John Ternus, l’ingénieur prudent qui hérite d’Apple à l’heure de l’intelligence artificielle

John Ternus

Photo: Tessa Bury / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	19 mai 1975 California
Profession	Directeur général d'Apple

L’homme qui dirige aujourd’hui Apple a autrefois tenté de concevoir un casque de réalité virtuelle dans une petite start-up, une expérience qui l’a rendu méfiant à l’égard de cette idée. Des années plus tard, lorsque Apple a investi des sommes considérables dans l’appareil qui allait devenir le Vision Pro, John Ternus, alors responsable du matériel, faisait partie des sceptiques, selon Mark Gurman, de Bloomberg. Celui-ci écrivait que, chaque fois que l’entreprise se lançait dans une grande nouvelle catégorie de produits, Ternus « a souvent été dans le camp des prudents ». C’est là tout le paradoxe de son mandat. L’ingénieur le plus prudent d’Apple est désormais le dirigeant qui lui demande de lancer davantage de produits, plus souvent, en réduisant le nombre d’intermédiaires entre les ingénieurs et les décisions.

Cette intuition est celle d’un ingénieur, et elle remonte à loin. Californien, Ternus a étudié le génie mécanique à l’Université de Pennsylvanie, où il faisait partie de l’équipe masculine de natation. Son projet de fin d’études annonçait déjà ses travaux ultérieurs : un bras mécanique d’alimentation qu’une personne tétraplégique pouvait actionner par des mouvements de la tête. Une machine évaluée selon un seul critère : était-elle réellement utilisable par quelqu’un ?

Après avoir obtenu son diplôme en 1997, Ternus, né en mai 1975, a décroché son premier emploi chez Virtual Research Systems, où il concevait des écrans montés sur la tête, en plein premier essor — bref et éphémère — de la réalité virtuelle. En 2001, à 26 ans, il a quitté l’entreprise pour rejoindre l’équipe de conception des produits d’Apple, quelques années après le retour de Steve Jobs, venu sauver la société. Le premier produit sur lequel il a travaillé était un moniteur, l’Apple Cinema Display. Pendant les deux décennies suivantes, presque tout ce qu’il a fait chez Apple est resté invisible aux yeux du public, mais s’est retrouvé dans chaque boîte de produit.

Son ascension a été régulière plutôt que spectaculaire. En 2013, il est devenu vice-président de l’ingénierie matérielle sous la direction de Dan Riccio, avec le Mac, l’iPad et les AirPods dans son périmètre. En 2020, il a également pris en charge le matériel de l’iPhone, le produit qui génère la majeure partie du chiffre d’affaires d’Apple, et dirigé le volet ingénierie du passage des Mac des processeurs Intel aux puces conçues par Apple. Lorsque Riccio s’est retiré en 2021, Ternus lui a succédé au poste de vice-président senior, puis l’Apple Watch a été ajoutée à ses responsabilités l’année suivante. Bloomberg le décrivait alors comme le plus jeune membre de l’équipe dirigeante, charismatique et très apprécié. La présentation qu’Apple fait elle-même de son travail insiste sur des aspects moins spectaculaires : la durabilité, les matériaux, la fiabilité et la facilité de réparation des appareils.

Il était alors le nom que les analystes avançaient comme successeur probable de Tim Cook, et les signes annonciateurs se sont multipliés. En janvier 2026, Apple lui a confié la supervision de son équipe de design industriel, une décision que Bloomberg a interprétée comme un pas de plus vers le poste suprême. En mars, il est monté sur scène à New York pour dévoiler le MacBook Neo, un ordinateur portable à 599 dollars équipé d’une puce A18 Pro de la catégorie de celles des iPhone et destiné directement à concurrencer les Chromebooks. C’était le Mac le moins cher jamais vendu par l’entreprise. Le 20 avril, Apple a officialisé sa nomination. « Peu de gens comprennent aussi bien que John ce qu’il faut pour concevoir des produits qui changent le monde », a déclaré Cook.

La lecture critique du parcours de Ternus commence par la prudence même qui lui a valu la confiance de ses pairs. D’après les articles de Gurman, il était sceptique à l’égard du Vision Pro dès le départ, fort de ce qu’il avait appris en concevant un écran porté sur la tête des décennies plus tôt ; les faibles ventes du casque semblent lui avoir donné raison. En tant que directeur général, il le défend désormais publiquement. Lors d’un entretien en septembre dans l’émission française Clique, il l’a qualifié de « début d’un long voyage » et a cité les chirurgiens qui l’utilisent au bloc opératoire. La tension plus profonde se situe ailleurs. Le principal point faible d’Apple n’est pas un appareil, mais l’intelligence artificielle ; la version remaniée de Siri qu’il hérite repose sur un accord de licence avec Gemini, de Google, conclu avant son arrivée et estimé, selon des informations publiées, à environ un milliard de dollars par an. Une entreprise qui veut s’imposer dans les logiciels est désormais dirigée par un homme qui a consacré toute sa carrière au matériel, et sa première grande réponse a pris la forme d’une charnière.

Cette réponse n’a pas tardé. Ternus est devenu directeur général et a rejoint le conseil d’administration le 1er septembre, tandis que Cook prenait le poste de président exécutif. Huit jours plus tard, il était la tête d’affiche de sa première keynote et dévoilait l’iPhone Duo, le premier téléphone pliable d’Apple, doté d’un écran intérieur de 7,6 pouces, d’un châssis en titane et d’un prix de départ de 1 999 dollars. Il a également présenté l’iPhone 18 Pro, l’Apple Watch Series 12 et les AirPods 5. Il a présenté l’iPhone comme un centre personnel donnant accès aux fonctions d’intelligence sur l’ensemble des appareils d’un utilisateur — autrement dit, Apple entend mener la bataille de l’IA sur du matériel qu’elle maîtrise.

En interne, le changement est plus marqué. Fin septembre, Bloomberg a rapporté que Ternus voulait faire d’Apple une entreprise plus légère, accordant une place plus importante à l’ingénierie. Plusieurs responsables de programmes d’ingénierie de la division matériel ont été licenciés en l’espace de deux semaines, environ six directeurs ont été concernés, et Ternus a présenté aux employés un graphique montrant l’évolution annuelle des effectifs pour défendre l’idée qu’Apple devait faire davantage avec moins de monde. Il souhaite également lancer plus de produits et plus souvent, assouplissant le rythme des lancements au printemps et à l’automne qui régit Apple depuis des années, et accroître les revenus tirés des services.

En dehors du travail, le portrait qui se dessine est celui d’un ingénieur amateur de machines rapides. Passionné de vélo, il participe à des courses au volant de sa Porsche sur des circuits comme Laguna Seca, en Californie, et a emmené des collègues faire du rallye tout-terrain dans l’État de Washington. Il est marié et a des enfants. Un conseil qu’il a donné publiquement résume le style de management qu’Apple s’apprête à mettre à l’épreuve à grande échelle : « Partez toujours du principe que vous êtes aussi intelligent que n’importe qui dans la pièce, mais ne supposez jamais que vous en savez autant que les autres. »

Le premier verdict sur ce style tombera en magasin. Les précommandes de l’iPhone Duo ouvriront le 16 octobre et le téléphone sera commercialisé le 23 octobre : ce sera le premier produit jugé comme un lancement de Ternus plutôt que de Cook. Il faudra plus de temps pour évaluer Siri propulsé par Gemini, la réduction des échelons hiérarchiques et l’accélération du calendrier. Pour un dirigeant qui s’est forgé une réputation en se demandant si un produit était prêt, la question se pose désormais dans l’autre sens : Apple est-elle prête à suivre le rythme qu’il lui a imposé ?

Étiquettes: Apple, affaires, ceos, Tim Cook, John Ternus, dirigeants d'entreprise, iPhone Duo, Vision Pro