Vera Miles, l’actrice dont Hitchcock confiait à Truffaut avoir perdu le fil

Vera Miles

Photo: Lustre Crème Shampoo / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	23 août 1930 Boise City, Oklahoma, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Psychose, La Prisonnière du désert, L'Homme qui tua Liberty Valance

Dans le livre d’entretiens qu’il accorde à François Truffaut, Alfred Hitchcock ne parle pas de Vera Miles comme d’une actrice, mais comme d’un regret. Elle est tombée enceinte, explique-t-il, « juste avant le rôle qui allait faire d’elle une star. Après cela, j’ai perdu tout intérêt. Je n’ai jamais retrouvé le rythme avec elle ». Le rôle était celui de Sueurs froides, film qu’il avait conçu comme une vitrine pour elle et qui revint à Kim Novak. Miles, elle, a raconté la même histoire en une phrase, sans la moindre amertume apparente : « Il voulait faire de moi une superstar, mais cela ne m’intéressait tout simplement pas. »

Entre ces deux versions tient une carrière que Hollywood n’a jamais su ranger. Deux films avec John Ford, trois collaborations avec Hitchcock, une série de comédies familiales Disney, quatre décennies de télévision : on ne retient pourtant d’elle qu’un personnage, Lila Crane, la sœur qui monte jusqu’à la maison sur la colline dans Psychose parce que personne d’autre ne s’y résout. Depuis la mort de Pat Hitchcock, la fille du cinéaste, elle est la dernière survivante de cette distribution.

Même sa date de naissance a dû être rectifiée. Christopher McKittrick, auteur de la biographie Vera Miles: The Hitchcock Blonde Who Got Away, parue l’an dernier, a croisé des feuilles de recensement, un registre d’arrivée de 1958 et un dossier de divorce pour établir que Vera June Ralston est venue au monde à Boise City, dans l’Oklahoma, le 23 août 1930, et non en 1929, comme l’ont répété les ouvrages de référence pendant un demi-siècle. La famille repart vite au Kansas. Elle grandit à Pratt puis à Wichita, travaille la nuit comme opératrice de téléscripteur pour la Western Union et obtient son diplôme au lycée Wichita North en 1948, l’année où elle est couronnée Miss Kansas avant de terminer quatrième du concours Miss America. Hollywood comptant déjà une actrice nommée Vera Ralston, elle garde le nom de son premier mari, le cascadeur Bob Miles.

Los Angeles ne l’attend pas. Elle enchaîne les figurations non créditées, dont une danseuse de revue dans Les Coulisses de Broadway, comédie musicale portée par Janet Leigh, celle-là même dont elle jouera la sœur neuf ans plus tard. « J’ai été renvoyée par les meilleurs studios de la ville », dira-t-elle. Un contrat chez Warner Bros. lui vaut Tarzan’s Hidden Jungle, face à Gordon Scott, qu’elle épousera, tandis que Hitchcock la met à l’épreuve à la télévision dans le rôle d’une jeune mariée fragile, dans « Revenge », épisode pilote d’Alfred Hitchcock présente.

Puis vient 1956. Ford lui confie, dans La Prisonnière du désert, le rôle de Laurie Jorgensen, la jeune femme qui attend des années Jeffrey Hunter pendant que John Wayne sillonne la frontière. Hitchcock lui offre Rose Balestrero dans Le Faux Coupable, l’épouse qui se défait à mesure que le musicien accusé à tort, incarné par Henry Fonda, est broyé par la machine judiciaire. Des deux performances, c’est la plus effrayante. Et la moins vue.

En 1957, Hitchcock la lie à lui par un contrat personnel de cinq ans, et la presse apprend qu’elle doit succéder à Grace Kelly, partie régner sur Monaco. Sueurs froides devait en apporter la preuve. Le tournage prend du retard, Miles attend un enfant, le rôle passe à Novak. Quand l’actrice redevient disponible, Hitchcock garde sa nouvelle vedette. Trois ans plus tard, il lui donne malgré tout Lila Crane, et dès que la Marion de Janet Leigh disparaît de Psychose, c’est Lila, impatiente, pragmatique, indifférente aux portes fermées, qui conduit le film jusqu’à la cave.

La couverture de sa biographie reprend la formule consacrée, la blonde hitchcockienne qui s’est échappée, et le récit habituel en découle : un mauvais calendrier, le dépit d’un metteur en scène, une carrière qui cale. Force est de constater que cette lecture flatte davantage Hitchcock qu’elle ne décrit Miles. Des décennies plus tard, en pleine promotion d’une suite, l’actrice confiait à The Spokesman-Review que Hitchcock avait « un petit complexe de Pygmalion » et qu’elle avait décliné la métamorphose. Le prix fut réel : elle n’a jamais obtenu le film de prestige qui redéfinit la cote d’une actrice, et une bonne partie des années 1960 s’est perdue en comédies Disney et en apparitions dans des séries. Ce qu’elle a refusé, c’est de devenir une seconde Grace Kelly. Un refus n’est pas une perte.

Ford la rappelle en 1962 pour L’Homme qui tua Liberty Valance, où elle est Hallie, courtisée à la fois par John Wayne et James Stewart, et dont le choix porte le verdict du film sur la manière dont l’Ouest fut policé. La télévision occupe le reste de la décennie : La Quatrième Dimension, le premier épisode de The Fugitive, deux numéros de The Alfred Hitchcock Hour. Pour Disney, elle tourne Demain des hommes avec Fred MacMurray. Dans Les Feux de l’enfer, elle joue la mère de Katharine Ross, de neuf ans sa cadette, et ses scènes d’épouse de Wayne dans Les Bérets verts finissent sur le sol de la salle de montage. En 1973, elle tient tête à Peter Falk dans Columbo, en reine des cosmétiques qui commet un meurtre.

En 1983, elle retrouve Lila, devenue Lila Loomis, dans Psychose 2, aux côtés d’Anthony Perkins : ce sont les deux seules vedettes du film original à revenir. Suivent trois épisodes d’Arabesque, le dernier en 1991, puis le thriller Separate Lives, en 1995, son ultime rôle. Elle quitte ensuite l’industrie et la vie publique.

Miles s’est mariée quatre fois : avec Bob Miles, père de ses deux filles ; avec Gordon Scott, père de son fils Michael ; avec l’acteur Keith Larsen, père de son fils Erik ; et brièvement avec le cinéaste Robert Jones. Elle est membre de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Lorsque Jessica Biel s’est préparée à l’incarner dans Hitchcock, le film de 2012 consacré au tournage de Psychose, c’est son petit-fils, l’acteur Jordan Essoe, qui l’a rencontrée.

La date de naissance corrigée et la première biographie complète sont les dernières retouches apportées à son portrait, et elles vont dans le même sens : loin de la femme qui a perdu Sueurs froides, vers celle qui a choisi ce qu’elle ne deviendrait pas. À chaque projection de Psychose, c’est toujours sa main qui se tend vers la chaise de la cave.

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Étiquettes: acteurs, actrices, Alfred Hitchcock, John Ford, Psychose, Sueurs froides, Vera Miles

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