Thaddaeus Ropac, le galeriste que Joseph Beuys a détourné d’une carrière d’artiste

Son nom figure sur toutes les portes de son entreprise : une villa près des jardins Mirabell, à Salzbourg, une ancienne usine sidérurgique reconvertie aux portes du nord-est de Paris, un hôtel particulier classé à Mayfair, le bâtiment Fort Hill à Séoul et, depuis l’automne dernier, le Palazzo Belgioioso à Milan. Thaddaeus Ropac a bâti l’une des rares galeries européennes capables de rivaliser avec les géants américains sur leur propre terrain, et l’a fait sans soutien financier extérieur. La galerie fonctionne à l’évidence. La question que pose aujourd’hui son parcours est de savoir ce que devient une entreprise aussi étroitement liée au regard et au carnet d’adresses d’un seul homme quand celui-ci cesse d’en arpenter les salles.

L’homme qui se trouve derrière ces portes a grandi loin de chacune d’elles. Ropac est né à Klagenfurt, dans la province la plus méridionale d’Autriche, la Carinthie, au sein d’une famille aux racines slovènes-carinthiennes et, selon ses propres mots, dans un foyer où les arts n’avaient pas leur place. Il a suivi une formation de vendeur à Lienz, dans le Tyrol oriental, et a travaillé quelque temps la pierre aux côtés du sculpteur carinthien Karl Prantl, persuadé, un temps, qu’il deviendrait lui-même artiste.

Le tournant survient à Vienne en 1979. Il a alors dix-neuf ans et se trouve devant l’installation de Joseph Beuys Basisraum Nasse Wäsche. « Je n’arrivais tout simplement pas à me la sortir de la tête », confie-t-il à W Magazine. Il prend la route de Düsseldorf et parvient à se faire accepter dans l’atelier de Beuys comme homme à tout faire bénévole. Il plante des arbres pour 7000 Eichen à la Documenta 7 et participe à l’exposition Zeitgeist, à Berlin, en 1982. Selon Ropac lui-même, Beuys l’a convaincu de renoncer à l’art. À la place, il lui remet une serviette en papier portant ce mot : « Cher Andy, veuillez rencontrer ce jeune homme talentueux. Joseph. » À New York, cet hiver-là, Andy Warhol le reçoit et le présente à Jean-Michel Basquiat.

Les débuts de la galerie sont modestes et loin de tout marché. Un premier espace ouvre à Lienz en 1981. Deux ans plus tard, il inaugure une galerie Kaigasse, à Salzbourg : c’est la date que la galerie retient encore comme celle de sa fondation. Lorsque Warhol lui rend visite en 1984, il est consterné, se souvient Ropac dans un entretien accordé en 2009 à l’agence de presse autrichienne APA : l’endroit est provincial, il n’a pas les moyens d’acheter de bons encadrements et ne vend presque rien. Le commissaire d’exposition Norman Rosenthal qualifiera plus tard Salzbourg de « lieu le plus improbable pour ouvrir une galerie d’avant-garde », avant d’ajouter que Ropac « est tombé sur une mine d’or ». Le festival d’été attire des visiteurs fortunés dans la ville, et Eliette von Karajan, l’épouse du chef d’orchestre Herbert von Karajan, prend le jeune galeriste sous son aile. La galerie s’installe finalement à la Villa Kast, sur la Mirabellplatz, qui reste son adresse phare.

À la fin des années 1980, il prépare une exposition personnelle de Basquiat lorsque le peintre meurt soudainement, en 1988 ; l’exposition devient posthume et se vend mal. Plutôt que de renvoyer les œuvres, Ropac emprunte de l’argent et les reprend toutes à son compte, rapporte le Seoul Economic Daily dans un portrait publié en 2022. Il compare la signature d’un contrat avec un artiste à un mariage, une décision qui doit mûrir lentement, et Georg Baselitz travaille avec lui depuis plus de trente-cinq ans.

Paris entre dans l’histoire en 1990, avec l’ouverture d’une galerie rue Debelleyme, dans le Marais. En octobre 2012, il inaugure un second espace parisien à Pantin, dans une usine sidérurgique du début du XXe siècle réaménagée pour accueillir des œuvres trop imposantes pour un hôtel particulier. L’ouverture se fait avec Die Ungeborenen d’Anselm Kiefer et une salle consacrée à Beuys. Londres suit en 2017, à Ely House, ancienne résidence des évêques d’Ely à Mayfair. En 2021, il ouvre son premier espace asiatique à Séoul, à Fort Hill, dans le quartier de Hannam-dong, avec de nouvelles peintures de Baselitz réunies sous le titre Hotel garni. Milan arrive le 20 septembre 2025, avec des œuvres de Baselitz accrochées aux côtés de celles de Lucio Fontana. La galerie représente aujourd’hui plus de 70 artistes, parmi lesquels Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton et les Autrichiens Erwin Wurm et Arnulf Rainer. Elle emploie environ 150 personnes et organise plus de 40 expositions par an.

L’autre volet de l’activité repose sur les artistes disparus. En avril 2018, la galerie obtient la représentation mondiale de la succession de Beuys, bouclant ainsi la boucle entamée avec la serviette en papier. Elle s’occupe également des fondations ou des successions de Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant et James Rosenquist. La galerie londonienne a déclaré à elle seule un chiffre d’affaires de 41,9 millions de livres en 2021, une somme que The Art Newspaper juge dérisoire au regard de ses activités à l’étranger.

La version flatteuse de cette histoire, serviette en papier comprise, laisse certains éléments de côté. Pour Rosenthal, la percée tient autant aux mises en relation d’Eliette von Karajan qu’au goût de Ropac : la clientèle est d’abord venue du cercle mondain du festival de Salzbourg, avant d’arriver par l’intermédiaire des critiques. Les successions soulèvent une autre question. Une galerie qui vend Warhol, Rauschenberg et Beuys gère des réputations déjà établies, et plusieurs des artistes qu’elle met le plus en avant ne sont plus là pour contester la manière dont leurs œuvres sont accrochées. Ropac lui-même a qualifié les expositions dominées par les hommes dans les années 1980 d’« ahurissantes et honteuses », un jugement qui vaut aussi pour la décennie durant laquelle sa propre galerie a vu le jour. « Une marque représente quelque chose, et je suis heureux de devenir une marque, mais cela comporte des dangers », a-t-il déclaré. En 2023, il a confié à The Art Newspaper qu’il n’avait aucun plan de succession ; la réponse la plus concrète à ce qui lui survivra est, à ce jour, une fondation enregistrée en Autriche, chargée de trouver un lieu pour sa collection privée, peut-être un musée.

Cette année, le rythme n’a pas ralenti. En mars, la galerie a pris en charge la représentation de la succession de la peintre new-yorkaise Martha Diamond, aux côtés de David Kordansky, avec une première présentation à Paris prévue en 2027. Début octobre, elle a annoncé qu’elle représentait désormais Denzil Forrester, peintre londonien des clubs de dub et de reggae du début des années 1980. Deux de ses toiles de 2025, Professor Version et Yard, sont accrochées sur le stand de la galerie à Frieze London, du 14 au 18 octobre, avant une première exposition personnelle à Londres en juin 2027.

À Paris, il vit dans un immeuble du XVIIIe siècle sur les quais de Seine, face au Louvre, dans un appartement que son ancien propriétaire, Tom Ford, lui a proposé dans les années 1990. Une toile peinte conjointement par Warhol et Basquiat est accrochée dans son salon. La France l’a nommé Officier de l’ordre des Arts et des Lettres en 2005 et Chevalier de la Légion d’honneur en 2013 ; l’Autriche lui a décerné sa Décoration d’honneur en or en 2006.

Le 13 octobre, il inaugure à Ely House The Heroes 1965–66 de Baselitz, la série de figures déguenillées que l’artiste avec lequel il collabore depuis le plus longtemps a peinte à la fin de sa vingtaine. Le prochain test sera plus discret : une galerie fondée sur la confiance personnelle peut-elle la préserver lorsque les mots ne seront plus écrits de sa main ?

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