Ted Sarandos, le codirigeant de Netflix qui jugeait la salle de cinéma dépassée

Ted Sarandos

Photo: UKinUSA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 juillet 1964 Phoenix
Profession	Codirecteur général de Netflix
Récompenses	Time 100

Le mardi où Netflix a annoncé à Wall Street que ses activités publicitaires rapporteraient moins que prévu, Ted Sarandos a consacré une partie de la conférence téléphonique à remercier la dirigeante qu’il venait de remplacer. Bela Bajaria, qui avait passé dix ans dans l’entreprise et en était la directrice des contenus, était partie. Peter Rice, l’ancien patron des chaînes de télévision de Disney et Fox, allait reprendre ses fonctions. « Je sais que nous pouvons faire mieux », a déclaré Sarandos. Une phrase étonnante de la part de l’homme qui, plus que quiconque, a convaincu le monde du divertissement que Netflix savait ce que les spectateurs voulaient avant même qu’ils le sachent eux-mêmes.

L’instinct qu’il demande à son nouveau bras droit d’affiner s’est forgé loin d’Hollywood. Sarandos a grandi à Phoenix, au sein d’une famille de cinq enfants, avec un père électricien et une mère au foyer ; la famille voyageait rarement. Pour découvrir le monde, disait-il, il fallait passer par les livres, les films et la télévision. Son grand-père était arrivé de l’île grecque de Samos sous le nom d’Άλεξ Καρυωτάκης (Alex Karyotakis), avant de changer le nom de famille. Alors qu’il écrivait pour le journal de son lycée, Sarandos a décroché une interview d’Ed Asner, alors vedette de Lou Grant, qui l’a présenté à d’autres professionnels du secteur. Les études en établissement d’enseignement supérieur de deux ans ont mis fin à son projet de carrière dans le journalisme. « J’ai eu une sorte de révélation : je n’étais pas un très bon écrivain », a-t-il confié au Sunday Times. Et il n’avait pas de plan B.

À la place, il avait trouvé un emploi dans un vidéoclub. Il y est passé à temps plein, est devenu responsable d’un magasin de la chaîne Arizona Video Cassettes West en 1983, puis a dirigé des boutiques de location jusqu’en 1988. Né le 30 juillet 1964, Sarandos s’est ensuite tourné vers la distribution chez East Texas Distributors, avant de devenir vice-président chargé des produits et du merchandising chez Video City/West Coast Video, une chaîne comptant près de 500 magasins. Il y a conclu avec Warner Bros. et Sony des accords de partage des recettes sur les DVD, « quelque chose d’inédit à l’époque », comme il les a décrits par la suite. Un article consacré à ces accords a attiré l’attention de Reed Hastings, dont l’entreprise de vente de DVD par correspondance cherchait quelqu’un pour acheter des films. Sarandos a rejoint Netflix en 2000.

Pendant plus de dix ans, il a dirigé les acquisitions de contenus de Netflix, puis supervisé les productions de l’entreprise. Lilyhammer a inauguré son catalogue de créations originales en 2012. Le pari qui allait bouleverser la télévision avait été lancé plus tôt : en mars 2011, Netflix avait accepté de débourser environ 100 millions de dollars pour deux saisons de House of Cards, le drame de David Fincher avec Kevin Spacey, sans même commander de pilote. À son arrivée, en février 2013, la première saison a été mise en ligne dans son intégralité le même jour. Sarandos a parlé d’« une décision extrêmement pragmatique » : les données de l’entreprise montraient que les gens regardaient un nombre variable d’épisodes d’affilée, mais « personne n’en regardait un seul ». Orange Is the New Black a suivi durant l’été, et Time l’a inscrit sur sa liste des 100 personnalités les plus influentes.

Sa méthode est devenue celle que ses rivaux allaient s’employer à copier pendant la décennie suivante : commander des saisons entières, les mettre en ligne d’un seul coup et juger une série à la proportion de spectateurs qui la terminent plutôt qu’à ses audiences lors d’une soirée donnée. Il a expliqué que ses décisions reposaient à environ 70 % sur les données et à 30 % sur son jugement, auquel il donne la priorité. Le catalogue s’est ensuite étoffé avec The Crown et Stranger Things, puis, en 2021, avec Squid Game, le drame coréen de survie devenu la série la plus regardée jamais proposée par Netflix. Côté cinéma, l’entreprise a financé Roma d’Alfonso Cuarón, qui a valu à son réalisateur l’Oscar de la meilleure réalisation, ainsi que The Irishman de Martin Scorsese. En juillet 2020, Sarandos a été nommé co-PDG aux côtés de Hastings et a rejoint le conseil d’administration. Lorsque Hastings est devenu président exécutif en janvier 2023, Greg Peters a pris place à ses côtés.

Le bilan comporte aussi un versant moins flatteur, dont Sarandos lui-même a fourni quelques exemples. En 2021, lorsque le spectacle de Dave Chappelle Dave Chappelle: The Closer a suscité des protestations en raison de ses plaisanteries sur les personnes transgenres, il l’a défendu dans une note adressée au personnel, affirmant que « le contenu diffusé à l’écran ne se traduit pas directement par des préjudices dans le monde réel ». Des employés transgenres ont organisé un débrayage à l’échelle de l’entreprise, et Sarandos a reconnu auprès de Deadline avoir « raté la communication interne » ; le spectacle est resté en ligne. Sa position sur les salles de cinéma a également évolué publiquement. Au TIME100 Summit, en avril 2025, il a qualifié les films conçus pour les salles d’« idée dépassée pour la plupart des gens, mais pas pour tout le monde », avant d’affirmer que Netflix « sauvait Hollywood ». Quelques mois plus tard, alors que l’entreprise faisait une offre sur Warner Bros., il s’est engagé à maintenir une période d’exclusivité en salles de 45 jours pour les films du studio. Une entreprise bâtie sur l’idée que les spectateurs préfèrent leur canapé continue de trouver des raisons de louer le grand écran.

Cette offre a constitué le pari le plus ambitieux de sa carrière. En décembre 2025, Netflix a accepté de racheter les studios Warner Bros. et HBO Max dans le cadre d’une opération évaluée à environ 72 milliards de dollars, soit quelque 82,7 milliards en incluant la dette. Paramount Skydance a répliqué en proposant 31 dollars par action pour l’ensemble de Warner Bros. Discovery. Sarandos a défendu le projet de Netflix devant une sous-commission antitrust du Sénat en février, puis, le 26 février 2026, Netflix a annoncé qu’il ne relèverait pas son offre. Avec Peters, il a présenté l’acquisition comme un « plus appréciable » au bon prix, et non comme une « nécessité absolue » à n’importe quel prix. Netflix a perçu une indemnité de rupture de 2,8 milliards de dollars, et Paramount a depuis finalisé son rachat.

L’automne a été plus difficile. Lors d’une conférence de Bloomberg consacrée aux médias, il a reconnu : « Dans l’ensemble, nous ne croissons pas aussi vite que je le voudrais, et nous travaillons à accélérer le mouvement. » À la mi-octobre, lui et Peters ont supprimé environ 1 000 postes, soit quelque 6 % des effectifs. Bajaria est partie quelques jours plus tard, le président de la division cinéma, Dan Lin, lui a emboîté le pas, et Rice a été recruté pour diriger les films, les séries et les événements en direct de Netflix à compter du 26 octobre. Lors de la présentation des résultats du troisième trimestre, le 20 octobre, Netflix a annoncé un chiffre d’affaires d’environ 12,9 milliards de dollars, en hausse de 12 % sur un an, mais a ramené à quelque 2,7 milliards sa prévision de recettes publicitaires pour l’année ; l’action a reculé après la clôture. Sarandos a insisté : « Il n’est pas nécessaire de revoir fondamentalement notre stratégie. En revanche, nous devons mieux l’exécuter aux États-Unis. »

En dehors du bureau, Sarandos a deux enfants de son premier mariage avec Michelle Sarandos : la productrice Sarah Sarandos et le monteur de films Anthony Sarandos. En 2009, il a épousé Nicole Avant, ancienne ambassadrice des États-Unis aux Bahamas et fille du dirigeant de l’industrie musicale Clarence Avant. Le couple vit à Los Angeles. La Producers Guild of America lui a remis son Milestone Award en 2020, et Cannes Lions l’a désigné personnalité de l’année dans le domaine du divertissement en 2022.

La prochaine épreuve ne tardera pas. Rice prendra ses fonctions le 26 octobre, et Sarandos a déclaré que le nouveau directeur des contenus pourrait encore influer sur les titres du quatrième trimestre et de 2027, même s’il n’en a validé aucun. Le 25 novembre, le film de David Fincher écrit par Quentin Tarantino, avec Brad Pitt de retour dans le rôle de Cliff Booth, sera projeté pendant deux semaines dans les salles IMAX avant d’être diffusé dans le monde entier le 23 décembre. L’ancien employé de vidéoclub, qui a appris le métier en observant les choix de location des clients, doit désormais montrer aux investisseurs que Netflix peut encore surprendre ses propres abonnés.

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