Ryan Gravenberch, le milieu sacré champion avec Liverpool qui doit reconquérir sa place

Ryan Gravenberch

Photo: crop by Sepguilherme / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 mai 2002 Amsterdam, Netherlands
Profession	Footballeur professionnel
Distinctions individuelles	Premier League · Bundesliga · Eredivisie · KNVB Cup · EFL Cup · Championnat d'Europe U17 · Jeune Joueur de l'Année de la Premier League · Trophée Johan Cruyff

En début de match à Anfield contre Manchester City, Ryan Gravenberch a réalisé un geste technique qui a fait lever le public. Peu après la mi-temps, il a reçu un carton jaune pour une faute sur Elliot Anderson. À un peu plus d’une heure de jeu, il a fait tomber Jeremy Doku. L’arbitre Chris Kavanagh a hésité, puis lui a adressé un deuxième avertissement. Dans les six minutes qui ont suivi, City a marqué deux fois et s’est imposé sans difficulté. Wayne Rooney a qualifié ce deuxième carton de « naïf et stupide ». Jamie Carragher, lui, a vu un autre match. « Pour moi, le grand motif de satisfaction aujourd’hui, c’est d’avoir vu Gravenberch redevenir le joueur qu’il est », a-t-il déclaré, avant d’ajouter qu’il n’y avait « aucune raison que Florian Wirtz joue devant Gravenberch ».

Les deux hommes parlaient du même joueur, et c’est précisément le problème que Gravenberch doit résoudre. Dix-huit mois plus tôt, il était le milieu défensif d’une équipe de Liverpool sacrée championne et le meilleur jeune joueur de Premier League. Cet automne, sous la direction d’un nouvel entraîneur, il a passé de longues périodes sur le banc. Sa carrière a déjà connu ce schéma : des débuts précoces, un coup d’arrêt, puis une réinvention que personne n’avait anticipée. Reste à savoir si cette réinvention était durable.

Le plus jeune de l’histoire de l’Ajax

Gravenberch est né à Amsterdam le 16 mai 2002 de parents afro-surinamais et a rejoint le centre de formation de l’Ajax à huit ans ; son frère aîné Danzell est lui aussi devenu footballeur professionnel. En juin 2018, il a reçu le premier Abdelhak Nouri Trofee, la récompense décernée par le centre de formation à son meilleur espoir, et signé son premier contrat professionnel le même jour. Quelques semaines plus tôt, il avait remporté le Championnat d’Europe des moins de 17 ans avec les Pays-Bas.

Il a fait ses débuts en équipe première en septembre 2018, lors d’une défaite 3-0 contre le PSV, à 16 ans et 130 jours. Aucun joueur n’avait disputé un match d’Eredivisie avec l’Ajax à un âge aussi précoce ; il a battu un record détenu par Clarence Seedorf. Trois jours plus tard, titulaire en KNVB Cup, il a marqué lors d’une victoire 7-0 contre Te Werve, devenant également le plus jeune buteur du club. Au cours des quatre saisons suivantes, il a remporté trois titres de champion et deux coupes, inscrit le premier but de la finale de la KNVB Cup 2021 contre Vitesse et été désigné meilleur jeune joueur d’Eredivisie. Grand et à l’aise lorsqu’il conduisait le ballon dans l’entrejeu, il évoluait le plus souvent à l’Ajax dans un registre plus offensif qu’aujourd’hui.

Le détour par le Bayern

Le Bayern Munich a versé à l’Ajax, selon les informations publiées à l’époque, 18 millions d’euros en juin 2022, auxquels pouvaient s’ajouter jusqu’à 5 millions de bonus. Gravenberch a marqué et délivré une passe décisive lors d’un match de coupe d’Allemagne durant ses premières semaines au club, puis terminé la saison avec une médaille de champion de Bundesliga. Il a rarement été titulaire. Sous Julian Nagelsmann, puis Thomas Tuchel, il a surtout joué les remplaçants et, à la fin de cette première saison, il déclarait en entretien s’être attendu à jouer bien davantage. Le 1er septembre 2023, dernier jour du mercato, Liverpool l’a recruté pour un montant estimé à 40 millions d’euros.

Son départ de Munich n’a pas été le seul élément à susciter des critiques. Quelques jours après son transfert, il a décliné une convocation en équipe des Pays-Bas des moins de 21 ans pour se concentrer sur son nouveau club. Ronald Koeman, sélectionneur de l’équipe première, a publiquement condamné cette décision, tout comme l’entraîneur des moins de 21 ans, Michael Reiziger. Une remontrance publique inhabituelle pour un joueur de 21 ans. Sa première saison à Anfield n’a guère changé la donne. Il a été titularisé lorsque Curtis Jones était suspendu ou blessé, remporté la League Cup et inscrit son premier but en Premier League seulement en avril 2024.

Le numéro six de Slot

Le changement est venu du banc de touche. Quand Arne Slot a remplacé Jürgen Klopp à l’été 2024, il a repositionné Gravenberch à la base d’un 4-2-3-1, devant les défenseurs centraux, dans un rôle plus reculé que ceux qu’il avait occupés à l’Ajax ou au Bayern. Sur le papier, le choix pouvait sembler étrange. Sur le terrain, il a presque immédiatement porté ses fruits, notamment lors de la victoire 3-0 contre Manchester United à Old Trafford. Sa taille, son premier contrôle sous pression et ses grandes enjambées lorsqu’il sortait le ballon de la défense en ont fait le point de repère de l’équipe. Liverpool a assuré son titre grâce à une victoire 5-1 contre Tottenham en avril 2025, avec une passe décisive de Gravenberch pour Alexis Mac Allister. Il a été élu meilleur jeune joueur de la saison en Premier League et retenu dans la PFA Team of the Year.

C’est aussi cette saison-là que commence le débat de fond à son sujet. Slot a construit une équipe autour de son calme balle au pied, mais Gravenberch n’a jamais été un récupérateur classique : ce qui plaide en faveur de son rôle de milieu défensif, c’est sa capacité à se défaire du pressing, pas son jeu dans les duels. Lorsque le niveau de Liverpool a baissé la saison suivante, ce profil est devenu plus facile à remettre en question. Le club a terminé cinquième en 2025-26 et Slot a été limogé le 30 mai 2026, un an après le titre. Gravenberch, qui avait signé un nouveau contrat courant jusqu’en 2032 au mois de mars, a perdu l’entraîneur qui avait imaginé son meilleur rôle.

La Coupe du monde et le banc

Il a disputé la Coupe du monde 2026 avec la sélection de Koeman, après avoir participé auparavant à l’Euro 2020 et à l’Euro 2024. L’aventure s’est achevée à Monterrey le 29 juin : les Pays-Bas ont fait match nul 1-1 contre le Maroc en huitième de finale, puis perdu la séance de tirs au but 3-2. Koeman a démissionné le lendemain.

De retour en Angleterre, Andoni Iraola, le successeur de Slot, l’a titularisé lors de la première journée de la saison 2026-27, avant de le laisser hors du onze pendant plusieurs matchs, préférant Mac Allister au milieu. Pendant une heure, le match contre City a montré ce dont Gravenberch était encore capable. Après la rencontre, Iraola a déclaré que la première faute ne méritait jamais un carton jaune. Gravenberch a purgé son match de suspension tandis que Liverpool s’imposait 2-1 à Brentford.

Il est devenu père en août 2025, lorsque sa compagne Cindy Peroti et lui ont annoncé la naissance de leur fille. À 24 ans, lié au club pour six années supplémentaires, il est de nouveau en lice alors que Liverpool reçoit Brighton à Anfield le 25 octobre, Dominik Szoboszlai étant blessé. La suite d’une carrière déjà réécrite deux fois dépendra de savoir si Iraola voit en lui le milieu que Slot avait reconnu.

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