Le peintre Denzil Forrester rejoint Thaddaeus Ropac avec ses nuits dub londoniennes

Dans une peinture de Denzil Forrester, la piste de danse ne s’apaise jamais. Les corps se penchent dans les basses, les murs d’enceintes s’élèvent comme les colonnes d’une nef, et la même ligne inquiète qui trace le bras d’un danseur semble porter le rythme à travers toute la salle. Depuis plus de quarante ans, le peintre britannique né à la Grenade transforme en tableaux les sound systems des soirées dub et reggae de Londres, empruntant à la musique qu’il dessinait l’échantillonnage, le mixage et la boucle pour les traduire en contours répétés et en couleurs superposées. Cette pratique a désormais une nouvelle maison : Thaddaeus Ropac, la galerie présente à Londres, Paris, Salzbourg, Milan et Séoul, l’a pris sous son aile.

Ce rapprochement relève moins de la découverte que d’une admiration ancienne enfin officialisée. Dans son annonce, Thaddaeus Ropac inscrit Forrester dans la lignée des peintres qui ont puisé dans la musique et la vie nocturne, lui reconnaît une capacité remarquable à condenser l’énergie d’une salle et ses émotions partagées de joie, de désir ou de peur, et voit dans ses toiles certaines des plus singulières de sa génération. La galerie avait déjà accroché ses œuvres dans Artists I Steal From, une exposition collective dont le commissariat était assuré par le peintre Alvaro Barrington.

Denzil Forrester painting Three Wicked Men, a two-panel nightclub scene with uniformed police officers and dancers under a street lamp — Denzil Forrester, Three Wicked Men, 1982. Photo: Courtesy Tate, London. © Denzil Forrester

La méthode est née dans les clubs mêmes. Alors que la plupart de ses camarades d’école d’art regardaient vers l’expressionnisme abstrait nord-américain, Forrester emportait un carnet de croquis dans des lieux comme le Phebes, à Dalston, et dessinait la foule en mouvement. Les nymphéas de Monet et les paysages de Van Gogh, a-t-il expliqué, étaient portés par quelque chose de simple, la peinture elle-même : « Il faut peindre quelque chose qui compte pour vous. »

Ces nuits n’ont jamais été qu’une fête. Sa boîte de nuit est un réceptacle de l’extase comme du mal du pays, et elle côtoyait les tensions raciales et les violences policières du Londres des années 1980. Three Wicked Men, de 1982, aujourd’hui dans la collection de la Tate, est né de la mort de son ami Winston Rose lors d’une immobilisation par la police l’année précédente ; son titre vient d’un morceau de reggae, et ses trois hommes sont un policier, un homme politique et un homme d’affaires.

Le dessin de Forrester se mesure à une longue lignée, de Giotto, Caravaggio et Goya à Max Beckmann, Otto Dix, Cézanne et Picasso, et sa palette suit les lieux où il a vécu : le soleil saturé d’une enfance à la Grenade avant son installation à Londres en 1967, la lumière nette absorbée pendant une résidence à la British School at Rome, et l’atmosphère limpide de Truro, en Cornouailles, où il travaille depuis 2016. Le peintre Peter Doig décrit ses toiles les plus récentes comme oniriques, nées autant de l’imagination que de la vie.

Denzil Forrester painting Professor Version, a violet and orange dancehall scene with a DJ at the decks and dancers seen from behind — Denzil Forrester, Professor Version, 2025. © Denzil Forrester. Courtesy Thaddaeus Ropac

Deux de ces œuvres récentes, Professor Version et Yard, toutes deux peintes en 2025, seront accrochées sur le stand D22 de la galerie à Frieze London, du 14 au 18 octobre. Thaddaeus Ropac ouvrira à Londres, en juin 2027, sa première exposition personnelle consacrée à Forrester, en écho à un panorama de cinq décennies de peintures et de dessins à The Box, à Plymouth. Jusqu’en janvier 2027, son travail figure également dans The Music is Black: A British Story au V&A East Museum, après une récente présentation dans la Backyard Biennial: East à la Whitechapel Gallery.

Les sound systems se sont tus à Dalston, mais dans l’atelier de Forrester, la basse façonne encore la ligne.

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