Damon Hill, le champion de F1 qui refuse d’être le second rôle de Schumacher

Damon Hill

Photo: Original: Martin Lee from London, UK / Derivative work: Danyele / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 septembre 1960 Hampstead, London, United Kingdom
Profession	Pilote de Formule 1
Récompenses	Officier de l'Ordre de l'Empire britannique · Prix BBC Sports Personality of the Year · Trophée Segrave

Pour réunir les témoignages de son nouveau film sur le premier titre mondial de Michael Schumacher, Netflix s’est tourné vers le candidat le plus évident. Le producteur Jochen Köstler a confié à Bild que l’équipe avait sollicité Damon Hill, sans parvenir à le convaincre de participer. Hill n’a pas expliqué son refus. Cette chaise vide en dit pourtant long sur une carrière que le sport continue de ranger sous le nom d’un autre pilote. Hill a lui-même remporté un titre mondial, avec huit victoires en une saison et un départ en première ligne à chaque course. Malgré cela, on le présente encore le plus souvent comme l’homme dans l’autre voiture à Adélaïde.

Le poids de son nom s’est fait sentir très tôt. Hill est né à Hampstead, à Londres. Il est le fils de Graham Hill, double champion du monde de Formule 1, et de Bette Hill, ancienne rameuse internationale. La famille vivait dans l’aisance jusqu’à la mort de Graham dans un accident d’avion, qui laissa sa veuve, leurs deux filles et leur fils adolescent dans une situation financière bien plus précaire. Damon a travaillé comme ouvrier et coursier à moto. Avant de passer aux voitures, il a couru à moto, avec une réplique du casque de son père : huit pales de rame blanches sur fond bleu foncé, les couleurs du London Rowing Club où Graham avait pratiqué l’aviron.

L’accident a eu lieu en 1975. Damon, né le 17 septembre 1960, avait alors 15 ans. Il a commencé la compétition moto en 1981. En 1983, sa mère, inquiète de le voir courir à moto, l’a orienté vers l’automobile en l’inscrivant à un stage de pilotage en France. Il a remporté six courses de Formule Ford en 1985, puis passé trois saisons en Formule 3 britannique, où il a terminé troisième en 1988. Il s’est ensuite frayé un chemin en Formule 3000, tout en accumulant les kilomètres d’essais pour Williams. Il a fait ses débuts en Grand Prix au milieu de la saison 1992 avec l’écurie Brabham, alors en fin de vie : il l’a qualifiée pour deux courses avant que l’équipe ne mette la clé sous la porte.

Williams l’a promu en 1993 pour en faire l’équipier d’Alain Prost, au détriment de candidats bien plus expérimentés. Il a remporté les Grands Prix de Hongrie, de Belgique et d’Italie, devenant le premier fils d’un vainqueur de Grand Prix à s’imposer lui-même. La saison suivante l’a propulsé au rang de chef de file de l’équipe après une seule année d’expérience. Ayrton Senna a rejoint Williams, avant de trouver la mort à Imola le 1er mai 1994. Quatre semaines plus tard, Hill a gagné en Espagne. Il a ensuite remporté le Grand Prix de Grande-Bretagne, une course que son père n’avait jamais gagnée, puis, sous la pluie à Suzuka, livré une prestation qu’il a décrite plus tard comme « d’un tout autre niveau que tout ce que j’avais fait jusque-là ». À Adélaïde, il est arrivé à la dernière manche avec un point de retard sur Schumacher. La Benetton de ce dernier a quitté la piste et heurté le mur. Alors que Hill tentait de profiter de l’ouverture, les deux voitures sont entrées en collision. Tous deux ont abandonné et Schumacher a été sacré champion avec un point d’avance.

Après avoir terminé une nouvelle fois deuxième derrière Schumacher en 1995, Hill a enfin disposé de la bonne voiture et en a tiré parti. En 1996, il a remporté huit courses, n’a jamais pris le départ ailleurs que depuis la première ligne et a scellé son titre à Suzuka, devant son équipier Jacques Villeneuve. Il est devenu le premier fils d’un champion du monde de Formule 1 à remporter lui-même le championnat. À ce moment-là, il savait déjà que Williams l’avait remplacé par Heinz-Harald Frentzen pour la saison suivante.

Les grandes écuries ne voulaient pas lui offrir le salaire qu’il estimait mériter en tant que champion. Il a donc rejoint Arrows, une équipe qui n’avait jamais remporté de course. Au Hungaroring, en 1997, il s’est qualifié troisième, a dépassé Schumacher en piste et a pris la tête en fin de course, jusqu’à ce qu’un problème hydraulique ralentisse sa voiture et laisse Villeneuve passer. Chez Jordan, il a offert à l’équipe sa toute première victoire, sous la pluie à Spa en 1998, alors que Ralf Schumacher avait reçu l’ordre de rester derrière lui à la deuxième place. La saison suivante a été plus difficile. Distancé par Frentzen, Hill a annoncé en cours de saison qu’il prendrait sa retraite. Il a un temps envisagé de s’arrêter sur-le-champ et, lors de sa dernière course, au Japon, il est rentré aux stands en invoquant une fatigue mentale. Il a quitté la compétition avec 22 victoires, dont 21 obtenues avec Williams.

La lecture la plus simple de ce palmarès consiste à dire qu’un bon pilote a rencontré une excellente voiture et que c’est elle qui a remporté le titre. Schumacher l’a affirmé en 1994, mettant en doute le niveau de Hill. Les courses de Hongrie avec Arrows et de Spa avec Jordan racontent une autre histoire : aucune de ces voitures n’aurait dû se retrouver aux avant-postes. À l’inverse, l’image de Hill en victime à Adélaïde est une version qu’il a lui-même défendue : en 2007, il a affirmé sans détour que Schumacher avait provoqué la collision délibérément. Ces deux lectures le cantonnent au rôle de personnage secondaire dans le récit d’un autre. Elles passent sous silence ce qu’il a choisi de raconter dans son autobiographie, Watching the Wheels, publiée en 2016, où il évoque sa dépression. C’est le récit le moins héroïque des trois, mais aussi le plus sincère.

Président du British Racing Drivers’ Club de 2006 à 2011, après Jackie Stewart, il a supervisé l’accord de 17 ans qui a permis à la Formule 1 de rester à Silverstone et rendu possible la rénovation du circuit. À partir de 2012, il a été consultant pour Sky Sports F1 pendant 13 saisons. Cette collaboration a pris fin après le Grand Prix de São Paulo 2024, quelques semaines après ses critiques de la conduite de Max Verstappen. Hill a déclaré qu’il aimerait croire que les deux événements n’étaient pas liés. En 2025, il a rejoint les retransmissions radio de la BBC.

Cette année l’a ramené au sein de l’écurie qui s’était séparée de lui. En février, Williams l’a nommé ambassadeur officiel, aux côtés de Villeneuve, l’équipier qu’il avait battu en 1996. « Williams est vraiment un endroit à part pour moi, et c’est là que se sont déroulés certains des moments décisifs de ma carrière », a-t-il déclaré. Après les deux points marqués par l’équipe lors des trois premières manches, il n’a pas cherché à enjoliver la situation : « C’est un peu décourageant », a-t-il dit sur Channel 4, avant d’ajouter : « Ils vont y arriver. Mais, pour l’instant, le travail est encore en cours. » En juillet, trente ans après son titre, il a piloté la FW18 dans la montée du Goodwood Festival of Speed. En janvier, il a aussi entamé une première tournée au Royaume-Uni avec Tom Clarkson, animateur de podcast, pour un spectacle sur scène, avant de poursuivre en Australie et en Nouvelle-Zélande. La tournée s’est achevée à Melbourne, début octobre.

Hill est marié à Georgie et ils ont quatre enfants. Leur fils Josh a couru en monoplace jusqu’en 2013. Un autre de leurs fils est né avec une trisomie 21, et le couple est parrain de la Down’s Syndrome Association. Hill a été nommé OBE dans le cadre des distinctions du Nouvel An 1997. Guitariste passionné, on peut l’entendre à la fin de « Demolition Man » de Def Leppard, le morceau d’ouverture de Euphoria.

Le documentaire, Schumacher ’94, continuera de repasser les images d’Adélaïde sans lui. Hill, lui, porte le badge de l’écurie où il est devenu champion pour le reste de la saison anniversaire et raconte sa propre version de ces années sur scène, devant un public qui a payé pour l’entendre de sa bouche.

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