Hiro Matsuoka, l’héritier qui dirige Toho et veut imposer la maison de Godzilla dans le monde

Hiro Matsuoka

Naissance	18 avril 1966 Rome, Italie
Profession	Président-directeur général de Toho

Hiro Matsuoka aime dire que le plus grand succès de son mandat tient à la chance, et les faits lui donnent raison plus que ne l’admettrait d’ordinaire un PDG. Son entreprise avait étudié la saga de kabuki devenue Le Maître du Kabuki, l’avait jugée trop coûteuse et trop pointue, puis avait renoncé. Elle a finalement distribué le film après qu’un studio de Sony a relancé le projet. Cette franchise est une bonne porte d’entrée pour comprendre l’homme qui dirige Toho, le studio de Godzilla et des films de samouraïs d’Akira Kurosawa. Il a hérité d’une entreprise qui domine les salles japonaises et réalise toujours l’essentiel de ses revenus dans son pays. Sa mission, telle qu’il la définit, consiste à faire en sorte qu’elle compte partout ailleurs.

Il est né dans cette entreprise, au sens presque littéral du terme. Son père, Isao Matsuoka, a joué en Coupe Davis pour le Japon avant de devenir président de Toho, puis président honoraire. Son grand-père Tatsuo avait dirigé le studio avant lui, et son arrière-grand-père était Ichizo Kobayashi, l’entrepreneur ferroviaire qui a fondé Hankyu, la Takarazuka Revue et Toho. Matsuoka est né à Rome, où son père travaillait au bureau européen de Toho, puis a grandi à Tokyo, au milieu d’une fratrie de trois enfants. Son frère cadet est Shuzo Matsuoka, ancien joueur de tennis professionnel devenu l’un des visages les plus connus de la télévision japonaise.

Né le 18 avril 1966, il a suivi toute sa scolarité dans le système Keio, de l’école primaire Yochisha à une licence de droit à l’université Keio en 1989, en passant l’essentiel de ces années sur les courts de tennis. Capitaine de l’équipe universitaire, il considère encore cette expérience comme un échec : son frère était parti dans une école spécialisée en tennis, lui-même ne s’était investi qu’à moitié et ses résultats étaient médiocres. « Je crois que ma motivation au travail vient du désir de ne plus jamais ressentir cela », confiait-il cette année au journal des anciens élèves de Keio. Un instituteur lui avait un jour dit que, pour lui, le bon endroit où étudier n’était pas l’Angleterre, mais l’Amérique. Il a suivi son conseil : il a étudié à Albright College, en Pennsylvanie, puis obtenu un MBA à l’université de Pittsburgh en 1992.

En 1992, il a décroché un poste de débutant chez International Creative Management, l’agence artistique hollywoodienne, où il triait des documents tout en apprenant comment les studios américains négociaient réellement leurs contrats. Deux ans plus tard, il est rentré au pays pour rejoindre Toho-Towa, la branche du groupe chargée de distribuer les films étrangers au Japon, et en a gravi les échelons un à un : directeur en 1998, président en 2008, puis président du conseil d’administration en 2015. Pendant deux décennies, sa carrière s’est déroulée du côté du groupe tourné vers Hollywood, tandis que la maison mère se concentrait sur le box-office japonais.

Son ascension chez Toho a suivi le même rythme patient. Il a rejoint le conseil d’administration en 2014, est devenu directeur général en 2018, puis a pris la responsabilité de la planification des films et des activités internationales en 2021. Le 26 mai 2022, il est devenu le quinzième président de l’entreprise, succédant à Yoshishige Shimatani. Il avait déjà contribué à élaborer le plan qu’il allait mettre en œuvre. Pendant la pandémie, il a rédigé, avec deux autres administrateurs, TOHO VISION 2032, une stratégie à long terme conçue à l’approche du centenaire de l’entreprise. Elle faisait de l’animation le quatrième pilier de l’activité et fixait pour objectif de faire passer la part des revenus réalisés à l’étranger d’environ un dixième à près d’un tiers.

Les premières années de sa présidence ont transformé ce plan en acquisitions. Toho a racheté le studio d’animation Science SARU en 2024 puis, en octobre de la même année, GKIDS, distributeur nord-américain connu pour son travail autour des films du Studio Ghibli. Le groupe a pris une participation dans la société de production de Los Angeles Fifth Season et, fin 2025, a accepté de racheter le distributeur britannique Anime Limited afin de s’implanter en Europe. La meilleure vitrine de cette stratégie, c’est Godzilla Minus One. Toho a sorti le film de Takashi Yamazaki en Amérique du Nord par l’intermédiaire de sa propre filiale, plutôt que de passer par un partenaire hollywoodien. Il est devenu le film japonais en prises de vues réelles le plus lucratif jamais sorti sur le territoire, avant de remporter l’Oscar des meilleurs effets visuels en 2024. Matsuoka a également été producteur délégué, au nom de Toho, de la série Apple TV+ Monarch: Legacy of Monsters.

Le récit que Toho fait de cette période mérite toutefois d’être examiné de près. Ses résultats record — un chiffre d’affaires d’exploitation de 360,63 milliards de yens pour l’exercice clos en février 2026 et une troisième année consécutive de bénéfice d’exploitation record — doivent beaucoup à des films produits par d’autres sociétés. Demon Slayer : Kimetsu no Yaiba La Forteresse Infinie est une production d’Aniplex et d’Ufotable. Le Maître du Kabuki a été produit par Myriagon Studio, filiale de Sony, après que Toho a abandonné le projet. Le véritable atout de Toho réside dans la distribution et l’exploitation des salles : Matsuoka affirme que sa chaîne TOHO Cinemas arrive deuxième au Japon en nombre d’écrans, mais première en recettes. Les revenus provenant de l’étranger restent une petite part du total. La question de l’héritage se pose aussi. À sa nomination à la présidence, la presse économique japonaise a mis en avant son frère et son arrière-grand-père. En entretien, il parle moins de sa généalogie que de la vision du fondateur sur le rôle d’un studio, sans renier pour autant ce legs : « Nous perpétuons l’idéal énoncé par Ichizo-san, qui était d’offrir au grand public un divertissement sain. Aujourd’hui, nous cherchons à le faire non seulement pour le Japon, mais aussi pour le monde entier. »

Ses déclarations publiques dessinent le portrait d’un dirigeant plus à l’aise avec le doute que ne le laisse penser son titre. À propos de Le Maître du Kabuki, qui avait engrangé 20,42 milliards de yens en mars 2026 et était devenu le film japonais en prises de vues réelles le plus lucratif de tous les temps, il a déclaré : « Je pense que c’est vraiment une question de chance, et je ne dis pas cela par fausse modestie. » Sur l’intelligence artificielle, après l’ouverture par Toho d’un bureau interne dédié à l’IA en 2025 : « L’IA est un outil important pour nous, mais c’est aussi une menace. » Il a également voulu que l’entreprise rompe avec l’habitude de « ne pas augmenter les effectifs », installée après la crise de l’industrie cinématographique des années 1970. Le plan actuel présente ce changement comme le passage de quelques élites à « de nombreuses élites », car les activités liées à l’animation et à l’international nécessitent davantage de personnel que Toho n’en compte aujourd’hui.

Il siège au conseil d’administration de l’Academy Museum of Motion Pictures et, le 29 octobre 2026, pendant le Festival international du film de Tokyo, doit participer à une conversation publique avec Bill Kramer, directeur général de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, au Tokyo Midtown Hibiya Hall. Au programme : l’industrie mondiale du cinéma et l’avenir de la distribution en salles et en streaming.

Le grand test aura lieu quelques jours plus tard. Toho a désigné Godzilla Minus Zero, la suite réalisée par Yamazaki, comme sa priorité absolue de l’année. Le film sortira au Japon le 3 novembre 2026, jour anniversaire du film original de 1954, puis en Amérique du Nord le 6 novembre, sous la bannière de GKIDS. C’est la première fois qu’un film japonais de Godzilla sort presque simultanément des deux côtés du Pacifique. Il permettra de voir si le plan auquel Matsuoka a contribué peut faire du monde un marché aussi fiable pour Toho que le Japon.

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