ligue Europa, à Dublin. Leverkusen a également remporté la Supercoupe d’Allemagne cet été-là, terminé deuxième derrière le Bayern la saison suivante, puis Alonso a annoncé en mai 2025 qu’il quitterait le club.

L’étape suivante était celle que tout le monde avait prédite. Le Real Madrid l’a nommé en mai 2025 pour succéder à Carlo Ancelotti. Il a pris ses fonctions en juin, à temps pour la Coupe du monde des clubs aux États-Unis. Le Real a fait match nul contre Al-Hilal, battu Pachuca et atteint les demi-finales, où le Paris Saint-Germain l’a emporté 4-0. La saison 2025-2026 a bien commencé, avec 13 victoires lors des 14 premiers matchs et un succès 2-1 dans le Clásico contre Barcelone au Bernabéu. Ce même Clásico a aussi donné lieu à l’image qui allait définir son passage au club : Vinícius Júnior, remplacé en seconde période, quittant le terrain en signe de protestation manifeste.

Les résultats ont basculé pendant l’hiver, avec notamment une défaite 5-2 dans le derby contre l’Atlético Madrid et un revers à domicile face au Celta Vigo. En janvier 2026, Madrid a perdu la finale de la Supercoupe d’Espagne 3-2 contre Barcelone, en Arabie saoudite. Le lendemain, le club a annoncé qu’Alonso partait d’un commun accord, 233 jours après sa nomination. Des articles publiés en Espagne et en Angleterre ont fait état de tensions avec plusieurs cadres, notamment Vinícius et Federico Valverde. Álvaro Arbeloa, son ancien coéquipier à Liverpool et à Madrid, lui a succédé. La plupart des observateurs en ont tiré une leçon : la méthode qui avait transformé un club en quête d’un projet avait peiné à s’imposer dans un club convaincu d’en avoir déjà un.

Il n’est pas resté longtemps sans poste. Chelsea venait lui aussi de traverser une saison agitée. Enzo Maresca est parti en janvier, son successeur Liam Rosenior a été limogé en avril après cinq défaites consécutives en championnat, et l’équipe a terminé neuvième avant de perdre la finale de la FA Cup contre Manchester City. Le 17 mai 2026, Chelsea a nommé Alonso entraîneur pour un contrat de quatre ans qui débutera en juillet, le cinquième entraîneur engagé à titre permanent depuis l’arrivée des propriétaires actuels. « L’effectif regorge de talent et ce club a un immense potentiel », a-t-il déclaré à son arrivée. « À présent, l’objectif est de travailler dur, de construire la bonne culture et de gagner des trophées. »

Les débuts ont été un pur divertissement. Lors de son premier match, le 24 août à Craven Cottage, João Pedro a marqué après 31 secondes, le but le plus rapide d’une première journée de Premier League. Morgan Rogers, recruté à Aston Villa pendant l’été, a lui aussi marqué pour ses débuts, lors d’une victoire 3-2 contre Fulham, entraîné par Arbeloa. Le 6 septembre, Chelsea a pris l’avantage rapidement à Arsenal grâce à Rogers, mais s’est incliné 2-1 : la première défaite d’Alonso à la tête de l’équipe. Un match nul 2-2 contre Hull a suivi, puis, le 18 septembre, Brentford l’a emporté 3-0 dans un derby de l’ouest londonien qui a exposé d’un coup toutes les faiblesses défensives de Chelsea.

Sa réaction a été sans détour. « Pour l’instant, nous ne sommes pas assez réguliers pour rivaliser pendant tout un match », a-t-il déclaré. « Tout entre en ligne de compte. C’est une question de mentalité. » Après le match nul contre Hull, il avait dit espérer que son équipe parviendrait à offrir davantage de matchs ennuyeux, un souhait inhabituel de la part d’un entraîneur dont les équipes sont réputées pour leur maîtrise.

C’est là que se trouve le véritable chantier. À Leverkusen, il avait hérité d’un effectif qui avait besoin d’un plan et de joueurs prêts à y croire. À Madrid, il a trouvé des joueurs qui avaient déjà tout gagné et ne voyaient guère de raison de changer. Chelsea se situe quelque part entre les deux : un effectif jeune et coûteux, sans identité bien établie, et des propriétaires qui ont changé d’entraîneur plus souvent que de stratégie. Ce qu’Alonso apporte, c’est ce qui le définissait comme joueur : la capacité à organiser l’espace pour que ce soit le ballon qui coure. Ce dont il a besoin aujourd’hui, c’est de temps, une ressource que Chelsea a rarement accordée à qui que ce soit.

La trêve internationale de trois semaines qui a suivi la défaite contre Brentford lui a offert sa première véritable occasion de travailler avec le groupe loin du calendrier des matchs. Les mois à venir diront si l’architecte d’une saison sans défaite peut bâtir un deuxième édifice dans un contexte plus difficile, et si un club qui a changé si souvent d’entraîneur peut laisser l’un d’eux aller au bout de sa mission.

Étiquettes: sports, athletes, premier league, Real Madrid, liverpool, Xabi Alonso, chelsea, entraîneurs de football, pep guardiola