Tom Ford, le cinéaste qui avait d’abord un empire à bâtir

Tom Ford

Photo: nicolas genin from Paris, France / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	27 août 1961 Austin, Texas, United States
Profession	Styliste et réalisateur de cinéma
Connu pour	Désolée, bébé
Récompenses	Silver Lion Grand Jury Prize, Venice Film Festival · Geoffrey Beene Award, CFDA (carrière) · GLAAD Vito Russo

Il y a, dans chaque film de Tom Ford, un moment où un personnage contemple quelque chose de beau et comprend, pleinement, que cela ne le sauvera pas. La logique est constante dans son œuvre : le désir comme moteur, la perte comme aboutissement. Ce qui rend cela intéressant – étant donné que Ford a passé trois décennies à concevoir le désir à une échelle industrielle mondiale – c’est que le cinéma est l’endroit où il semble le moins maître du mécanisme sur lequel il a bâti sa fortune.

Ford est né à Austin, au Texas, et a grandi en se déplaçant sans cesse dans l’État avant que sa famille ne s’installe à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, lorsqu’il avait onze ans. Santa Fe a eu sur lui un effet particulier : la lumière, l’adobe, l’idée que la beauté pouvait être architecturale et précise tout en ressemblant à un changement de température. Il a plus tard décrit la ville comme formatrice – non pas à la manière d’un mentor ou d’une école, mais à celle d’un paysage, quand il vous apprend que la proportion compte.

Il arrive à New York avec l’intention d’étudier l’histoire de l’art à l’Université de New York, se réoriente vers la Parsons School of Design – d’abord l’architecture d’intérieur, puis la mode – et passe les années 1980 en apprentissage dans les maisons de couture établies : deux ans chez Cathy Hardwick, deux ans chez Perry Ellis, apprenant la mécanique avant d’aller là où elle était brisée. En 1990, il rejoint Gucci.

Ce que Tom Ford a fait chez Gucci entre 1990 et sa nomination comme directeur artistique en 1994 – et dans la décennie qui a suivi – constitue l’un des sauvetages de marque les plus complets de l’histoire du luxe. L’entreprise était paralysée sur le plan opérationnel par les conflits internes à la famille fondatrice ; Ford l’a reconstruite depuis une position d’autorité créative, produisant une esthétique ancrée dans une sexualité franche et une coupe architecturale qui, contre toute attente, s’est avérée être exactement ce que le marché attendait. Les ventes ont augmenté de quatre-vingt-dix pour cent sur une seule période de deux ans. Lorsque le groupe Gucci a acquis Yves Saint Laurent en 1999, Ford a pris en charge les deux maisons simultanément, dirigeant deux des défilés les plus scrutés de la mode jusqu’à la fin de son contrat en 2004, date à laquelle il est parti sans qu’un successeur soit annoncé.

La marque Tom Ford a été lancée en 2005, d’abord dans les parfums et accessoires, puis dans la mode masculine et l’optique, puis dans l’expression complète de ce vers quoi il avait toujours construit : un magasin sur Madison Avenue que la presse mode traitait à la fois comme un temple et une cible. Daniel Craig a porté des costumes Tom Ford dans le rôle de James Bond. La marque est devenue synonyme d’un type particulier de retenue opulente – coûteuse, exigeante, et jamais tout à fait assez confortable pour être rassurante. Ford avait construit l’entreprise pour la vendre, et en novembre 2022, Estée Lauder a annoncé l’acquisition de la marque pour 2,8 milliards de dollars, une transaction qui a été finalisée en avril 2023.

La lecture critique de la carrière de Tom Ford a toujours tourné autour d’un seul problème : savoir si la précision est le but ou l’esquive. Dans la mode, le reproche est que l’esthétique Gucci était brillamment conçue mais émotionnellement verrouillée – le désir réduit à un cahier des charges. Au cinéma, la même critique s’est attachée à A Single Man : que les débuts de Ford comme réalisateur en 2009 étaient si visuellement contrôlés qu’ils risquaient de confondre la surface avec le sentiment. Aucune de ces critiques n’est entièrement fausse. Mais les deux supposent que l’alternative à la conception technique est l’abandon, ce qui est un faux binaire, et les deux manquent ce que Ford a toujours soutenu : que la représentation exacte de la mécanique du désir est une forme légitime de vérité. Que cet argument tienne ou non dépend de ce que l’on pense que le cinéma est fait pour.

A Single Man est sorti en 2009, adapté du roman de Christopher Isherwood publié en 1964, qui raconte l’histoire d’un professeur britannique à Los Angeles qui a décidé, en novembre 1962, qu’un seul jour serait son dernier. La performance de Colin Firth a remporté la Coupe Volpi à Venise et lui a valu sa première nomination aux Oscars du meilleur acteur. Le film a coûté environ quatre millions de dollars et a été tourné en dix jours, un fait qui contraste étrangement avec sa surface visuelle méticuleuse. Ford a décrit l’expérience comme la chose la plus exigeante qu’il ait jamais entreprise.

Sept ans ont passé avant Nocturnal Animals. Adapté du roman Tony and Susan d’Austin Wright, paru en 1993, le film construit une histoire dans l’histoire : Amy Adams en marchande d’art fortunée qui reçoit un manuscrit de son ex-mari, Jake Gyllenhaal à la fois dans le rôle de l’homme qui l’envoie et dans celui du protagoniste du roman dans le film. Michael Shannon, Aaron Taylor-Johnson, Isla Fisher et Armie Hammer complétaient une distribution qui suggérait un réalisateur à l’aise dans de plus grandes salles. Nocturnal Animals a remporté le Lion d’argent – Grand prix du jury à Venise en 2016. Aaron Taylor-Johnson a reçu le Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle. Le film a obtenu neuf nominations aux BAFTA.

Ford était en couple avec le journaliste de mode Richard Buckley depuis leur rencontre en 1986. Ils se sont mariés en 2014 et ont eu un fils, Jack, par gestation pour autrui en 2012. Buckley est mort le 19 septembre 2021, à soixante-treize ans, à leur domicile de Los Angeles. Ford a parlé de cette perte avec une précision rare dans la vie publique – non pas comme d’un événement qui a interrompu son travail, mais comme d’un événement qui l’a clarifié. Depuis, a-t-il dit, ce sont les années où il s’est senti le plus certain de ce qu’il cherche à créer.

Cry to Heaven, basé sur le roman d’Anne Rice de 1982 consacré aux castrats de l’opéra italien du XVIIIe siècle, a commencé son tournage principal à Rome en janvier 2026 et s’est achevé après neuf semaines de prises de vues. La distribution est conséquente : Nicholas Hoult, Aaron Taylor-Johnson, Adele (dans ses débuts d’actrice), Julianne Moore, Colin Firth, Paul Bettany, Hunter Schafer, Mark Strong et George MacKay. Ford en a écrit le scénario, l’a réalisé et l’a produit. Une sortie est prévue à l’automne 2026, les droits de distribution devant être déterminés après le circuit des festivals.

Ford a décrit Cry to Heaven comme une histoire de garçons qui sont altérés pour devenir ce qu’ils n’étaient jamais censés être – et les voix qui émergent de cette altération. C’est une description qui correspond à plusieurs chapitres antérieurs de sa propre carrière. La question, à mesure que le film approche de son public, est de savoir s’il prouve l’argument qu’il défend depuis A Single Man : qu’il y a quelque chose, dans l’articulation précise de la perte et du désir, que la mode pouvait fabriquer mais que le cinéma peut encore trouver.

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